Niccolò Paganini: Der Geigenvirtuose, dessen Körper die Wissenschaft noch immer rätselt

Niccolò Paganini

Photo: Jean-Auguste-Dominique Ingres / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	27. Oktober 1782 Genoa, Italy
Gestorben	27. Mai 1840 (57)
Beruf	Geiger und Komponist
Auszeichnungen	Order of the Golden Spur

Das Gerücht verbreitete sich, bevor die Kritiken erschienen. Irgendwo zwischen Genua und Wien nahm die Geschichte ihre endgültige Form an: Niccolò Paganini habe einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Die Beweise waren indirekt, aber für ein Publikum, das ihm beim Spielen zusah, schienen sie unwiderlegbar. Seine Finger bewegten sich in Richtungen, in die sich Finger angeblich nicht bewegen sollten. Sein Bogen erzeugte Obertöne, die von außerhalb der normalen Physik einer schwingenden Saite zu kommen schienen. Sein Gesicht – hohlwangig, blass, mit einem Witwenspitz und einer Neigung zu theatralischen Zusammenbrüchen – sah genau so aus, wie man sich einen Mann vorstellte, der seine Seele für übermenschliche Fähigkeiten eingetauscht hatte. Paganini tat nichts, um all dies zu entmutigen. Er kleidete sich schwarz. Zu manchen Konzerten kam er in einer schwarzen Kutsche. Er ließ das Gerücht auf Märkten wirken, wo kein Publicist so effektiv hätte arbeiten können.

Er wurde am 27. Oktober 1782 in Genua geboren, das dritte überlebende Kind eines Schiffslieferanten namens Antonio, der eine genaue Vorstellung für seinen Sohn hatte: ihn zum Geiger zu machen. Was folgte, war ein Unterrichtsprogramm, das zeitgenössische Berichte als grausam bis zur Unmenschlichkeit beschreiben. Stunden täglichen Übens, Mahlzeiten, die als Bestrafung für unzureichende Leistung vorenthalten wurden, eine Kindheit, die sich vollständig in Tonleitern und Arpeggien abspielte. Ob dies prägte, was Paganini wurde, oder lediglich offenbarte, was bereits da war, ist eine Frage, die seine Biografie unbeantwortet lässt. Bereits in seinen frühen Teenagerjahren hatte er jeden Lehrer übertroffen, den Genua zu bieten hatte. Giovanni Servetto und dann Giacomo Costa gaben ihm, was sie hatten; Costa schickte ihn zu Alessandro Rolla nach Parma, und Rolla soll nach einem Blick auf das Blattspiel des Jungen bei einem schwierigen Konzert gesagt haben, er habe ihm nichts mehr beizubringen.

Mit Anfang zwanzig trat Paganini bereits in Solokonzerten in ganz Italien auf und entwickelte technische Neuerungen, die in der dokumentierten Überlieferung ohne Vorbild waren – nicht weil er sie geheim hielt, sondern weil niemand sonst sie ausführen konnte. Pizzicato mit der linken Hand, Doppel-Obertöne, Dreifachgriffe in Geschwindigkeiten, die die Zuhörer daran zweifeln ließen, ob sie eine Geige oder mehrere hörten. Zwischen etwa 1802 und 1817 komponierte er seine 24 Capricci per violino solo, Op. 1, ein Dokument der äußeren Grenzen des Instruments, das er jahrelang in Manuskriptform zirkulieren ließ, bevor er es 1820 in Mailand veröffentlichte. Sie wurden sofort zum Prüfstein, an dem jeder nachfolgende Geiger gemessen werden sollte.

Von 1805 bis 1809 diente er als erster Geiger am Hof von Elisa Bonaparte, Napoleons Schwester, in Lucca – eine Stellung, die finanzielle Stabilität bot und seine kompositorische Disziplin verfeinerte, aber auch an einem Temperament rieb, das verfassungsmäßig ungeeignet war, Hofbesitz zu sein. Die Jahre nach seiner Entlassung aus Lucca verbrachte er mit Tourneen durch die italienische Halbinsel, gab Konzerte in Mailand, Venedig, Florenz, Rom und Neapel und baute sich einen Ruf auf, der inzwischen unabhängig von jeder einzelnen Aufführung geworden war. Frauen warfen Blumen. Männer versuchten, die Bruchstücke seiner gerissenen Saiten als Reliquien einzustecken. Priester verfassten Hirtenbriefe.

Die Europatournee, die 1828 von Wien aus startete, war außergewöhnlich nach den Maßstäben einer Zeit, die bereits an musikalische Berühmtheit gewöhnt war. Sein Debüt in Wien erzeugte Kritiken, die noch heute kaum glaubhaft wirken – das Publikum stand, Kritiker griffen zu theologischem Vokabular, der Kaiser verlieh ihm den Titel eines kaiserlichen Kammervirtuosen. Paris folgte 1831, kurz darauf London. Hector Berlioz, der Paganini hörte und etwas schreiben wollte, das seine Beherrschung der Bratsche zeigen würde, trat an ihn heran; das Ergebnis war Harold en Italie, das Paganini 1834 in Auftrag gab. Franz Liszt, der Paganini in Paris spielen sah, zog sich danach in seine Wohnung zurück und verbrachte Wochen in konzentrierter Isolation, um auf dem Klavier zu rekonstruieren, was er ein einzelnes Instrument und einen einzelnen Körper hatte hervorbringen hören. Die Wirkung auf Liszts gesamte Herangehensweise an die Tastatur war nachhaltig.

