David Oyelowo, der Schauspieler, der nicht mehr auf Hollywood wartet und sich eine eigene Leinwand baut

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1. April 1976 Oxford, England, United Kingdom
Beruf	Schauspieler, Produzent und Regisseur
Bekannt für	Interstellar, The Help, Planet der Affen – Prevolution
Auszeichnungen	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

Die meisten Schauspieler, die Martin Luther King Jr. verkörpern, werden den Rest ihrer Karriere darauf angesprochen. David Oyelowo beschäftigt sich seit Selma mit einer anderen Frage: Was geschieht mit Geschichten, für die niemand grünes Licht gibt? Seine Antwort: Er produziert sie selbst, bringt sie selbst heraus und ist schließlich Miteigentümer der Firma geworden, die einen seiner eigenen, lange zurückgehaltenen Filme ins Kino brachte. Der Mann, der in diesem Herbst als Long John Silver in einer neuen Treasure Island-Verfilmung über die Leinwand fegt, ist zugleich ein Manager, der auf TikTok vertikale Mikrodramen vermarktet.

Dieses Doppelleben ist keine späte Kehrtwende. Es zieht sich durch alles, was er seit seiner Schauspielausbildung getan hat, und erklärt, warum ein klassisch ausgebildeter britischer Schauspieler, der Könige, Prediger und Grenzland-Marshals verkörpert hat, fast ebenso oft als Produzent im Abspann auftaucht wie als Hauptdarsteller.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo wurde am 1. April 1976 in Oxford als Sohn nigerianischer Eltern geboren: Sein Vater Stephen stammt aus dem Bundesstaat Oyo im Südwesten des Landes, seine Mutter aus dem Südosten. Die Familie lebte bis zu seinem sechsten Lebensjahr in einer Wohnsiedlung in Tooting Bec im Süden Londons und zog dann nach Lagos, wo sein Vater bei der nationalen Fluggesellschaft und seine Mutter bei einer Bahngesellschaft arbeitete. Er besuchte das militärisch geprägte Internat Lagos State Model College Meiran und kehrte mit vierzehn nach London zurück, als sich die Familie in Islington niederließ. Er wuchs als Baptist auf, und der Glaube steht bis heute im Zentrum dessen, wie er über seine Arbeit spricht.

Auch einen Adelstitel gibt es in der Familie. Sein Großvater war König von Awe, einem Teil des Bundesstaates Oyo. Damit ist Oyelowo im Yoruba-Häuptlingssystem ein Omoba, ein Prinz. Er hat diesen Rang stets heruntergespielt. Königliche Familien gebe es in Nigeria wie Sand am Meer, sagte er; wenn man dort einen Stein werfe, treffe man etwa dreißig Prinzen. Es sei also eher, als wäre man der Prinz von Islington – praktisch, um Dates zu bekommen, und ansonsten nicht weiter von Bedeutung.

Zur Schauspielerei kam er auf Anregung, nicht aus eigenem Ehrgeiz. Ein Lehrer in seinem Theaterkurs am City and Islington College riet ihm, es damit zu versuchen. Er war eine Zeit lang beim National Youth Theatre, absolvierte ein Grundlagenjahr an der London Academy of Music and Dramatic Art und blieb anschließend, um 1998 die dreijährige Ausbildung am LAMDA abzuschließen. Als Junge hatte er Sidney Poitier und Denzel Washington verehrt, zwei Schauspieler, die ihre Karrieren darauf aufgebaut hatten, auch unter Druck Würde zu bewahren. Ihr Einfluss ist in den Rollen, für die er sich später entschied, leicht zu erkennen.

Ein König in Stratford

1999 bot ihm die Royal Shakespeare Company ein Engagement für eine Spielzeit an: Rollen in Ben Jonsons Volpone, die Titelrolle in Oroonoko und einen Auftritt in Antony and Cleopatra an der Seite von Alan Bates und Frances de la Tour. Zwei Jahre später folgte die Besetzung, die für Schlagzeilen sorgte. Im Shakespeare-Zyklus This England: The Histories der Company aus dem Jahr 2001 spielte Oyelowo Henry VI. Er war der erste Schwarze Schauspieler, der in einer bedeutenden Shakespeare-Inszenierung einen englischen König verkörperte. Teile der Presse wandten sich schon gegen die Idee, bevor sie die Aufführung gesehen hatten. Für seine Leistung erhielt er den Ian Charleson Award für die beste klassische Darstellung eines Schauspielers unter dreißig.

