LaMelo Ball: Der Point Guard, mit dem die Timberwolves ihr Titelfenster öffnen wollen

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	22. August 2001 Anaheim, California, United States
Beruf	Basketballspieler
Individuelle Auszeichnungen	NBA Rookie des Jahres · NBA All-Star · NBA All-Rookie First Team · NBL Rookie des Jahres

Sechs Spielzeiten lang baute Charlotte ein Team um LaMelo Ball auf. Ausgerechnet in der Saison, in der die Hornets endlich wie eine Mannschaft aussahen, um die sich dieser Aufwand lohnte, ließen sie ihn ziehen. Mit ihrem Point Guard an den meisten Abenden auf dem Parkett verdoppelten sie ihre Siege mehr als, gewannen dank seines späten Korblegers erstmals seit zehn Jahren wieder ein Playoff-Spiel – und schickten ihn anschließend im Rahmen eines Vierertrades nach Minnesota. Die Frage, die ihn nun in die Western Conference begleitet, lautet: Ist der wohl improvisationsfreudigste Passgeber seiner Generation ein Spieler, um den man ein Team aufbaut, oder einer, den man zu einer bereits fertigen Mannschaft hinzufügt?

Die Timberwolves setzen auf die zweite Antwort. Mit Anthony Edwards haben sie bereits den Scorer, der sie in zwei aufeinanderfolgenden Jahren bis in die Conference-Finals geführt hat. Nun soll Ball ihm den Ball abnehmen, damit Edwards auch ohne ihn agieren kann. Zwei der drei ersten Draftpicks desselben Jahrgangs spielen jetzt gemeinsam im Backcourt. Edwards hat öffentlich gesagt, dass er im ersten Jahr an ihrer gemeinsamen Entwicklung auch schwierige Phasen erwartet.

Ball wurde am 22. August 2001 in Anaheim, Kalifornien, als jüngster von drei Söhnen von LaVar und Tina Ball geboren. Beide hatten zuvor College-Basketball gespielt. Aufgewachsen ist er in Chino Hills, wo sein Vater die Jungen trainierte, beinahe seit sie laufen konnten. Als Freshman an der Chino Hills High School spielte er neben seinen Brüdern Lonzo und LiAngelo in einem Team, das eine Bilanz von 35:0 erreichte und den kalifornischen Staatstitel der Open Division gewann. In der folgenden Saison erzielte er in einem Spiel gegen Los Osos 92 Punkte – den zweithöchsten Wert in der Geschichte des Highschool-Basketballs im Bundesstaat. Für die Art, wie er zu seinen Punkten kam – er hielt sich nahe der Mittellinie auf, statt zu verteidigen –, erntete er ebenso viel Kritik wie für die Zahl selbst Lob.

Die Familie schlug anschließend einen Weg ein, den bis dahin kein amerikanisches Ausnahmetalent gegangen war. Nach einem Streit mit dem neuen Trainer der Schule nahm LaVar ihn 2017 von der Chino Hills High School. Im Dezember desselben Jahres unterschrieben Ball und LiAngelo bei Prienai in Litauen. Berichten zufolge war Ball damit der jüngste Amerikaner, der je einen Profibasketballvertrag unterzeichnet hatte. Es lief schlecht. Sein Trainer Virginijus Šeškus nannte ihn ein „kleines Streifenhörnchen“, seine Trefferquote lag unter 27 Prozent, und im Frühjahr verließ die Familie das Team – LaVar machte dafür den Trainer verantwortlich. Den Sommer 2018 verbrachte Ball in der Junior Basketball Association, einer von seinem Vater gegründeten Liga, sein letztes Highschool-Jahr dann am SPIRE Institute in Ohio. Ein Signature-Schuh der familieneigenen Marke Big Baller Brand, ein Agent und ein Gehalt hatten da bereits die Tür zur UCLA verschlossen, der Universität, der er sich mit 13 Jahren verpflichtet hatte.

Australien rettete das Projekt. Über das Next-Stars-Programm der NBL schloss er sich für die Saison 2019/20 den Illawarra Hawks an. Als der erfahrene Point Guard Aaron Brooks verletzungsbedingt ausfiel, wurde Ball zum jüngsten Spieler der Ligageschichte mit einem Triple-Double; im nächsten Spiel gelang ihm gleich noch eines. Eine Prellung am Fuß beendete seine Saison nach zwölf Partien. Trotzdem wurde er zum NBL Rookie of the Year gekürt. Scouts, die ihn zuvor als riskanten Kandidaten für die zweite Runde eingeordnet hatten, stritten nun darüber, ob er an erster Stelle gedraftet werden sollte.

