Dolly Parton und die Songs, die mehr galten als ihr Image

Dolly Parton

Photo: RCA Records / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Januar 1946 Locust Ridge, Tennessee, United States
Gestorben	25. August 2026 (80)
Beruf	Sängerin und Songschreiberin
Bekannt für	Magnolien aus Stahl, Gnomeo und Julia, Warum eigentlich… bringen wir den Chef nicht um?
Auszeichnungen	Grammy (Lebenswerk) · Country Music Hall of Fame · Rock and Roll Hall of Fame · Oscar (Ehrenpreis) · Presidential Medal of Freedom

Der Witz über Dolly Parton, der Ihnen jetzt in den Sinn kommt, ist vermutlich der falsche. Sie hat ihn selbst erzählt, früher und mit besserem Timing. Sie verstand: Wenn die Leute ohnehin auf das Kostüm schauten, konnte sie darin tun, was sie wollte – und den größten Teil ihrer Karriere wollte sie Lieder schreiben, mit der strukturellen Präzision eines Uhrmachers, der in Pailletten arbeitet.

Sie stammte aus echter Armut. Als eines von zwölf Kindern, geboren in einer Ein-Zimmer-Hütte in den Great Smoky Mountains in Tennessee, wuchs Dolly Rebecca Parton in Locust Ridge auf, einer Gemeinschaft so abgelegen, dass die nächste Stadt eine gezielte Reise erforderte. Ihr Vater bezahlte den Arzt, der sie entband, mit einem Sack Getreide. Mit zwölf Jahren war sie im Knoxville-Fernsehen. Am Tag nach ihrem High-School-Abschluss, im Sommer 1964, saß sie im Bus nach Nashville.

Die Partnerschaft, die sie berühmt machte, verschlang sie beinahe. Porter Wagoner, ein Country-Star mit einer syndizierten Fernsehshow, die vierzehn Millionen Haushalte erreichte, engagierte die einundzwanzigjährige Parton 1967. Sieben Jahre lang trat sie in seiner Show auf, nahm Duette auf, die regelmäßig in die Charts kamen, und wurde etwas, das er nicht erwartet hatte – berühmter als er. Als sie ihm sagte, dass sie gehen würde, drohte er mit einer Klage. Sie schrieb I Will Always Love You als Antwort auf dieses Gespräch. Es erreichte 1974 Platz eins, und erneut 1982. Whitney Houstons Aufnahme davon wurde zur meistverkauften physischen Single in der Musikgeschichte. Wagoner bekam nichts von diesen Versionen. Parton schon.

Jolene, im selben Jahr geschrieben, zog eine andere kritische Lesart auf sich: eine flehende, verletzliche Frau, die eine Fremde anfleht, ihr den Mann nicht wegzunehmen. Die Architektur des Songs erzählt eine andere Geschichte. Er ist in einem einzigen ununterbrochenen melodischen Bogen aufgebaut, die Akkordwechsel so sparsam, dass das emotionale Gewicht vollständig auf dem Text liegt – den Parton Berichten zufolge schrieb, nachdem ein rothaariger Bankschalterangestellter mit Carl Dean am Schalter geflirtet hatte. Die aufgenommene Version wurde mehr gecovert als jeder andere Song in der Geschichte der Country-Musik. Was die Leute in Erinnerung behalten, ist das Flehen. Was Musiker bemerken, ist die Handwerkskunst.

Der Crossover zum Pop, den Parton zwischen 1977 und 1980 bewerkstelligte, bleibt das umstrittenste Kapitel ihrer Karriere. Here You Come Again, ihr erster Pop-Chartstürmer, wurde von Barry Mann und Cynthia Weil geschrieben – nicht von Parton – und Kritiker, die sie als reine Country-Songwriterin gelobt hatten, hörten darin eine Kapitulation. Es gab eine vernünftige Argumentation. Parton hatte ihren Ruf auf ihren eigenen Worten aufgebaut; hier waren die Worte von jemand anderem. Aber Partons Argument war immer, dass sie eine Geschäftsfrau war, die zufällig Lieder schrieb, nicht eine Songwriterin, die zufällig Geld verdiente. Die Pop-Wende ermöglichte es ihr, den Film 9 to 5 zu produzieren, den Titelsong an einem Nachmittag zu schreiben und eine kulturelle Plattform zu beherrschen, die kein reiner Country-Künstler ihrer Ära hätte erreichen können.

Ihre Schauspielkarriere erhielt weniger ernsthafte Aufmerksamkeit, als sie verdiente. In 9 to 5 (1980), an der Seite von Jane Fonda und Lily Tomlin, behauptete sie sich gegen zwei der technisch versierteren komischen Darsteller im amerikanischen Kino. In Steel Magnolias (1989), als die warmherzige, lustige Inhaberin eines Schönheitssalons in Louisiana, lieferte sie eine Darbietung, die viele als die am besten getimte des Films bezeichnen würden – ein Urteil, das die Preisgremien nicht teilten, die sich stattdessen auf die trauergetriebene Arbeit um sie herum konzentrierten. Sie erhielt im Laufe ihrer Karriere zwei Oscar-Nominierungen: für den Titelsong von 9 to 5 und für „Travelin’ Thru“ aus Transamerica.

Der Themenpark Dollywood, den sie 1986 in ihrem Heimatort Pigeon Forge eröffnete, wurde zur meistbesuchten Touristenattraktion in Tennessee. 1995 gründete sie die Imagination Library, ein Buchverschenkungsprogramm, das bis zu ihrem Tod mehr als 280 Millionen Bücher an Kinder in sechs Ländern verteilt hatte. Auf die Frage, warum ihr die Alphabetisierung so wichtig sei, erwähnte sie, dass ihr Vater nie lesen gelernt habe. Im November 2022, nachdem sie die Nominierung für die Rock and Roll Hall of Fame zunächst mit der Begründung abgelehnt hatte, dass sie nicht das Gefühl habe, in den Rock zu gehören, nahm sie die Ehre an und machte sie sich zu eigen, indem sie im folgenden Jahr Rockstar veröffentlichte – ein Album, das auf Platz drei der Billboard 200 debütierte und gleichzeitig in den Country-, Rock- und Alternative-Charts notierte.

Das letzte Kapitel war privat. Carl Thomas Dean, ihr Ehemann von neunundfünfzig Jahren und ein Mann, der während ihres öffentlichen Lebens bewusst unsichtbar geblieben war, starb im März 2025 in Nashville. In den folgenden Monaten machte Parton weniger öffentliche Auftritte, verschob eine Las-Vegas-Residenz und beschrieb ihren Gesundheitszustand in allgemeinen Worten. Als sie im März 2026 die Dollywood-Saison eröffnete, wirkte sie körperlich kleiner als jedes Bild, das sie jemals von sich produziert hatte – und dann sprach sie, und die Person, die die Menschen sechs Jahrzehnte lang beobachtet hatten, zeigte sich wieder, ganz und spezifisch.

Sie starb am 25. August 2026 im Vanderbilt-Ingram Cancer Center in Nashville im Alter von achtzig Jahren. Was sie hinterließ, ist in erster Linie kein Bild. Es ist ein Lebenswerk, in dem die Architektur noch sichtbar ist – die Präzision von Jolene, die Großzügigkeit der Imagination Library, die Geschäftsentscheidungen, die beides finanzierten. Die Strasssteine haben ihren Job gemacht. Sie hielten die Blicke der Menschen lange genug auf das Falsche gerichtet, damit sie alles tun konnte, was sie wollte.