Irrfan Khan: Der Schauspieler aus Lunchbox, dessen Filme nach seinem Tod weiter auftauchen

Irrfan Khan

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Januar 1967 Tonk, Rajasthan, Indien
Gestorben	29. April 2020 (53)
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Slumdog Millionär, Life of Pi – Schiffbruch mit Tiger, Jurassic World
Auszeichnungen	Padma Shri · National Film Award als bester Hauptdarsteller · 2 Filmfare Award als bester Hauptdarsteller · Filmfare Award für die beste Darstellung einer Negativrolle · Filmfare Award als bester Nebendarsteller · Filmfare Award für das (Lebenswerk) · SAG (geteilt)

Irrfan Khans neuester Film ist älter als fast alle seiner berühmten Werke. The Last Tenant, ein Hindi-Film, den er mit der jungen Vidya Balan drehte, noch bevor sich ein Studio für einen von beiden starkmachen wollte, blieb jahrzehntelang ungesehen, nachdem das Originalmaterial verloren gegangen war. Regisseur Sarthak Dasgupta stellte den Film anhand einer erhaltenen VHS-Kopie wieder her und veröffentlichte ihn am Todestag des Schauspielers kostenlos auf YouTube. Balan sah ihn sich erneut an und nannte ihn „den natürlichsten Schauspieler“ – einen Mann, der nie falsch wirkte. Es passt zu Irrfan, immer wieder aufzutauchen: leise, auf einem unerwarteten Medium und ganz selbstverständlich im Bild, ohne es für sich zu beanspruchen.

Das war stets das Leitmotiv seiner Karriere. Er spielte mit kaum sichtbarer Anstrengung: ein gehaltener Blick, ein halbfertiger Satz, Augen, die ausdrückten, wofür andere Darsteller einen Monolog brauchten. Das Hindi-Kino brauchte mehr als fünfzehn Jahre, ehe es ihm Hauptrollen anvertraute, hinter denen es auch stand. Hollywood schätzte ihn, setzte ihn aber meist auf den zweiten Platz. Zwischen diesen beiden Vorbehalten schuf er ein Werk, das in seiner Gesamtheit weniger wie eine Geschichte über den Sprung zwischen zwei Filmwelten wirkt als wie eine lange Weigerung, die Stimme zu erheben.

Der Junge, der später Irrfan hieß, war Sahabzade Irfan Ali Khan, Sohn einer paschtunischen Familie aus Tonk im Bundesstaat Rajasthan. Dort kam er am 7. Januar 1967 zur Welt. Sein Vater, Yaseen Ali Khan, betrieb einen Reifenhandel; später zog die Familie nach Jaipur. Er war ein guter Cricketspieler und wurde für die CK Nayudu Trophy nominiert, das U23-Turnier als Sprungbrett zum First-Class-Cricket in Indien. Doch er nahm nicht teil, weil die Reisekosten das Familienbudget überstiegen. Ein Onkel mütterlicherseits, der auf den Bühnen von Jodhpur spielte, wies ihm eine andere Richtung. Nach einem Masterabschluss und ersten Erfahrungen beim Amateurtheater in Jaipur begann er 1984 sein Studium an der National School of Drama in Neu-Delhi.

Was danach kam, ist die Lehrzeit, die spätere Bewunderer gern überspringen. Mira Nair gab ihm eine kleine Rolle in Salaam Bombay!, von der am Ende das meiste im Schneideraum landete. In seinen ersten Jahren in Mumbai verdiente er sein Geld mit der Reparatur von Klimaanlagen. Fast ein ganzes Jahrzehnt lang lebte er vom Fernsehen: von Serien auf Doordarshan wie Bharat Ek Khoj und der Fantasy-Saga Chandrakanta, in der er eine Doppelrolle spielte, sowie von einem Fernsehspiel, in dem er Lenin verkörperte.

Der Wendepunkt kam von außen. Der britische Regisseur Asif Kapadia besetzte ihn als Hauptdarsteller in Warrior, einem Historienfilm, der innerhalb von elf Wochen in Himachal Pradesh und Rajasthan gedreht wurde. Irrfan sagte später, der Film habe ihn davon abgehalten, die Schauspielerei aufzugeben. Das Hindi-Kino zog innerhalb weniger Jahre nach: Für seine Schurkenrolle in Haasil erhielt er den Filmfare Award als bester Darsteller in einer negativen Rolle, und Vishal Bhardwaj machte ihn zum Macbeth in Maqbool – Der Pate von Mumbai, einer Verlegung von Shakespeare in die Unterwelt Mumbais.

