Rufus Sewell: Wie der ewige Filmschurke im Fernsehen zur Hauptrolle fand

Rufus Sewell

Photo: Scott Garfitt / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. Oktober 1967 Twickenham, London, England
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	The Father, The Illusionist – Nichts ist wie es scheint, Liebe braucht keine Ferien
Auszeichnungen	Laurence Olivier Award for Best Actor

Zwanzig Jahre lang sah die Filmbranche in Rufus Sewell den Mann, den der Held besiegen muss. Seine dunklen Locken und ein Blick, der verletzlich oder gefährlich wirken kann, brachten ihm immer wieder die Rolle des Rivalen ein: des kultivierten Schurken, der hinter dem Rücken ein Messer zückt. Er selbst bezeichnet sich als Charakterdarsteller und sagte einmal ganz unmissverständlich, dass er keinen Bösewicht mehr spielen wolle. Den nötigen Freiraum verschaffte ihm schließlich kein Film, sondern das Fernsehen – mit einer Rolle, die daraus bestand, einen nervtötenden Mann unwiderstehlich zu machen.

Sein Vater, William John Frederick Sewell, ein in Australien geborener Trickfilmzeichner, arbeitete an der Sequenz zu „Lucy in the Sky with Diamonds“ im Beatles-Film Yellow Submarine; seine Mutter Jo war eine walisische Künstlerin und klassisch ausgebildete Pianistin. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er fünf war, sein Vater starb, als er zehn war. Das Elternhaus im Londoner Vorort Twickenham beschrieb Sewell einmal als „ein bisschen vornehm und ein bisschen Schulkantine. Wir waren arm, aber wir hatten ein Klavier.“

Sewell, geboren am 29. Oktober 1967, verließ 1984 die Gesamtschule Orleans Park in Twickenham und wechselte ans West Thames College. Dort schickte ihn ein Schauspiellehrer zu einem Vorsprechen an einer Schauspielschule. Er absolvierte seine Ausbildung an der Central School of Speech and Drama in London, und zuerst wurde das Theater auf ihn aufmerksam. 1993 verkörperte er am Lyttelton Theatre des National Theatre erstmals Septimus Hodge, den scharfsinnigen, draufgängerischen Hauslehrer in Tom Stoppards Arcadia. Ein Jahr später spielte er Will Ladislaw, den idealistischen Außenseiter in der BBC-Verfilmung von Middlemarch.

In den 1990er-Jahren war er unter anderem für Hauptrollen in Shakespeare in Love und Interview mit einem Vampir im Gespräch, bekam am Ende aber keine davon. Die Rollen, die er tatsächlich erhielt, waren eher Randfiguren: 1996 Fortinbras in Kenneth Branaghs Hamlet, 1998 dann der amnesische John Murdoch in Alex Proyas’ Dark City, einem Film, dessen Ruf mit den Jahren gewachsen ist.

Das neue Jahrzehnt legte sein Image fest. 2001 spielte er in Brian Helgelands Ritter aus Leidenschaft Graf Adhemar, den höhnischen Rivalen von Heath Ledgers Ritter aus einfachen Verhältnissen. Die Kritiker fanden, er stehle dem Hauptdarsteller die Show; Elvis Mitchell schrieb, er „stiehlt den Film“. Weitere Bösewichtrollen folgten, in Die Legende des Zorro und als eifersüchtiger Kronprinz in The Illusionist – Nichts ist wie es scheint. In Liebe braucht keine Ferien spielte er den charmanten Ex, der Kate Winslet hinhält.

Seine stärksten Arbeiten aus dieser Zeit entstanden dort, wo die großen Studios nicht hinsahen. 2003 spielte er für BBC One den wieder eingesetzten König in Charles II: The Power and the Passion. 2006 besetzte Stoppard ihn erneut, diesmal als Jan, einen tschechischen Rockfan, der zwei Jahrzehnte kommunistischer Herrschaft erlebt, in Rock ’n‘ Roll am Royal Court Theatre. Für die Rolle erhielt er den Laurence Olivier Award als bester Schauspieler. Als die Inszenierung 2007 am Broadway gastierte, schrieb Ben Brantley von der New York Times, Sewells Darstellung werde zu „einem Palimpsest, in dem man alle Schichten eines einzigen Lebens sieht“. Eine Tony-Nominierung folgte.

