Liza Johnson: Von der Videokunst zu The Last of Us und Diplomatische Beziehungen

Liza Johnson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	13. Dezember 1970 Portsmouth, Ohio, Vereinigte Staaten
Beruf	Film- und Fernsehregisseurin
Bekannt für	Return, Elvis & Nixon, Rettet Bikini Bottom: Der Sandy Cheeks Film
Auszeichnungen	Rappaport-Preis, deCordova Sculpture Park and Museum

In einem kurzen Essay über die Gelegenheitsjobs, mit denen sich unabhängige Filmemacher über Wasser halten, zählte Liza Johnson einmal den ungewöhnlichsten Vorteil auf, den eine unbefristete Professur für Kunst mit sich brachte. „Ich habe tatsächlich ein Grab auf dem Friedhof der Fakultät, das mit meiner Festanstellung kam“, schrieb sie. „Kein Scherz!“ Sie meinte es als Scherz über die Sicherheit einer festen Stelle, machte damit aber zugleich einen ernsten Punkt: Ein regelmäßiges Gehalt, so ihr Argument, ermögliche ihr kreative Risiken. Ihre anschließende Laufbahn liest sich wie ein langsamer Weg fort von diesem Grab. Die Videokünstlerin, die einst Zirkusschüler in ihrer Heimatstadt in Ohio filmte, inszeniert heute einige der meistbeachteten Stunden des amerikanischen Fernsehens – von der Folge von The Last of Us, für die Storm Reid einen Emmy gewann, bis zu den Botschaftsfluren der Netflix-Serie Diplomatische Beziehungen.

Eine Frage zieht sich durch ihre Arbeit: Was geschieht mit dem Blick einer Künstlerin, wenn sie sich den Geschichten anderer widmet? Ihre Kinofilme tragen eine unverkennbare Handschrift: geduldige Bildgestaltung, gewöhnliche Menschen unter Druck und ein Humor, der sich von der Seite anschleicht und nie ausdrücklich um ein Lachen bittet. Ihre bekanntesten Fernseharbeiten sind Kammerspiele, die auf denselben Instinkten beruhen: zwei Teenagerinnen allein in einem dunklen Einkaufszentrum oder zwei Ehen, die unter einem Dach auf Long Island brüchig werden. Ob diese beiden Laufbahnen zu derselben Filmemacherin gehören, ist die Spannung, die sich durch alles zieht, was sie geschaffen hat.

Ihre eigene Geschichte beginnt 1970 in Portsmouth, Ohio – im selben Jahr, in dem Elvis Presley im Weißen Haus auftauchte und um einen Dienstausweis des Bundes bat. Mehr als vier Jahrzehnte später sollte Johnson diese Begegnung auf der Leinwand nachstellen. Sie studierte Bildende Kunst am Williams College in Massachusetts und schloss ihr Studium 1992 ab; 1995 machte sie ihren MFA an der University of California, San Diego. Jahrelang gehörte ihre Arbeit eher zur Kunstwelt als zur Filmbranche: Videoinstallationen bei Artists Space in New York, am Institute of Contemporary Art in Philadelphia und bei Mass MoCA, ein wissenschaftlicher Essay über feministischen und queeren Film sowie kuratierte Programme bei Anthology Film Archives und der Asia Society. Sie kehrte ans Williams College zurück, um Film und Video zu unterrichten, und erhielt Stipendien des DAAD Berliner Künstlerprogramms und des Sundance Institute.

Die Kurzfilme aus dieser Zeit lassen bereits die späteren Kinofilme erkennen. Johnson arbeitete mit Laiendarstellern an konkreten Orten und ließ die Schauplätze die Geschichten prägen. In the Air, 2010 für die Berlinale Shorts ausgewählt, entstand in Portsmouth mit Schülern der dortigen Zirkusschule Cirque D’Art. Der Film verbindet Fiktion und Dokumentation zu einem Porträt einer Gemeinschaft, deren wirtschaftliche Krise lange vor der landesweiten Krise begonnen hatte. Karrabing! Low Tide Turning, gemeinsam mit der Anthropologin Elizabeth Povinelli inszeniert, übertrug dieselbe Methode auf eine indigene Gemeinschaft im Norden Australiens. 2010 verlieh ihr der deCordova Sculpture Park and Museum den Rappaport Prize, eine Auszeichnung für zeitgenössische Künstler.

