Learner Tien: Der Linkshänder aus Kalifornien, der ohne Kanonenaufschlag gewinnt

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. Dezember 2005 Irvine, California, United States
Beruf	Tennisprofi
Auszeichnungen	Next Gen ATP Finals Sieger · Moselle Open Sieger · Geneva Open Sieger · Australian Open Juniorender Doppelchampion

Learner Tien spielt Tennis, als hätte es das vergangene Jahrzehnt im Herrentennis nie gegeben. Der Sport wurde rund um den ersten Schlag neu ausgerichtet: den Aufschlag, der einen Punkt beendet, bevor er richtig begonnen hat, und die Vorhand, die den nächsten Ballwechsel abschließt. Tien, Linkshänder aus Südkalifornien, richtet den größten Schaden an, wenn diese Phase vorbei ist. Er returniert tief, erläuft Bälle, die eigentlich Winner sein sollten, spielt lang und hoch in die Rückhandecke und wartet darauf, dass sein Gegner die Geduld verliert. Gegen Spieler, die ihn eigentlich überpowern sollten, funktioniert das immer wieder: dreimal gegen Daniil Medvedev, einmal gegen Alexander Zverev und zweimal gegen Ben Shelton. Die Frage, vor der seine Karriere nun steht, lautet, ob ihn dieses Spiel über die Spieler hinausbringen kann, die er regelmäßig bezwingt – bis in den kleinen Kreis derer, die die größten Titel gewinnen, obwohl sein Aufschlag kaum jemanden einschüchtert.

Schon sein Vorname verrät etwas über das Elternhaus, in dem er aufwuchs. Seine Mutter Huyen unterrichtete Mathematik, sein Vater Khuong ist Immobilienanwalt, und seine Schwester heißt Justice. Beide Eltern gehören den Hoa an, einer ethnisch chinesischen Bevölkerungsgruppe aus Vietnam. Nach dem Krieg verließen sie den Süden des Landes auf unterschiedlichen Wegen: Er flog, sie fuhr mit dem Boot. In einer Dokumentation von Tennis Channel erzählte Huyen von einer zehntägigen Überfahrt und von den Menschen, die sie unterwegs sterben sah. Das Paar lernte sich über den Tennissport in Irvine kennen. Ihr Sohn entdeckte das Spiel auf den öffentlichen Plätzen dort, wo er herumhing, während sein Vater in einer Herrenliga spielte.

Tien wurde am 2. Dezember 2005 in Irvine geboren und gewann mit fünf Jahren sein erstes Turnier im Racquet Club of Irvine. Seine Mutter unterrichtete ihn zu Hause. Mit 16 machte er seinen Highschool-Abschluss und gewann im selben Sommer in Kalamazoo die nationale USTA-Meisterschaft der U18. Damit sicherte er sich eine Wildcard für die US Open 2022; seit Donald Young 2005 hatte dort kein jüngerer Spieler mehr im Hauptfeld der Männer gestanden. Miomir Kecmanović besiegte ihn in vier Sätzen. 2023 erreichte Tien sowohl bei den Australian Open als auch bei den US Open das Finale im Junioren-Einzel. Das erste verlor er gegen Alexander Blockx, das zweite gegen João Fonseca. Im Junioren-Doppel der Australian Open holte er mit Cooper Williams den Titel. Nach einem Semester an der University of Southern California wurde er Profi.

Der Aufstieg führte durch die unteren Spielklassen. Im Sommer 2024 gewann er auf der ITF- und Challenger-Tour 28 Matches in Folge. Zu dieser Serie gehörte auch sein erster Challenger-Titel, den er in Cranbrook im US-Bundesstaat Michigan holte. Im Herbst kamen Titel in Las Vegas und Fairfield hinzu. In Fairfield besiegte er Bernard Tomic in 39 Minuten – das kürzeste Finale in der Geschichte der Challenger-Tour. Als Qualifikant auf Rang 231 erreichte er außerdem das Viertelfinale des ATP-Turniers in Winston-Salem. Im Dezember stand er bei den Next Gen ATP Finals in Saudi-Arabien im Endspiel und unterlag erneut Fonseca.