Was Paganini mit ziemlicher Sicherheit nicht war, ist übernatürlich. Die schlüssigste Erklärung seiner körperlichen Fähigkeiten ist heute medizinisch und nicht theologisch. Ärzte und Forscher, die seine dokumentierten Symptome untersuchten – die extreme Fingerlänge und -spannweite, die hypermobilen Gelenke, der große, schlanke Körperbau, die wiederkehrenden Atemprobleme und die chronische Kränklichkeit, die ihn über drei Jahrzehnte des Tourneens begleitete – haben ein Muster identifiziert, das mit dem Marfan-Syndrom oder dem Ehlers-Danlos-Syndrom übereinstimmt, Bindegewebserkrankungen, die seine Fähigkeit erklären würden, mit einer einzigen Handposition drei Oktaven zu erreichen und Passagen auszuführen, die für die meisten Geiger heute technisch unerreichbar bleiben. Sein hageres Aussehen, sein periodischer Stimmverlust, seine zunehmend geschwächte Gesundheit in den 1830er Jahren passen zum Profil eines Mannes, der mit einer chronischen systemischen Erkrankung umging, nicht eines Mannes, der mit der Dunkelheit gehandelt hatte. Aber Paganini verstand mit einer unsentimentalen Klarheit über sein eigenes Image, die den meisten Künstlern fehlt, dass der Mythos kommerziell wertvoll war. Er kuratierte ihn. Er gab Interviews, die die Geschichte weder bestätigten noch dementierten. Er führte das physische Theater des Teuflischen auf – die dramatischen Gesichtsausdrücke, das scheinbare Leiden – mit derselben Präzision, die er La Campanella widmete, dem Rondo aus seinem Violinkonzert Nr. 2 in h-Moll, Op. 7, das zu einem der meistgespielten Stücke der Zeit wurde.

Seine privaten Arrangements waren deutlich weniger theatralisch, als die öffentliche Mythologie vermuten ließ. Er hatte die Sängerin Antonia Bianchi um 1813 in Mailand kennengelernt, war mit ihr durch Italien getourt und hatte 1825 in Palermo einen Sohn, Achille, gezeugt. Die Beziehung zu Antonia löste sich schließlich um 1828 in Wien auf, aber Paganini behielt Achille bei sich; der Junge reiste mit seinem Vater durch Europa, und Briefe Paganinis an Zeitgenossen offenbaren eine Zuneigung zu dem Kind, für die das Konzertsaal-Persönlichkeitsbild keinen Platz hatte. 1827 verlieh ihm Papst Leo XII. den Orden vom Goldenen Sporn. 1838 investierte er schwer in ein Spielhaus in Paris – Casino Paganini –, das die Polizei innerhalb von zwei Monaten wegen Verstoßes gegen die Spielvorschriften schloss. Der daraus resultierende Rechtsstreit verbrauchte die letzten Jahre seiner Gesundheit und Finanzen. Er starb am 27. Mai 1840 in Nizza im Alter von siebenundfünfzig Jahren. Die katholische Kirche in Genua verweigerte ihm zunächst die Bestattung in geweihter Erde, unter Berufung auf die anhaltenden Teufelsgerüchte; sein Leichnam wurde erst Jahre nach seinem Tod in seine Heimatstadt zurückgebracht.

Das Nachleben seiner Themen war selbst nach den Maßstäben romantischer Komponisten, die ihren Ruf auf theatralischen Effekten aufbauten, unverhältnismäßig. Johannes Brahms schrieb 1862 und 1863 zwei Variationenzyklen über das Thema aus Caprice Nr. 24. Sergei Rachmaninoffs Rhapsody on a Theme of Paganini (1934) gehört heute zu den am häufigsten aufgeführten Werken der Orchestermusik des 20. Jahrhunderts; seine Variation XVIII, die die Caprice-Melodie umkehrt, ist in Filmen, Werbespots und Rundfunksendungen aufgetaucht, sodass Millionen von Menschen die Melodie im Ohr haben, ohne ihre Quelle zu kennen. Die 24 Capricci haben das Standardrepertoire nie verlassen und dienen weiterhin als Maßstab, an dem die Geigentechnik gemessen wird. Der Premio Paganini, der in Genua ausgetragen wird, feierte 2025 sein 70-jähriges Jubiläum mit Veranstaltungen im Musée du Louvre in Paris, im Museo del Prado in Madrid und einem Konzert mit dem London Symphony Orchestra in der Guildhall – ein Beleg dafür, dass die von ihm angeregte Institution weiterhin zentral dafür ist, wie die klassische Welt ihre nächste Generation von Solisten identifiziert. Eine neue Theaterproduktion, Paganini Paradise, sollte im August 2026 in der Arena di Verona Premiere feiern.

Was das vollendete Gesamtwerk aus dieser Distanz betrachtet argumentiert, ist nicht dämonische Fähigkeit, sondern etwas Präziseres und Interessanteres: eine Reihe körperlicher Fähigkeiten, ermöglicht durch eine heute als Bindegewebserkrankung verstandene Konstitution, verbunden mit einem pathologischen Einsatz, die äußeren Grenzen dieser Fähigkeiten auszuloten, verpackt in einen kulturellen Moment, der Magie wollte und sie lieferte, als die Beweise vage genug waren, um den Sprung zu erlauben. Die Musik selbst hat den Mythos nie zum Überleben gebraucht. Die 24 Capricci klingen nicht so, wie sie klingen, wegen Geschichten über schwarze Kutschen und höllische Pakte; sie klingen so, wie sie klingen, wegen der präzisen Organisation von Schwierigkeit, die Paganini fünfzehn Jahre lang gegen die Grenzen seines eigenen ungewöhnlichen Körpers verfeinerte. Ob das nächste Publikum, das sie hört, zur Theologie oder zur Anatomie greift, war schon immer, wie es auch heute ist, ganz ihm überlassen.

Schlagwörter: Sängerinnen und Sänger, Franz Liszt, 24 Capricen, Brahms, Geiger, La Campanella

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