Octavia Spencer: Die Oscar-Preisträgerin, die sich ihre Hauptrollen selbst produziert

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Mai 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Zoomania, The Help, Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen
Auszeichnungen	Oscar · Golden Globe · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne erfährt, dass ihre beste Freundin, die forensische Buchhalterin, der sie alles anvertraut, eine international tätige Auftragskillerin ist. Gemeinsam müssen die beiden Frauen quer durch Europa fliehen. Octavia Spencer spielte Debbie an der Seite von Hannah Waddingham in Prime Videos Ride or Die und produzierte die Serie zugleich über ihre eigene Firma, Orit Entertainment. Wochenlang schaffte es die Serie in die Streaming-Top-Ten von Nielsen. Trotzdem setzte Prime Video sie nach nur einer Staffel ab. Spencer reagierte auf Instagram mit einem Satz, der wie eine Zusammenfassung ihrer gesamten Karriere klingt: Projekte wie dieses sollten nicht die Ausnahme, sondern die Regel sein.

Die Ausnahme ist der Part, den sie am besten kennt. Die Rolle, für die sie den Oscar gewann – Minny Jackson in The Help –, war die einer Frau am Rand der Geschichte einer weißen Heldin. Und fünfzehn Jahre lang schickte Hollywood ihr immer wieder Varianten dieser Figur: die Kollegin, die mehr weiß als die Hauptfigur, die Nachbarin, die ausspricht, was gesagt werden muss. Spencer spielte viele von ihnen und verlieh ihnen mehr Profil, als das Drehbuch vorgab. Irgendwann lernte sie auch, sich den Produzentinnen-Credit zu sichern, denn Produzentinnen entscheiden mit, wer im Zentrum des Bildes steht.

Sie wuchs in Montgomery, Alabama, als eines von sieben Kindern auf, die größtenteils von ihrer Mutter Dellsena großgezogen wurden. Diese verdiente ihren Lebensunterhalt mit dem Putzen von Häusern. Ihr Vater starb, als Spencer dreizehn war. Sie wurde dort am 25. Mai 1970 geboren; ihre Mutter starb 1988, im Jahr, in dem Octavia ihren Abschluss an der Jefferson Davis High School machte. Spencer hat Dyslexie und studierte dennoch Englisch an der Auburn University, mit Nebenfächern in Journalismus und Theater. Ihren ersten Job beim Film hatte sie hinter der Kamera.

So kam sie zu ihrem ersten Set. Sie war für die Besetzung von Joel Schumachers Die Jury engagiert worden, der Verfilmung eines John-Grisham-Romans, die in Mississippi gedreht wurde. Spencer fragte den Regisseur, ob sie vorsprechen dürfe, und bekam eine kleine Rolle als Krankenschwester. Bei den Dreharbeiten lernte sie Tate Taylor kennen, einen Mann aus Mississippi, der sie später davon überzeugte, nach Los Angeles zu ziehen. Es folgte ein Jahrzehnt mit Rollen in einzelnen Szenen, einem kurzen Auftritt in Being John Malkovich, einem weiteren in Spider-Man und wiederkehrenden Einsätzen in der Fernsehserie Ugly Betty.

Taylor verschaffte ihr den Durchbruch. Seine Freundin aus Kindertagen, Kathryn Stockett, hatte einen Roman über schwarze Hausangestellte im Jackson der 1960er-Jahre geschrieben. Teile der schlagfertigen Minny hatte Stockett Spencer nachempfunden. Als Taylor bei The Help Regie führte, übernahm Spencer die Rolle – und räumte anschließend so ziemlich alles ab: den Oscar als beste Nebendarstellerin sowie im selben Jahr den Golden Globe, den BAFTA und den Preis der Screen Actors Guild in derselben Kategorie. Sie nutzte ihren neu gewonnenen Einfluss schnell. Bei Ryan Cooglers Debütfilm Nächster Halt: Fruitvale Station war sie als Mutter von Oscar Grant an der Seite von Michael B. Jordan Co-Executive-Producerin. Für Bong Joon-hos Snowpiercer kam sie als eine der Passagierinnen im hinteren Zugteil an Bord.

Zwei weitere Oscar-Nominierungen folgten in zwei aufeinanderfolgenden Jahren – damit war Spencer die erste schwarze Schauspielerin, der das gelang. In Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen spielte sie Dorothy Vaughan, die NASA-Mathematikerin, die die ankommenden IBM-Computer kommen sah und sich sowie ihrem Team das Programmieren beibrachte, bevor die Maschinen sie überflüssig machen konnten. In Guillermo del Toros Shape of Water – Das Flüstern des Wassers verkörperte sie Zelda, die redselige Putzfrau, die Sally Hawkins’ stumme Hauptfigur deckt. Wieder waren beide Frauen die Freundin.