Auch lange nachdem die Leinwand in den Mittelpunkt gerückt war, blieb er dem Theater verbunden. 2005 stand er in Prometheus Bound auf der Bühne, 2006 führte er für Inservice bei The White Devil Regie. In Brighton hatte er die Theatergruppe gemeinsam mit seiner Frau Jessica und einer Gruppe befreundeter Schauspieler geleitet. 2016 spielte er am New York Theatre Workshop Othello, mit Daniel Craig als Iago und Sam Gold als Regisseur. 2024 kehrte er in der Titelrolle von Coriolanus ans Londoner National Theatre zurück. Er spielte in Lyndsey Turners Inszenierung am Olivier Theatre; die Produktion wurde später von National Theatre Live gezeigt. Kritiker lobten sie dafür, den römischen Feldherrn zugleich verabscheuungswürdig und bewundernswert erscheinen zu lassen.

Von Spooks zu Selma

Das britische Fernsehpublikum kannte ihn zuerst als Danny Hunter, den jungen MI5-Offizier aus Spooks, den er von 2002 bis 2004 spielte. Es folgten zahlreiche Dramen: Born Equal, Five Days, The Passion, in dem er Joseph von Arimathäa verkörperte, sowie die Hauptrolle des Gilbert in der BBC-Verfilmung von Andrea Levys Small Island aus dem Jahr 2009. Hollywood wurde nach und nach auf ihn aufmerksam. Er übernahm Nebenrollen in Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln und Jack Reacher. 2012 spielte er die Hauptrolle in Ava DuVernays Middle of Nowhere, das beim Sundance Film Festival Premiere feierte. Das Drehbuch war eher zufällig bei ihm gelandet: Im Flugzeug hatte neben ihm ein Fremder gesessen, der über eine Investition in das Projekt nachdachte.

Lee Daniels besetzte ihn in The Paperboy, der 2012 im Wettbewerb von Cannes lief, und anschließend als Louis Gaines, den Aktivistensohn von Forest Whitakers Butler im Weißen Haus, in The Butler. Daniels war zunächst als Regisseur eines Films über Kings Kampagne in Alabama vorgesehen gewesen. Als er das Projekt zugunsten von The Butler aufgab, übernahm DuVernay. Selma, 2014 erschienen, machte aus den Märschen für das Wahlrecht von 1965 eine Studie über King als Strategen. Oyelowo, der sagte, er habe geglaubt, Gott habe ihn für diese Rolle bestimmt, lieferte eine Leistung, wie sie üblicherweise eine Preisverleihungssaison prägt. Sie brachte ihm eine Golden-Globe-Nominierung und den NAACP Image Award als herausragender Schauspieler in einem Kinofilm ein. Im selben Jahr gewann er für Nightingale von HBO – ein Drama, in dem ein Veteran zu Hause fast ganz allein mit seinem inneren Zerfall ringt – den Critics‘ Choice Television Award und erhielt eine Emmy-Nominierung.

Der Oscar, der ausblieb

Die Academy nominierte ihn nicht. Selma war als bester Film nominiert und gewann für seinen Song, erhielt aber keine Nominierungen für Schauspiel oder Regie. Das Versäumnis befeuerte den Protest, aus dem #OscarsSoWhite hervorging. Jahrelang äußerte sich Oyelowo kaum dazu. 2020 schilderte er während eines Gesprächs mit Screen Daily seine Sicht der Dinge: Nachdem die Besetzung bei der New Yorker Premiere des Films T-Shirts mit der Aufschrift „I Can’t Breathe“ zur Unterstützung von Eric Garner getragen hatte, hätten einige Academy-Mitglieder beim Studio angerufen und erklärt, sie würden nicht für den Film stimmen, weil die Besetzung ihrer Ansicht nach kein Recht gehabt habe, das zu tun. Die Academy erklärte öffentlich, das von ihm Beschriebene sei inakzeptabel, und sie setze sich für Fortschritte ein. Es bleibt Oyelowos schärfste Äußerung über die Branche und rückt seine Laufbahn in ein anderes Licht: Die gefeiertste Leistung seiner Karriere ist zugleich diejenige, für die er seiner Ansicht nach wegen einer Geste außerhalb der Leinwand abgestraft wurde.