Von da an liefen seine beiden Karrieren parallel. Mira Nair holte ihn für Namesake – Zwei Welten, eine Reise zurück: als bengalischen Vater, der sich in Amerika zurechtfinden muss. Die Rolle brachte ihm eine Nominierung für den Independent Spirit Award ein. In Slumdog Millionär spielte er den Polizeiinspektor, der Jamal verhört. Danny Boyle sagte, Irrfan habe ein Gespür dafür, „den moralischen Kern“ einer Figur zu finden. Ang Lee besetzte ihn in Life of Pi: Schiffbruch mit Tiger als erwachsenen Pi, den Erzähler, der die Erinnerung an den ganzen Film in sich trägt. In Indien brachte ihm Tigmanshu Dhulias Paan Singh Tomar, die Geschichte eines Armee-Hindernislaufmeisters, der zum Gesetzlosen wird, den National Film Award als bester Schauspieler ein. Ritesh Batras Lunchbox, in dem ein verwitweter Büroangestellter aus Mumbai durch eine falsch zugestellte Essensdose in einen Briefwechsel gerät, gewann den Publikumspreis der Cannes Critics‘ Week und wurde für einen BAFTA nominiert.

Die Geschichte vom Sprung nach Hollywood schmeichelt Hollywood mehr, als sie sollte. Peter Bradshaw von The Guardian nannte Irrfan eine „äußerst wertvolle Brücke“ zwischen dem südasiatischen und dem Hollywood-Kino. Diese Brücke gab es tatsächlich – aber man muss nur schauen, was über sie hinwegging: ein Manager von Oscorp in The Amazing Spider-Man, der milliardenschwere Besitzer des Parks in Jurassic World, eine Nebenrolle an der Seite von Tom Hanks in Inferno. Diese Filme brachten sein Gesicht weltweit auf die Kinoleinwände, verlangten aber wenig von ihm. Als Christopher Nolan ihn für Interstellar wollte, hätte der Dreh ihn monatelang in den Vereinigten Staaten gehalten. Irrfan wollte für Lunchbox und D-Day in Indien bleiben und bezeichnete die Entscheidung später als eine der schwersten seines Lebens. Auch im eigenen Land wurde er nicht immer richtig eingeschätzt. Als viele erwarteten, dass Indien Lunchbox ins Oscar-Rennen schicken würde, entschied sich die Auswahlkommission für The Good Road. Irrfan sagte öffentlich, die Jury habe einen Film übergangen, der eine neue Filmsprache spreche und Zuschauer auf der ganzen Welt erreichen könne.

Die letzte Phase seiner Karriere war die kommerziell erfolgreichste und zugleich die kürzeste. Piku, an der Seite von Deepika Padukone und Amitabh Bachchan, machte aus seiner trockenen Art Komik. Hindi Medium, in dem er einen Ladenbesitzer aus Delhi spielte, der seine Tochter mit allen Mitteln an einer englischsprachigen Schule unterbringen will, wurde in Indien und China zum Überraschungserfolg und brachte ihm den Filmfare Award als bester Schauspieler ein. Im März 2018 gab er bekannt, an neuroendokrinem Krebs erkrankt zu sein. Nach einem Jahr Behandlung in Großbritannien kehrte er zurück und drehte Angrezi Medium, der am 13. März 2020 in die Kinos kam. Nur wenige Tage später mussten diese wegen der Pandemie schließen, und der Kinostart fand ein abruptes Ende. Irrfan starb am 29. April 2020 im Kokilaben Dhirubhai Ambani Hospital in Mumbai im Alter von 53 Jahren, vier Tage nach seiner Mutter. Ein Jahr später nahm sein Sohn Babil stellvertretend für ihn zwei posthume Filmfare Awards entgegen: als bester Schauspieler für seinen letzten Film und einen Preis für sein Lebenswerk. Den Padma Shri hatte Indien ihm bereits 2011 verliehen.

1995 heiratete er Sutapa Sikdar, eine Autorin und Absolventin der National School of Drama. Ihre Söhne heißen Babil, der inzwischen selbst Schauspieler ist, und Ayan. In der Öffentlichkeit spielte Irrfan mit seinem eigenen Namen: 2012 fügte er ein zweites „r“ hinzu, weil ihm der Klang gefiel. Später ließ er „Khan“ aus seinem Namen in den Filmcredits streichen, denn, so sagte er, seine Arbeit und nicht seine Herkunft sollte ihn definieren.

Seine Filmografie wächst auch ohne ihn weiter. The Song of Scorpions, Anup Singhs Wüstendrama mit Golshifteh Farahani, feierte 2017 in Locarno Premiere und kam erst im April 2023 in die indischen Kinos – in der Woche des dritten Todestags von Irrfan. The Last Tenant wurde 2026 auf Grundlage einer Videokassette veröffentlicht. Was sein vollendetes Werk zeigt, lässt sich leicht sagen und schwer nachahmen: Die Kamera kommt zu einem Schauspieler, der nicht auf sie zugeht. Jeder Film, der verspätet erscheint, bekräftigt diesen Gedanken aufs Neue.