Die Belohnung dafür war, wie er selbst sagt, Schweigen. „Wenn ich etwas gemacht habe, auf das ich wirklich stolz bin und von dem ich glaube, dass es verändert, wie man mich wahrnimmt, kommt unmittelbar danach: nichts“, sagte er dem Guardian. „Nach Charles II im Fernsehen, Rock ’n‘ Roll auf der Bühne und dann Aurelio Zen hatte ich die längsten Phasen ohne Arbeit.“ Die BBC-Serie Aurelio Zen, in der er den römischen Ermittler aus Michael Dibdins Romanen spielte, wurde 2011 nach drei Folgen eingestellt. Als sich dann die Rolle des führenden Vampirs in Abraham Lincoln Vampirjäger bot, gab er zu, dass er inzwischen wirklich froh war, wieder einen Bösewicht spielen zu können. Die hübsche Erzählung vom begabten Schauspieler, den die Festlegung auf einen Typus ausbremste, lässt außer Acht, dass er sich zwar über die Schurkenrollen beschwerte, sie aber auch brauchte – und dass er zu Arbeiten stand, die das Publikum rundheraus ablehnte: Als Zuschauer 2008 beim Sundance Film Festival Downloading Nancy verließen, verteidigte er den Film.

Das Fernsehen veränderte die Rechnung. Von 2015 bis 2019 spielte er in Amazons The Man in the High Castle John Smith, einen Amerikaner, der in einer alternativen Geschichte, in der die Achsenmächte den Zweiten Weltkrieg gewonnen haben, an die Spitze der NS-Hierarchie aufgestiegen ist: einen hingebungsvollen Vater, der zugleich zu Gräueltaten fähig ist. Im selben Zeitraum verkörperte er in der ITV-Serie Victoria Lord Melbourne, den ersten Premierminister und Vertrauten von Königin Victoria. Er sagte, die beiden Rollen hätten ihn vom Kino weggeführt, weil ihm die Drehbücher fürs Fernsehen besser erschienen. Ein einzelner Gastauftritt als Declan Howell, ein betrunkener Maler, in The Marvelous Mrs. Maisel brachte ihm 2019 seine erste Emmy-Nominierung ein.

Im Kino blieb es bei Nebenrollen: als Sid Luft, Ehemann von Judy Garland, in Judy; als Paul, ein Schwiegersohn, dessen Grausamkeit vielleicht nur im Verstand eines demenzkranken Mannes existiert, in Florian Zellers The Father an der Seite von Anthony Hopkins. 2024 übernahm er in Scoop – Ein royales Interview, Netflix’ Drama über das Newsnight-Interview von 2019, die Rolle von Andrew, damals Herzog von York.

Dann kam Hal Wyler. In Diplomatische Beziehungen, der von Debora Cahn entwickelten Netflix-Serie, spielt Sewell den Ehemann von Keri Russells Kate Wyler, einer Karrierediplomatin, die als US-Botschafterin nach London entsandt wird. Hal ist ein ehemaliger Star des diplomatischen Dienstes, lose an Richard Holbrooke angelehnt. Er kann nicht aufhören, vom Beifahrersitz aus das Steuer zu übernehmen, und Sewell spielt seine Eitelkeit und seinen Scharfsinn wie zwei Seiten derselben Medaille. Die seit 2023 laufende Serie brachte ihm bei den Primetime Emmys 2026 seine zweite Nominierung als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie ein; die Auszeichnung ging an Noah Wyle. In der am 15. Oktober veröffentlichten vierten Staffel ist Hal an der Seite von Allison Janneys Präsidentin Grace Penn Vizepräsident, während Kate – von dem Plan hintergangen, den die beiden ausgeheckt hatten – anderswo nach Verbündeten sucht.

Er war dreimal verheiratet: von 1999 bis 2000 kurz mit der australischen Modejournalistin Yasmin Abdallah, mit der Autorin und Produzentin Amy Gardner, mit der er einen Sohn hat, und im Juli 2024 auf Manorbier Castle in Pembrokeshire mit der kubanisch-amerikanischen Schauspielerin Vivian Benitez. Mit Ami Komai hat er außerdem eine Tochter.

Die nächsten Projekte stehen bereits fest. Am 3. Dezember veröffentlicht Netflix Pride and Prejudice, Dolly Aldertons sechsteilige Adaption, in der Sewell als Mr Bennet Olivia Colmans Mrs Bennet und Emma Corrins Elizabeth gegenübersteht. In Queenstown spielt er die Hauptrolle: Das achtteilige Drama über eine wohlhabende Familie und die Angestellten eines Skiresorts ging in diesem Jahr in Produktion und ist die erste von Netflix in Auftrag gegebene Originalserie aus Neuseeland. Außerdem spielt er in Amma Asantes Spionagethriller aus dem Kalten Krieg, Billion Dollar Spy, den Moskauer CIA-Stationschef Gus Hathaway an der Seite von Russell Crowe. Ein Starttermin steht noch nicht fest. Mr Bennet, der trockene Humor eines Vaters, den man unterschätzt, bis er den Mund aufmacht, könnte die natürlichste Rolle sein, die Sewell seit Jahren angeboten wurde.