John Ternus: Der Hardware-Ingenieur, der Apple schlanker und schneller machen will

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Mai 1975 California
Beruf	Vorstandschef von Apple

Der Mann, der heute Apple führt, versuchte einst bei einem kleinen Start-up, ein Virtual-Reality-Headset zu entwickeln – eine Erfahrung, die ihn der Idee gegenüber skeptisch zurückließ. Jahre später, als Apple viel Geld in das Gerät steckte, aus dem die Vision Pro wurde, gehörte John Ternus, damals Hardwarechef des Unternehmens, zu den Zweiflern. Das berichtete Mark Gurman von Bloomberg. Wann immer Apple einen großen Vorstoß in eine neue Produktkategorie wagte, sei Ternus „oft auf der konservativen Seite“ gewesen, schrieb Gurman. Darin liegt das Rätsel seiner Amtszeit: Apples vorsichtigster Ingenieur ist nun der Manager, der das Unternehmen dazu anhält, mehr Produkte in kürzeren Abständen auf den Markt zu bringen – und weniger Ebenen zwischen den Ingenieuren und den Entscheidern zu lassen.

Dieser Instinkt ist typisch für einen Ingenieur und reicht weit zurück. Ternus stammt aus Kalifornien und studierte Maschinenbau an der University of Pennsylvania, wo er im Männerteam schwamm. Schon sein Abschlussprojekt nahm die Form seiner späteren Arbeit vorweg: ein mechanischer Fütterungsarm, den ein Mensch mit Tetraplegie über Kopfbewegungen bedienen konnte. Bei dieser Maschine zählte nur ein Kriterium: ob jemand sie tatsächlich benutzen konnte.

Nach seinem Abschluss 1997 trat Ternus, geboren im Mai 1975, seine erste Stelle bei Virtual Research Systems an und entwickelte dort am Kopf getragene Displays – während des ersten, kurzlebigen Booms der virtuellen Realität. 2001, im Alter von 26 Jahren, wechselte er in Apples Produktdesignteam, einige Jahre nachdem Steve Jobs zurückgekehrt war, um das Unternehmen zu retten. Das erste Produkt, an dem er arbeitete, war ein Monitor: das Apple Cinema Display. In den folgenden zwei Jahrzehnten blieb fast alles, was er bei Apple tat, für die Öffentlichkeit unsichtbar und steckte doch in jeder Produktverpackung.

Sein Aufstieg verlief stetig, nicht spektakulär. 2013 wurde er unter Dan Riccio zum Vizepräsidenten für Hardwareentwicklung. Zu seinem Verantwortungsbereich gehörten der Mac, das iPad und die AirPods. 2020 übernahm er auch die Hardwareentwicklung des iPhone, des Produkts, das den größten Teil von Apples Umsatz erwirtschaftet. Zudem leitete er auf technischer Seite den Umstieg des Mac von Intel-Prozessoren auf Chips, die Apple selbst entwickelt. Als Riccio sich 2021 zurückzog, trat Ternus seine Nachfolge als Senior Vice President an; im Jahr darauf kam auch die Apple Watch zu seinem Zuständigkeitsbereich. Bloomberg beschrieb ihn damals als jüngstes Mitglied des Führungsteams, charismatisch und beliebt. Apples eigene Darstellung seiner Arbeit hebt weniger glamouröse Aspekte hervor: Langlebigkeit, Materialien, Zuverlässigkeit und Geräte, die sich leichter reparieren lassen.

Schon damals galt er Analysten als wahrscheinlicher Nachfolger von Tim Cook, und die Anzeichen dafür häuften sich weiter. Im Januar 2026 übertrug Apple ihm die Aufsicht über sein Industriedesignteam – ein Schritt, den Bloomberg als weiteren auf dem Weg an die Unternehmensspitze deutete. Im März trat er in New York auf die Bühne, um das MacBook Neo vorzustellen: einen 599-Dollar-Laptop mit einem A18-Pro-Chip der iPhone-Klasse, der sich gezielt an Chromebooks richtet und der günstigste neue Mac war, den Apple bis dahin verkauft hatte. Am 20. April machte Apple es offiziell. „Nur wenige Menschen verstehen so wie John, was es braucht, um Produkte zu entwickeln, die die Welt verändern“, sagte Cook.