Die Jahre danach ehrlich zu betrachten heißt auch, ihre Höhen und Tiefen anzuerkennen. Oyelowo war oft besser als die Filme, in denen er mitspielte. A United Kingdom, in dem er Seretse Khama spielte, den Thronfolger der Bamangwato, dessen Ehe mit einer weißen Engländerin zwei Regierungen erschütterte, und Queen of Katwe, in dem er den ugandischen Schachtrainer Robert Katende verkörperte, fanden mehr Anerkennung, als sie Publikum erreichten. Studiofilme wie Gringo und The Cloverfield Paradox boten ihm wenig Spielraum. Sein Regiedebüt The Water Man, ein Familienabenteuer, in dem er auch selbst mitspielte, feierte 2020 in Toronto Premiere und wurde eher höflich als begeistert aufgenommen. Jede dieser Erfahrungen brachte ihn dazu, stärker auf die eigenen Stoffe zu setzen, statt darauf zu warten, dass man sie ihm anbot.

Zuerst Produzent

2014 gründeten er und Jessica Oyelowo, die er am LAMDA kennengelernt und 1998 geheiratet hatte, Yoruba Saxon Productions. Die Firma produzierte unter anderem Nightingale, Captive, Five Nights in Maine und A United Kingdom. Er produzierte und spielte die Hauptrolle im Thriller Don’t Let Go, war ausführender Produzent der BBC-Verfilmung von Les Misérables aus dem Jahr 2018, in der er Javert an der Seite von Dominic West spielte, und unterzeichnete einen First-Look-Vertrag mit Disney. Das erste angekündigte Projekt daraus war The Return of the Rocketeer, eine Fortsetzung für Disney+, in deren Mittelpunkt ein pensionierter Tuskegee-Flieger steht. Daneben war er auch als Sprecher aktiv: als Agent Kallus in Star Wars Rebels, als Geist von Scar in The Lion Guard und als Tiger in The Tiger Who Came to Tea. Sein Hörbuch zu John le Carrés The Mission Song verglich das Magazin AudioFile mit einem einzelnen Musiker, der sämtliche Instrumente einer Symphonie spielt.

In Lawmen: Bass Reeves, dem Western für Paramount+, liefen diese verschiedenen Fäden zusammen. Oyelowo entwickelte das Projekt über Jahre und übernahm 2023 schließlich die Hauptrolle des versklavten Mannes, der zu einem der ersten Schwarzen stellvertretenden US-Marshals westlich des Mississippi wurde. Neben Jessica und Taylor Sheridan war er ausführender Produzent, stand mit Dennis Quaid vor der Kamera und spielte in Donald Sutherlands letzter Fernsehrolle an dessen Seite. Dafür erhielt Oyelowo seine dritte Golden-Globe-Nominierung. Hinzu kamen Silo auf Apple TV+, wo sein Sheriff Holston das Rätsel ins Rollen bringt; The After, Misan Harrimans Netflix-Kurzfilm über einen trauernden Vater, der für einen Oscar nominiert wurde; The Book of Clarence, in dem er Johannes den Täufer spielte; und Government Cheese, die Comedyserie von Apple TV+, in der er 2025 als Hampton Chambers, einem Erfinder und ehemaligen Häftling im San Fernando Valley des Jahres 1969, die Hauptrolle übernahm und als ausführender Produzent mitwirkte.

