Bernard Cornwell, der Romanautor, dem ein Einwanderungsbeamter eine Weltkarriere bescherte

Bernard Cornwell

Photo: SarahSierszyn from Chatham, MA, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. Februar 1944 London, England
Beruf	Romanautor
Auszeichnungen	OBE · Doctor of Letters, Emerson College, Boston (Ehrenpreis) · Doctor of Letters, University of Hartford (Ehrenpreis) · Doctor of Letters, University of Winchester (Ehrenpreis) · Doctor of Letters, Northumbria University (Ehrenpreis)

Der Einwanderungsbeamte, der Bernard Cornwells Antrag auf eine Arbeitserlaubnis ablehnte, hat keine Ahnung, was er damit in Gang setzte. Der Schriftsteller war Ende der 1970er Jahre nach New Jersey gezogen, um bei seiner amerikanischen Frau Judy zu sein – einer Reisebüroangestellten aus den USA, die er kennengelernt hatte, als er als Leiter der Aktuellen Berichterstattung für das BBC-Fernsehen in Belfast arbeitete – und stellte fest, dass ihm jede konventionelle Beschäftigung rechtlich verwehrt war. Das Schreiben von Romanen erforderte keine US-Arbeitserlaubnis. Also schrieb er über einen britischen Schützen in den Napoleonischen Kriegen, gab ihm den Namen Richard Sharpe und beendete das Manuskript in einer gemieteten Wohnung. Sharpe’s Eagle wurde 1981 veröffentlicht. Der Ablehnungsbescheid kam nie.

Er war, das sei gesagt, nicht für ein Leben als Geschichtenerzähler erzogen worden. Geboren in London als Sohn einer unverheirateten Offizierin der Women’s Auxiliary Air Force und eines kanadischen Fliegers, der seinen Sohn nie kennenlernen sollte, wurde er bei der Geburt zur Adoption freigegeben und von der Familie Wiggins aus Thundersley, Essex, adoptiert – Angehörige der Peculiar People, einer strengen pazifistischen Sekte, die Ausgelassenheit verbot, Medizin verurteilte und das Lesen zum Vergnügen als verdächtige Aktivität ansah. Dass der Junge, der ohne Spaß aufwuchs, zu einem der unterhaltsamsten Romanciers der englischen Sprache werden würde, ist die zentrale Ironie in Bernard Cornwells Leben. Er hat sich mit sichtlichem Genuss darauf eingelassen.

Nach der Strenge von Essex arbeitete er als Lehrer, verbrachte dann fast ein Jahrzehnt bei der BBC und leitete schließlich die aktuelle Berichterstattung für Nordirland. Als er Judy in die Vereinigten Staaten folgte und der Green-Card-Antrag scheiterte, hatte er ein Problem und, wie sich herausstellte, eine Lösung. Er ließ seinen Nachnamen per Deed Poll von Wiggins in Cornwell ändern – den Mädchennamen seiner leiblichen Mutter – und schrieb den ersten Sharpe-Roman in etwa drei Monaten. Der Mann, der seinen Namen neu erschuf, erschuf durch denselben Willensakt auch seine Lebensumstände neu.

Die Sharpe-Reihe wuchs zu einem 27-Roman-Imperium heran, das die Napoleonischen Kriege umspannt – Indien, Portugal, Spanien, Frankreich und schließlich Waterloo. Die Bücher folgen Richard Sharpe von der Schlägerei eines einfachen Soldaten in einer Gasse in Kalkutta bis in den Schlamm und den Kanonenrauch Belgiens. Sie sind auf Dynamik getrimmt, auf verifizierte historische Fakten gestützt und mit einer taktischen Präzision ausgeführt, die von einem Schriftsteller stammt, der Gefechtsberichte liest wie andere Klatschspalten. Als ITV die Serie 1993 für das Fernsehen adaptierte, wurde Sharpe an Sean Bean vergeben, nachdem Paul McGann sich bei den ersten Dreharbeiten das Bein gebrochen hatte. Bean spielte die Figur in sechzehn Produktionen über fünfzehn Jahre hinweg, und Cornwell widmete ihm später einen Sharpe-Roman.

Die Saxon Stories – dreizehn zwischen 2004 und 2020 veröffentlichte Romane – bescherten Cornwell ein zweites Imperium. Sie spielen im England des 9. und 10. Jahrhunderts während der dänischen Invasionen und folgen Uhtred von Bebbanburg, einem sächsischen Krieger, der von Wikingern aufgezogen wurde, durch die langsame Bildung der englischen Nation unter König Alfred. The Last Kingdom, adaptiert von der BBC und später Netflix, lief von 2015 bis 2022 fünf Staffeln lang, bevor es mit dem Netflix-Film Seven Kings Must Die von 2023 endete. Im selben Jahr wurden die Warlord Chronicles – Cornwells Artus-Trilogie, die das Zeitalter von König Artus als nachrömisches Britannien des 5. Jahrhunderts neu interpretiert – als The Winter King auf MGM+ und ITVX verfilmt. Drei Serien, drei Verfilmungen und eine Sean-Bean-Karriere, für die der Autor nicht gerade die Anerkennung beanspruchen kann, von der er aber zweifellos profitiert hat.

Die kritische Anklage gegen Cornwell wurde stets leise vorgebracht, weil die Leser lautstark kontern: Er schreibt zuverlässig Genre-Literatur, mit beträchtlichem handwerklichem Können, aber ohne den sozialen Aufstiegswillen, den Literaturpreise belohnen. Die Romane streben keine verstörende psychologische Tiefe an. Die Schlachten sind detailliert; die Prosa dient der Erzählung, ohne sich selbst zu inszenieren. Die Frauen in den frühen Sharpe-Romanen sind Gestalten einer bestimmten männlichen Abenteuertradition – etwas, mit dem spätere Romane komplexer umgehen, ohne die Tradition ganz aufzugeben. Was dies in der Praxis hervorbringt, sind mehr als dreißig Millionen verkaufte Exemplare und eine fast vollständige Abwesenheit von Preisverleihungs-Shortlists. Er hat sich davon, soweit bekannt, nie den Schlaf rauben lassen.

Seine Auszeichnungen sind leiser. Der Order of the British Empire, verliehen 2006 zu den Birthday Honours für Verdienste um Literatur und Fernsehproduktion. Ehrendoktorwürden des Emerson College, der University of Winchester und der Northumbria University. Die anhaltende kommerzielle Präsenz seines Werks – getragen von einer Leserschaft, die neue Sharpe-Ankündigungen behandelt wie andere Zielgruppen Staffelverlängerungen – ist eine Form der Anerkennung, die Preisjurys nicht herstellen können.

Im Jahr 2024, zum ersten Mal seit 1981, veröffentlichte Cornwell nichts. Er postete eine entschuldigende Notiz auf seiner Website und erklärte, dass ein Manuskript umfassend überarbeitet werden müsse, und gab trockene Versprechen ab, anspruchsvolle Theaterrollen und Zahnärzte zu meiden, bis es fertig sei. Im Oktober 2025, mit einundachtzig, lieferte er Sharpe’s Storm ab – spielt in den Pyrenäen im Winter 1813, wo Sharpe mit einem Konteradmiral belastet ist, den er auf Befehl am Leben erhalten muss, während Wellington nach Südfrankreich vordringt. Cornwell hat gesagt, dies könnte der letzte Sharpe-Roman sein, während er die Tür genau einen Spalt offen lässt. Er hat zwei weitere Bücher im Kopf. Der Mann, der zu schreiben begann, weil er keine andere legale Option hatte, hat mit zweiundachtzig noch keine bessere gefunden.