Rentaro Mikuni: Kein Schuss im Krieg, Hausverbot im Studio, Ruhm als Firmenchef

Rentaro Mikuni

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Januar 1923 Ōta, Gunma, Japan
Gestorben	14. April 2013 (90)
Beruf	Schauspieler und Filmregisseur
Bekannt für	Harakiri, Kwaidan, Freunde bis zum letzten
Auszeichnungen	Filmfestspiele von Cannes (geteilt) · 3 Japanischer Filmpreis der Academy · 2 Blue Ribbon · Mainichi-Filmpreis · Kinema-Junpo-Preis

Am Tor von Shochikus Ofuna-Studio, so erzählt man sich, hing einmal ein Schild mit der Aufschrift: „Keine Hunde, keine Katzen, kein Mikuni.“ Der Schauspieler, dem damit die Tür gewiesen wurde, hatte gegen die Kartellregel verstoßen, die japanische Stars an jeweils eine einzige Firma band. Und er sollte bis zum Ende seines Berufslebens immer wieder Regeln brechen – sogar seine eigenen Zähne. Als er bereits über sechzig war, unterschrieb er bei ebenjenem Studio, um Su-san zu spielen: den sanftmütigen, angelbegeisterten Firmenpräsidenten aus Tsuribaka Nisshi. Das Publikum schloss ihn als beruhigendsten Chef des japanischen Kinos ins Herz. Rentaro Mikuni verbrachte sein Leben damit, Institutionen die Gefolgschaft zu verweigern, und wurde am Ende zu ihrem sanftesten Gesicht.

Hinter dem Künstlernamen verbarg sich Masao Sato, Sohn eines umherziehenden Elektrikers. Er wurde in Ōta in der Präfektur Gunma geboren und wuchs von klein auf auf der Izu-Halbinsel in Shizuoka auf. Im zweiten Jahr brach er die Mittelschule ab. Mit vierzehn, nachdem sein Vater ihn verprügelt hatte, schlich er sich an Bord eines Schiffs, das Shimoda verließ, und landete in Qingdao. Unter falscher Altersangabe trieb er sich in China, der Mandschurei und Korea herum und kehrte mit sechzehn über Busan nach Hause zurück.

Der Krieg machte aus seiner Rastlosigkeit eine Haltung. 1943, im Alter von zwanzig Jahren, wurde er eingezogen. Zusammen mit seiner Freundin versuchte er, sich von Karatsu aus auf den Kontinent abzusetzen. Er wurde gefasst, nachdem seine eigene Mutter aus Angst, das Dorf könne die Familie ächten, einen seiner Briefe der Militärpolizei übergeben hatte. Mit einem Infanterieregiment aus Shizuoka wurde er an die chinesische Front geschickt; von den mehr als tausend Männern kehrten nur einige Dutzend zurück. Während seiner ein Jahr und acht Monate dauernden Dienstzeit, sagte er später, habe er kein einziges Mal geschossen. Nach seiner Repatriierung 1946 hielt er sich mit Gelegenheitsarbeiten über Wasser, darunter dem Verkauf von Schwarzmarktschmierseife, bis ihn im Dezember 1950 ein Shochiku-Produzent auf einer Straße in Ginza ansprach.

Keisuke Kinoshita besetzte ihn 1951 in der Hauptrolle von The Good Fairy – als Ersatz für Eiji Okada, der im Zuge der Roten Säuberung entlassen worden war. Der Neuling übernahm seinen Künstlernamen von der Figur, die er spielte, und gewann den Blue Ribbon Award als bester Nachwuchsschauspieler. Schon im Jahr darauf wechselte er zu Toho, um an der Seite von Toshiro Mifune in Hiroshi Inagakis Sword for Hire aufzutreten; daraufhin feuerte Shochiku ihn. 1954 unterschrieb er, während er in Inagakis Samurai Mifunes willensschwachen Freund Matahachi spielte, zusätzlich für einen Film von Nikkatsu. Die Studios erklärten ihn daraufhin zum ersten Verletzer des Five-Company Agreement. Daher rührt die Geschichte mit dem Schild in Ofuna.

Der Ausschluss führte ihn zu unabhängigen Produktionen und Regisseuren, denen Gefahr wichtiger war als Glanz. Für Kon Ichikawa spielte er in Freunde bis zum letzten Captain Inouye, den Offizier, der seinen Zug zum Singen anhält. Für Miyoji Iekis Stepbrothers ließ er sich ohne Betäubung zehn Zähne ziehen, damit er als alter Ehemann von Kinuyo Tanaka durchgehen konnte, die vierzehn Jahre älter war als er. Masaki Kobayashi besetzte ihn als Kageyu Saitō, den Clanberater, der in Harakiri die Grausamkeiten im Zentrum des Films verantwortet, und als ehrgeizigen Samurai, der im „Black Hair“-Segment von Kwaidan seine Frau verlässt. Für Tomu Uchidas A Fugitive from the Past, in dem er einen Mann spielt, der ein Jahrzehnt lang vor einem aus der Nachkriegshungersnot geborenen Verbrechen flieht, erhielt er den Mainichi Film Award als bester Schauspieler.