Charlotte wählte ihn beim Draft 2020 an dritter Stelle aus. Damit waren er und Lonzo die ersten Brüder, die beide unter den ersten drei Picks landeten. Trotz eines gebrochenen Handgelenks wurde Ball zum Rookie of the Year, stellte als damals jüngster Spieler ein NBA-Triple-Double auf und stand in seiner zweiten Saison im All-Star-Aufgebot. Damals kam er im Schnitt auf 20,1 Punkte und 7,6 Assists. Im Juli 2023 statteten ihn die Hornets mit einer fünfjährigen Rookie-Max-Verlängerung im Wert von mehr als 200 Millionen US-Dollar aus – dem größten Vertrag der Franchise-Geschichte.

Die Zweifel galten nie seinem Talent. Im Februar 2023 brach sich Ball den rechten Knöchel und verpasste während eines großen Teils der beiden folgenden Spielzeiten immer wieder Partien. Als die Associated Press seine erste Saison in Minnesota vorausschauend einordnete, zählte sie 303 Einsätze bei 482 möglichen Spielen der regulären Saison. Selbst sein bestes Jahr als Scorer – 25,2 Punkte pro Spiel 2024/25, darunter ein Abend mit 50 Punkten gegen Milwaukee – endete im März mit Eingriffen an Knöchel und Handgelenk. Im November desselben Jahres brummte die Liga ihm wegen der Äußerung „no homo“ in einem Interview nach dem Spiel eine Geldstrafe von 100.000 US-Dollar auf. Sie bezeichnete die Formulierung als „beleidigend und abwertend“. Auch das prägende Bild seines letzten Frühlings in Charlotte hatte zwei Seiten: den entscheidenden Korbleger gegen Miami im Play-in-Turnier und den Schlag gegen Bam Adebayo am Knöchel noch früher am selben Abend, nach dem sich der Center der Heat am Rücken verletzte. Die NBA stufte die Aktion später als „unnötig und rücksichtslos“ ein, wertete sie als Flagrant Foul 2, das einen Platzverweis hätte nach sich ziehen müssen, und verhängte eine Geldstrafe von 35.000 US-Dollar.

Dieser Frühling lieferte zugleich die stärksten Argumente für ihn. In 72 Spielen, in denen er gesund blieb, erzielte Ball im Schnitt 20,1 Punkte und 7,1 Assists und traf 272 Dreier – nur einen weniger als sein Rookie-Teamkollege Kon Knueppel. Damit waren sie die ersten Teamkollegen seit Stephen Curry und Klay Thompson, die jeweils mindestens 270 Dreier trafen. Trainer Charles Lee ließ ihn für ein Januarduell mit Indiana sogar von der Bank kommen, zum ersten Mal seit Balls Rookie-Saison. Die Antwort: 33 Punkte. Charlotte steigerte sich von 19 auf 44 Siege und gewann erstmals seit 2016 wieder ein Playoff-Spiel, ehe Orlando die Hornets im nächsten Play-in-Spiel ausschaltete.

Der Trade wurde am 25. Juni bekannt und am 10. Juli abgeschlossen, nachdem daraus ein Vierer-Deal mit Chicago und Brooklyn geworden war. Ball, dessen Vertrag noch drei Jahre lief, wechselte gemeinsam mit Josh Green nach Minnesota. Charlotte erhielt den Forward Naz Reid, einen früheren Sixth Man of the Year, sowie Draft-Ausgleich. Sein Debüt für die Timberwolves gab Ball am 21. Oktober in Miami. Minnesota gewann 131:106, Edwards erzielte 45 Punkte und Ball steuerte 21 Punkte und sechs Assists bei – ein treffendes Bild der Rollenverteilung, die sich Minnesota erhofft.

Auch abseits des Spielfelds steht Ball seit seiner Jugend in der Öffentlichkeit: zunächst durch die Facebook-Watch-Serie seiner Familie, Ball in the Family, später durch einen 2021 unterzeichneten Vertrag mit Puma. Im Mai gaben er und seine Partnerin Analicia Chaves, online als Ana Montana bekannt, bekannt, dass ihr Sohn LaOne im Januar geboren worden war. Außerdem gründeten sie I Am Fertility, eine gemeinnützige Organisation für Frauen, die sich einer Fertilitätsbehandlung oder einer IVF unterziehen.

Die Wette der Timberwolves ist klar umrissen. Bleibt Ball auf dem Parkett, bekommen die Wolves einen Point Guard, der den Ball bewegt, bevor sich die Verteidigung formiert, und einen zweiten Spielgestalter, der Edwards davon entlastet, jeden Angriff allein tragen zu müssen. Fällt er aus, haben sie einen der besten Ersatzspieler der Liga gegen einen Akteur getauscht, dessen Spielzeiten allzu oft in der medizinischen Abteilung endeten. Der erste Maßstab werden nicht seine Assists sein. Entscheidend ist, in wie vielen der 82 Spiele er tatsächlich dabei ist.

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