Mansa und die Projekte für 2026

Am deutlichsten zeigt sich seine heutige Position nicht in einer Rolle. Gemeinsam mit Regisseur Nate Parker gründete Oyelowo Mansa, einen kostenlosen, werbefinanzierten Streamingdienst und ein Studio für Schwarze Geschichten, das inzwischen auch vertikale Mikrodramen produziert. Im Februar 2026 gaben Mansa und AMC Theatres bekannt, dass Newborn exklusiv in AMC-Kinos anlaufen werde. Den Thriller hatte Oyelowo 2020 mit Parker unter dem Titel Solitary gedreht; mehr als fünf Jahre lang war er unveröffentlicht geblieben. Der Kinostart erfolgte am 10. April 2026. Oyelowo, der den Film auch produzierte, spielt Chris Newborn, einen Mann, der nach sieben Jahren Einzelhaft entlassen wird und versucht, wieder Kontakt zu seiner Frau und seinem Sohn aufzunehmen. Die Kritiken gingen auseinander, waren sich in einem Punkt aber einig: bei seiner Leistung. RogerEbert.com nannte die Wendungen des Films unglaubwürdig, lobte jedoch Oyelowos Spiel. Die New York Times schrieb, die Besetzung halte das Publikum bis zum Ende im Ungewissen – und bei der Stange.

Diese Zusammenarbeit ist keine neutrale Entscheidung. Parkers Regiekarriere geriet 2016 ins Stocken, als während des Kinostarts von The Birth of a Nation der Fall einer sexuellen Nötigung aus dem Jahr 1999, in dem er freigesprochen worden war, erneut öffentlich diskutiert wurde. Oyelowo hat sich dennoch dafür entschieden, mit ihm ein Unternehmen aufzubauen. Im September 2026 brachte Mansa seine ersten drei Mikrodramen auf TikTok heraus. Mansa sei gegründet worden, sagte Oyelowo, damit kulturell vielfältige Geschichten ihr Publikum überall erreichen können.

Auch als Schauspieler ist er weiterhin gefragt. Im November 2025 sprach er in Ken Burns‘ PBS-Dokuserie The American Revolution Olaudah Equiano, den ehemals versklavten Schriftsteller, den er bereits 2007 in einem BBC-Hörspiel gespielt hatte. Im Mai 2026 feierte Clarissa, Arie und Chuko Esiris Neuinterpretation von Virginia Woolfs Mrs Dalloway im heutigen Lagos, in der Directors‘ Fortnight von Cannes Premiere. Sophie Okonedo spielt die Titelrolle, Oyelowo ihren früheren Geliebten Peter. Nach einem Platz im Hauptprogramm des New York Film Festival bringt Neon den Film am 11. Dezember in die US-Kinos. Zuvor startet am 11. Oktober Treasure Island: eine sechsteilige Adaption von Robert Louis Stevensons Roman, die in den USA bei MGM+ und einen Tag später in Großbritannien und Irland bei Paramount+ zu sehen sein wird. Oyelowo spielt Long John Silver an der Seite von Hayley Atwell, Jack Huston und Tom Sweet als Jim Hawkins.

Ehrungen und Privatleben

2016 wurde er bei den New Year Honours für seine Verdienste um das Theater zum Officer of the Order of the British Empire ernannt. Im Juli desselben Jahres erhielten er und Jessica die US-amerikanische Staatsbürgerschaft, behielten aber ihre britische. Nachdem er einen Film über das Wahlrecht gedreht habe, sagte er, sei es heuchlerisch gewesen, fast zehn Jahre in den USA gelebt zu haben, ohne wählen zu dürfen. Das Paar lebte zunächst in Brighton, bevor es nach Los Angeles zog, und hat vier Kinder. Oyelowo ernährt sich pescetarisch und ist praktizierender Christ. Außerdem unterstützt er mit seinem Namen das David Oyelowo Leadership Scholarship der Geanco Foundation, das die Ausbildung nigerianischer Mädchen fördert, die von Terrorismus betroffen sind.

Was den Henry VI. von 2001 mit dem Long John Silver von 2026 verbindet, ist seine Weigerung, die angebotene Rolle für die einzig mögliche zu halten. Die nächste Bewährungsprobe steht am 11. Oktober an: Ein Schauspieler, der zwischen Lagos und Islington aufgewachsen ist, übernimmt Stevensons berühmtesten Piraten – einen Mann, der überlebt, indem er jeden Raum, den er betritt, für sich einnimmt – und macht ihn zu seiner eigenen Figur.