Return, ihr erster Langfilm, für den sie auch das Drehbuch schrieb, lief 2011 als einziger amerikanischer Film des Jahres in der Sektion Quinzaine des Réalisateurs in Cannes. Linda Cardellini spielt eine Reservistin, Ehefrau und Mutter, die von einem Einsatz im Nahen Osten zurückkehrt; Michael Shannon verkörpert ihren Mann, John Slattery ist in einer Nebenrolle zu sehen. Für ihre Rolle wurde Cardellini für einen Independent Spirit Award nominiert. 2013 folgte Hateship Loveship, dessen Drehbuch Mark Poirier nach Alice Munros Erzählung Hateship, Friendship, Courtship, Loveship, Marriage verfasste. Der Film bescherte Kristen Wiig ihre erste dramatische Hauptrolle: Sie spielt eine zurückhaltende Pflegerin, die in eine Romanze hineingezogen wird, welche zwei Teenager für sie inszenieren. An ihrer Seite spielen Guy Pearce, Hailee Steinfeld und Nick Nolte. 2016 kam Elvis & Nixon mit Shannon als Presley und Kevin Spacey als Präsident hinzu. Der Film kreist um das Foto aus dem Oval Office, das nach wie vor zu den meistangefragten Bildern im National Archives gehört. Seine Premiere feierte er beim Tribeca Film Festival; veröffentlicht wurde er von Amazon Studios und Bleecker Street.

Die Rezeption dieser Filme macht deutlich, wo eine rein auteuristische Lesart ihrer Laufbahn an ihre Grenzen stößt. Kritiker lobten die Zurückhaltung, zweifelten aber daran, dass sie sich auszahlt. In seiner Besprechung von Hateship Loveship aus Toronto befand The Playlist, ihr „strenger, formaler Ansatz lässt keinerlei Funken zu“; Screen Daily nannte Elvis & Nixon eine „freche, schnell vergessene“ Spekulation. Die Kontrolle, die ihre Installationen präzise machte, konnte bei Spielfilmlänge wie Verschlossenheit wirken. Ihr meistgesehenster Film ist zugleich der, der ihr am wenigsten ähnelt: Rettet Bikini Bottom: Der Sandy Cheeks Film, ein Netflix-Spin-off von SpongeBob Schwammkopf und ihr erster Animationsfilm, der am Eröffnungswochenende 12,8 Millionen Aufrufe erzielte und gemischte Kritiken erhielt. Der Kritiker von MCM fand, der Film biete Kindern unbeschwerten Spaß, auch wenn die Mischung aus Animation und Realfilm nie ganz aufgehe. Und die Folge, an die sich die meisten von ihr erinnern, „Left Behind“, stammt aus der Feder von Neil Druckmann. Die Branche hat sie weit mehr als Interpretin denn als Autorin belohnt.

Der Einstieg ins Fernsehen führte über die Comedy. Sie inszenierte den Pilotfilm von Amazons Good Girls Revolt, eine Folge von Ryan Murphys Feud, zwei Folgen von A Series of Unfortunate Events sowie Episoden von Silicon Valley, Barry, What We Do in the Shadows und Dead to Me. Bei Physical, der Apple-TV+-Serie mit Rose Byrne, führte sie bei drei Folgen Regie und war als Executive Producerin tätig. 2023 übertrug ihr HBO die siebte Folge von The Last of Us: eine Rückblende, in der Ellie und ihre Freundin Riley eine Nacht in einem verlassenen Einkaufszentrum verbringen. Reid gewann für ihre Darstellung von Riley den Emmy als beste Gastdarstellerin in einer Dramaserie und würdigte Johnson neben Bella Ramsey und Craig Mazin dafür, die Figur geprägt zu haben.

Ihr beständigster Anlaufpunkt ist seither Diplomatische Beziehungen. 2023 inszenierte sie zwei Folgen der ersten Staffel, 2025 kamen zwei weitere aus der dritten Staffel hinzu – darunter „Amagansett“, in der Kate Wyler und ihr Mann, inzwischen Vizepräsident, ein angespanntes Wochenende im Haus des Präsidenten auf Long Island verbringen. Für diese Folge erhielt sie im Januar 2026 eine Nominierung der Directors Guild of America in der Kategorie Dramaserie; die Auszeichnung ging an The Pitt. Dazwischen führte sie bei den ersten vier Folgen von Shondalands Krimiserie um einen mysteriösen Fall im Weißen Haus, The Residence, für Netflix Regie, außerdem bei zwei Folgen von HBOs The Franchise und zwei Folgen der zweiten Staffel von Hulus Paradise, die im März 2026 veröffentlicht wurde. Darüber hinaus unterrichtet sie Regie an der Film- und Fernsehfakultät der UCLA.

Ihre jüngste Arbeit erschien am 15. Oktober 2026 auf Netflix: Die vierte Staffel von Diplomatische Beziehungen startete, wobei Johnson bei der dritten und vierten Folge, „The Typo“ und „Pagliacci“, Regie führte – jenem Abschnitt, der mit dem Rücktritt eines britischen Premierministers endet. Ein neuer eigener Spielfilm wurde bislang nicht angekündigt. Das Grab auf dem Gelände des Williams College gibt es vermutlich noch, und die Filmemacherin, für die es einst gedacht war, findet weiterhin Gründe, anderswo zu sein.