Im Januar 2025 veränderte Melbourne die Dimensionen. Über die Qualifikation hatte sich Tien ins Hauptfeld gespielt und besiegte dort in der zweiten Runde den an Position fünf gesetzten Medvedev. Das Match dauerte vier Stunden und 50 Minuten, endete nach drei Uhr morgens und wurde in einem Match-Tiebreak im fünften Satz entschieden, der bis zehn Punkte ging. Tien erreichte das Achtelfinale und wurde damit nach Pete Sampras zum zweitjüngsten US-Amerikaner, dem dies bei den Australian Open in der Open Era gelang. Einen Monat später schlug er in Acapulco Zverev, damals die Nummer zwei der Welt, mit 6:3, 6:4. Im Juli begann er mit Michael Chang zu arbeiten, dem French-Open-Sieger von 1989, der sich als Trainer von Kei Nishikori einen Namen gemacht hatte. Im Herbst trugen die gemeinsamen Mühen Früchte. In Peking besiegte Tien Lorenzo Musetti und anschließend Medvedev, der im dritten Satz aufgab, ehe Jannik Sinner das Finale mit 6:2, 6:2 gewann. In Metz holte Tien seinen ersten ATP-Titel: Im Tiebreak des dritten Satzes setzte er sich knapp gegen Cameron Norrie durch und wurde damit zum ersten US-amerikanischen Teenager seit Andy Roddick 2002, der einen Titel auf der Tour gewann. Im Dezember siegte er bei den Next Gen ATP Finals und schlug im Endspiel Blockx – jenen Spieler, der ihn im Juniorenfinale der Australian Open bezwungen hatte.

Im Januar 2026 kehrte Tien als Gesetzter nach Melbourne zurück. Im Achtelfinale traf er erneut auf Medvedev und besiegte ihn glatt in drei Sätzen. Damit fügte er dem Russen den ersten 0:6-Satz zu, den dieser je bei einem Grand-Slam-Turnier verloren hatte, und erreichte sein erstes Grand-Slam-Viertelfinale. Dort stoppte ihn Zverev. In Indian Wells kam Tien ebenfalls bis ins Viertelfinale, schlug Shelton und verlor dann gegen Sinner. Im Mai gewann er bei den Geneva Open seinen ersten Titel auf Sand: Im Halbfinale bezwang er Alexander Bublik, im Finale Mariano Navone. Damit wurde er zum jüngsten Sieger des Turniers seit Marc Rosset 1989. Im August erreichte Tien mit Rang zwölf seine bislang beste Weltranglistenplatzierung und stand in Montreal erstmals im Halbfinale eines Masters-Turniers.

Die Überraschungssiege sind der Teil seiner Geschichte, der sich am weitesten verbreitet – und sie verdecken den schwierigeren Teil. Gegen Top-Ten-Spieler ist seine Bilanz nahezu ausgeglichen, doch die Niederlagen folgen einem Muster: Sinner schlug ihn im Finale von Peking und erneut in Indian Wells, Zverev stoppte ihn in Melbourne, und im Halbfinale von Montreal gewann Shelton, den Tien zuvor zweimal besiegt hatte, mit 6:2, 6:3. Zwei Siege auf dem Weg durch das Turnier in Peking errang Tien gegen Gegner, die aufgaben. Außer in Melbourne ist er bei einem Grand Slam noch nie über das Achtelfinale hinausgekommen. In Wimbledon, wo der Aufschlag besonders viel wert ist, schied er zweimal in der zweiten Runde aus. Die Bezeichnung „Konterspieler“ schmeichelt einem Spieler, der fast jeden Gegner zermürben kann. Zugleich beschreibt sie aber auch einen, dessen beste Siege meist die längsten sind – und lange Matches fordern über zwei Wochen bei einem Grand Slam ihren Tribut.

Bei den US Open zeigte sich beides. In der zweiten Runde besiegte Tien Gaël Monfils bei dessen Abschiedsturnier in New York. Anschließend drehte er gegen Jakub Menšík einen 1:2-Satzrückstand und erreichte nach drei Stunden und 24 Minuten das Achtelfinale. Dort führte er gegen Karen Khachanov mit 2:1 Sätzen, verlor aber noch in fünf Durchgängen. Im September gab er in Andre Agassis Team World beim Laver Cup in der Londoner O2 Arena sein Debüt. Er besiegte Flavio Cobolli und unterlag am letzten Tag Zverev, als Team Europe mit 13:5 gewann. Die Asien-Tournee verlief weniger erfolgreich: In Peking verlor Tien in der ersten Runde gegen Hubert Hurkacz, in Shanghai in der dritten gegen Casper Ruud.

Als Nummer 18 der Weltrangliste eröffnete Tien am Montag in Wien die Erste Bank Open mit einem 6:3, 6:1-Sieg gegen Luca Van Assche. Als Nächstes wartet Alex de Minaur. Am 2. Dezember wird Tien 21 – einen Monat vor den Australian Open, dem Turnier, bei dem ihm seine Geduld bislang am meisten eingebracht hat und bei dem er im Januar beweisen will, dass man sich auch auf dem langen Weg den ganz großen Titel holen kann.

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