Der Film, der sie berühmt machte, ist inzwischen zum Streitfall geworden – und ihre Karriere steht mittendrin. Als The Help in die Kinos kam, kritisierte die Association of Black Women Historians die Darstellung von Hausangestellten, deren Geschichte durch die Perspektive einer jungen weißen Erzählerin vermittelt wird. Jahre später sagte Viola Davis, Spencers Co-Darstellerin, sie bereue es, den Film gemacht zu haben, weil nicht die Stimmen der Hausangestellten selbst zu hören gewesen seien. Spencer war außerdem Executive Producerin von Green Book, einem Oscar-Gewinner als bester Film, dem derselbe Einwand entgegengehalten wurde: Wessen Blick erzählt hier die Geschichte eines schwarzen Mannes? Auch die Bezahlung entsprach nie dem Gewicht der Auszeichnungen. 2018 schilderte sie, wie Jessica Chastain bei einer geplanten Komödie ihre Gagen miteinander verknüpft hatte, sodass beide das Fünffache des ursprünglichen Angebots bekommen sollten – eine Geschichte, die weithin als Happy End verbreitet wurde. Spencer hat sich diesem Ende immer wieder verweigert. Im September 2026 brachte sie die Lohnlücke in Keke Palmers Podcast unverblümt auf den Punkt: Bei weißen Schauspielern hätten die Studios noch Dollar, bei schwarzen Schauspielern seien davon nur noch Cent übrig.

Die Hauptrollen, die sie bekam, hat sie größtenteils selbst aufgebaut. Taylor besetzte sie als einsame, rachsüchtige Sue Ann in Ma, einem Horrorfilm, auf dessen Plakat sie allein zu sehen war. Bei Apple TV+ trug sie drei Staffeln lang Truth Be Told – Der Wahrheit auf der Spur als True-Crime-Podcasterin, die alte Fälle neu aufrollt, und produzierte die Serie auch. Netflix gab ihr in Self Made: Das Leben von Madam C.J. Walker die Rolle von Madam C. J. Walker, der Unternehmerin im Haarpflegegeschäft und einer der ersten Selfmade-Millionärinnen der Vereinigten Staaten. Dafür erhielt sie eine Primetime-Emmy-Nominierung.

In diesem Jahr sind alle Fäden dieser Karriere gleichzeitig zusammengekommen. Im März war sie neben Rose Byrne in Tow zu sehen, Stephanie Laings Drama über eine obdachlose Frau in Seattle, die darum kämpft, ihr beschlagnahmtes Auto zurückzubekommen; Spencer war auch Executive Producerin des Films. Im Mai veröffentlichte Flatiron Give Them Their Flowers, ihre gemeinsam mit Sandra Bark verfasste Autobiografie über ihre Freundschaften mit Frauen wie Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy und Chastain – ein Buch über Freundschaft, geschrieben von der Schauspielerin, die die Branche am häufigsten als Freundin besetzt. Im Juli folgte Ride or Die, und im September gewann sie bei den Creative Arts Emmys ihren ersten Emmy: als herausragende Sprecherin für Lost Women of Alaska, eine Serie von Investigation Discovery über vermisste und ermordete indigene Frauen, bei der sie ebenfalls als Executive Producerin mitwirkt. Sie setzte sich gegen David Attenborough und Jodie Foster durch.

Abseits ihrer Arbeit hält sie ihr Privatleben privat. Was sie öffentlich von sich zeigt, sind kleine, konkrete Gesten: zwei Kinderkrimis aus der Reihe Randi Rhodes, Ninja Detective und – seit 2021 – Essen, das sie für Studierende der Auburn University während der Prüfungswoche bezahlt.

Was als Nächstes kommt, prüft das alte Muster von innen heraus. Chinonye Chukwu führt Regie bei einer neuen Verfilmung von Arthur Millers Tod eines Handlungsreisenden, die sie gemeinsam mit Tony Kushner adaptiert hat. Jeffrey Wright spielt Willy Loman, Spencer seine Frau Linda. Linda Loman ist die berühmteste Nebenfigur unter den Frauen des amerikanischen Dramas: die Ehefrau, die darauf besteht, dass man ihr Aufmerksamkeit schenken muss. Blumhouse entwickelt Ma 2, in dem Spencer als Sue Ann zurückkehren soll. Außerdem ist sie in Margie Claus zu hören, einer animierten Weihnachtskomödie mit Melissa McCarthy in der Hauptrolle, die Ende 2027 erscheinen soll. Paramount, das Ride or Die produziert hat, soll die Serie anderen Plattformen angeboten haben. Ob Debbie eine zweite Staffel bekommt, wird weniger über Spencer aussagen als darüber, wie lange die Ausnahme noch Bestand hat.