Die kritische Betrachtung von Ternus beginnt bei eben jener Vorsicht, die ihn zu einer vertrauenswürdigen Führungskraft machte. Aus Gurmans Berichten geht hervor, dass Ternus der Vision Pro von Anfang an skeptisch gegenüberstand – auch aufgrund seiner Erfahrungen mit der Entwicklung eines am Kopf getragenen Displays Jahrzehnte zuvor. Die schwachen Verkäufe des Headsets ließen seine Skepsis vorausschauend erscheinen. Als CEO verteidigt er das Gerät inzwischen öffentlich. In einem Interview im September mit der französischen Sendung Clique bezeichnete er es als „die Anfangsphase einer langen Reise“ und verwies auf Chirurgen, die es im Operationssaal nutzen. Der größere Zielkonflikt liegt jedoch anderswo. Apples größte Schwäche ist kein Gerät, sondern künstliche Intelligenz. Die neu aufgebaute Siri, die Ternus übernimmt, stützt sich auf eine Lizenzvereinbarung mit Googles Gemini, die vor seinem Amtsantritt geschlossen wurde und Berichten zufolge rund eine Milliarde Dollar pro Jahr kostet. Ein Unternehmen, das im Softwarebereich gewinnen will, wird nun von einem Mann geführt, der seine gesamte Karriere mit Hardware verbracht hat – und seine erste große Antwort darauf war ein Klappmechanismus.

Diese Antwort kam schnell. Ternus trat am 1. September sein Amt als CEO an und wurde Mitglied des Verwaltungsrats; Cook wechselte auf den Posten des Executive Chairman. Acht Tage später stand Ternus bei seiner ersten Keynote im Mittelpunkt und stellte das iPhone Duo vor, Apples erstes faltbares Smartphone: mit einem 7,6 Zoll großen Innendisplay, einem Titangehäuse und einem Einstiegspreis von 1.999 Dollar. Daneben präsentierte er das iPhone 18 Pro, die Apple Watch Series 12 und die AirPods 5. Er stellte das iPhone als persönliche Schaltzentrale für KI auf den Geräten der Nutzer dar – anders gesagt: Apple will den KI-Wettlauf mit Hardware bestreiten, die das Unternehmen selbst kontrolliert.

Innerhalb des Unternehmens fällt der Wandel deutlicher aus. Ende September berichtete Bloomberg, Ternus wolle Apple schlanker aufstellen und den Fokus stärker auf die Ingenieursarbeit richten. In der Hardware-Sparte wurden innerhalb von zwei Wochen mehrere Programmmanager aus der Produktentwicklung entlassen; betroffen waren rund ein halbes Dutzend Direktoren. Ternus zeigte den Mitarbeitern eine Grafik zum jährlichen Personalwachstum und argumentierte, Apple solle mit weniger Menschen mehr erreichen. Außerdem will er häufiger neue Produkte auf den Markt bringen und damit den Frühjahrs- und Herbstrhythmus lockern, der Apples Produktvorstellungen seit Jahren bestimmt. Auch die Einnahmen aus Dienstleistungen sollen steigen.

Abseits der Arbeit zeichnet sich das Bild eines Ingenieurs ab, der Maschinen mag, die schnell unterwegs sind. Er fährt leidenschaftlich gern Rad, tritt mit seinem Porsche auf Rennstrecken wie Laguna Seca in Kalifornien an und hat Kollegen im Bundesstaat Washington zu Offroad-Rallyefahrten mitgenommen. Er ist verheiratet und hat Kinder. Ein Ratschlag, den er öffentlich gegeben hat, fasst den Führungsstil zusammen, den Apple nun im großen Maßstab erproben wird: „Geh immer davon aus, dass du genauso klug bist wie alle anderen im Raum – aber nie, dass du genauso viel weißt wie sie.“

Das erste Urteil über diesen Führungsstil fällt in den Geschäften. Vorbestellungen für das iPhone Duo sind ab dem 16. Oktober möglich, am 23. Oktober kommt das Smartphone in den Verkauf. Es ist das erste Produkt, an dem Ternus statt Cook gemessen werden wird. Wie sich die Gemini-gestützte Siri, die flacheren Hierarchien und der schnellere Produktzyklus bewähren, wird sich erst später zeigen. Für einen Manager, der seinen Ruf damit begründet hat, zu fragen, ob ein Produkt schon reif für den Markt ist, stellt sich die Frage nun andersherum: Ist Apple bereit für das Tempo, das er vorgibt?

Schlagwörter: Apple, Technologie, Wirtschaft, ceos, Tim Cook, John Ternus, iPhone Duo, Vision Pro