Shōhei Imamura trieb ihn noch weiter. Während der Dreharbeiten zu Profound Desires of the Gods auf der Insel Minami Daitō erkrankte er an Tetanus und verlor beinahe ein Bein. Nachdem er behandelt worden war, erinnerte sich der Schauspieler Kanjūrō Arashi, kehrte er auf eigene Kosten auf die Insel zurück. In Fukushū Suru wa Ware ni Ari spielte er den tiefgläubigen katholischen Vater eines Serienmörders. Die Leistung brachte ihm 1979 eine ganze Reihe von Preisen als bester Nebendarsteller ein und machte ihn zum ersten Schauspieler mit drei Blue Ribbon Awards.

Der Mythos seiner bedingungslosen Hingabe hat auch eine weniger schmeichelhafte Seite, und japanische Kritiker sprachen das schon zu seinen Lebzeiten aus. Yoshio Shirai, ehemaliger Chefredakteur von Kinema Junpo, vertrat die Ansicht, Mikuni bereite sich so akribisch vor, dass er zum Übertreiben neige und einen Regisseur brauche, der stark genug sei, ihn zu bremsen. Uchida sei, so Shirai, der beste unter ihnen gewesen; Ichikawa habe die Übertreibungen in Freunde bis zum letzten zurückgenommen. Seine Kollegen bekamen die Folgen dieser Methode zu spüren. Mitsuko Mori sagte, er habe sie mehr als einmal zum Weinen gebracht, weil seine Takes so weit von den Proben abweichen konnten. Er entgegnete, sie habe wegen eines misslungenen Takes geweint, nicht seinetwegen. Auch abseits der Leinwand zeigte sich dieselbe Lust am Bruch: in vier Ehen, einer vielfach berichteten Affäre mit der deutlich jüngeren Schauspielerin Kiwako Taichi und einer langen Entfremdung von seinem Sohn, dem Schauspieler Kōichi Satō. Die Furchtlosigkeit, die das Publikum bewunderte, hatte ihren Preis – und oft mussten andere ihn bezahlen.

Auch seine eigenen Filme stießen immer wieder auf das System, dem er sich widersetzte. Ein erster Versuch, 1963 Regie zu führen, wurde auf Eis gelegt, weil Toei, das seinen Exklusivvertrag hielt, nicht zulassen wollte, dass einer seiner Stars eine unabhängige Produktion leitete. Ein zweiter Film, den er 1972 in den Wüsten Pakistans und Afghanistans drehte, wurde nie fertiggestellt. Mit Shinran: Path to Purity, einer Adaption seines eigenen Romans über den Begründer des Jōdo-Shinshū-Buddhismus, gelang ihm schließlich der Durchbruch als Regisseur. 1987 teilte sich der Film bei den Filmfestspielen von Cannes den Jurypreis mit Souleymane Cissés Yeelen.

Ein Jahr später folgte jene Rolle, die sein öffentliches Image grundlegend veränderte. In Tsuribaka Nisshi, Shochikus Komödie über einen hoffnungslosen Salaryman, gespielt von Toshiyuki Nishida, der einem Fremden das Angeln beibringt, ohne zu merken, dass dieser der Präsident seiner eigenen Firma ist, verkörperte Mikuni ebenjenen Präsidenten, Su-san. Mehr als zwanzig Jahre lang spielte er die Figur, bis zum letzten Teil der Reihe im Jahr 2009. Im selben Zeitraum gab er für Hiroshi Teshigahara in Rikyu, der Teemeister den Teemeister Sen no Rikyū. Zusammen mit seiner Darstellung des Su-san brachte ihm diese Leistung den Japan Academy Film Prize als bester Schauspieler ein; in den 1990er-Jahren sollte er den Preis noch zweimal gewinnen.

Mehrmals stand er gemeinsam mit Kōichi Satō vor der Kamera. Das Eis zwischen Vater und Sohn soll nach der Geburt eines Enkels, Kan’ichirō, geschmolzen sein. Dieser wurde nach Mikunis Tod selbst Schauspieler. Sein letzter Film war Masato Haradas Chronicle of My Mother, der 2012 in die Kinos kam. Zu diesem Zeitpunkt hatte Mikuni in mehr als 180 Filmen mitgewirkt. Rentaro Mikuni starb am 14. April 2013 im Alter von 90 Jahren in einem Krankenhaus in Inagi, am westlichen Rand Tokios; geboren worden war er am 20. Januar 1923. Er hatte darum gebeten, keinen posthumen buddhistischen Namen zu erhalten: Er wollte als Rentaro Mikuni in Erinnerung bleiben.

Die Filme sind weiterhin unterwegs. Janus Films brachte im September 2026 im New Yorker Film Forum eine 4K-Restaurierung von Kobayashis ursprünglicher, dreistündiger Schnittfassung von Kwaidan heraus, nachdem der Film im Juli in Frankreich wieder in die Kinos gekommen war. So kehrte sein treuloser Samurai auf die große Leinwand zurück. Betrachtet man ihn neben Su-san, wird deutlich, worauf Mikunis gesamte Karriere immer wieder hinauslief: Ein Schauspieler, der keinem Studio gehören wollte, konnte Zugehörigkeit und ihren Verrat überzeugender verkörpern als fast jeder andere im japanischen Kino.