John Lithgow: Warum der Bösewicht aus Dexter und Shrek jetzt Dumbledore spielt

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Oktober 1945 Rochester, New York, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Interstellar, Shrek – Der tollkühne Held, Planet der Affen – Prevolution
Auszeichnungen	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Golden Globe

John Lithgow hat den größten Teil seines Berufslebens damit verbracht, das Publikum dazu zu bringen, Männern zu vertrauen, die es nicht verdienen. Sein Arthur Mitchell in Dexter war Diakon und hingebungsvoller Vater – und tötete nach festem Zeitplan. Sein Lord Farquaad in Shrek – Der tollkühne Held war ein Tyrann mit tadellosen Manieren, und als Roald Dahl in Giant bezaubert er einen Raum voller Verleger, bis seine Verachtung die Stimmung kippen lässt. Nun hat sich der Schauspieler mit der beruhigendsten Stimme des amerikanischen Dramas für das entschieden, was er vermutlich seine letzte große Rolle nennt: den vertrauenswürdigsten Erwachsenen der Kinderliteratur, Albus Dumbledore in HBOs Harry Potter. Er hatte nicht damit gerechnet, dass an die Rolle eine Frage geknüpft sein würde.

Das Theater lag in der Familie. Sein Vater, Arthur Lithgow, war Produzent und Regisseur und leitete später das McCarter Theatre in Princeton; seine Mutter, Sarah Jane Price, hatte als Schauspielerin gearbeitet, bevor sie sich zur Ruhe setzte. Die Familie zog den beruflichen Stationen des Vaters hinterher – von Yellow Springs über Akron bis nach Princeton. Lithgow studierte in Harvard Geschichte und englische Literatur. Eine studentische Inszenierung von Gilbert und Sullivans Utopia, Limited brachte ihn schließlich auf den Weg zur Schauspielerei. Ein Fulbright-Stipendium führte ihn anschließend an die London Academy of Music and Dramatic Art.

Lithgow, der am 19. Oktober 1945 in Rochester im US-Bundesstaat New York geboren wurde, gewann gleich mit seiner ersten Broadway-Rolle einen Tony Award: 1973 spielte er in David Storeys The Changing Room einen Rugbyspieler. Beim Film ging es langsamer voran. Brian De Palma besetzte ihn in Obsession und Blow Out – Der Tod löscht alle Spuren. Danach folgten zwei Oscar-Nominierungen in Folge als bester Nebendarsteller: für Roberta Muldoon, die transgeschlechtliche ehemalige Footballspielerin in Garp und wie er die Welt sah (1982), und für Sam Burns, den einsamen Bankangestellten, der Debra Wingers Geliebter wird, in Zeit der Zärtlichkeit (1983). Keine der Nominierungen brachte ihm den Oscar ein; seitdem wurde er von der Academy nicht mehr nominiert.

Im restlichen Jahrzehnt konnte er nahezu alles spielen. In Footloose (1984) war er der Prediger, der das Tanzen verbietet, in Twilight Zone: The Movie der zunehmend verzweifelte Passagier und in Bigfoot und die Hendersons (1987) der Vater, der einen Sasquatch mit nach Hause nimmt. 1988 kehrte er als französischer Diplomat in David Henry Hwangs M. Butterfly an den Broadway zurück. Hollywood engagierte ihn jedoch weiterhin, um Menschen Angst einzujagen. Die Bösewichte in Ricochet, Raising Cain und Cliffhanger – Nur die Starken überleben (1993), in dem er Sylvester Stallone durch die Rocky Mountains jagt, machten die Bedrohlichkeit zum Grundton seiner Filmkarriere.

Der Ausweg war die Komödie. Als Dick Solomon, dem großspurigen außerirdischen Kommandanten, der sich als Physikprofessor ausgibt, gewann er mit Hinterm Mond gleich links zwischen 1996 und 1999 drei Emmys. Sein Sohn Ian spielte darin einen seiner Studenten. Shrek – Der tollkühne Held (2001) vereinte dann beide Seiten in einer Stimme. Wegen jahrelanger Verzögerungen nahm er Lord Farquaads Text immer wieder neu auf und räumte später ein, den Film zunächst für eine Art Zeichentrickserie am Samstagmorgen gehalten zu haben. Ein Jahr danach gewann er seinen zweiten Tony: Im Musical Sweet Smell of Success spielte er den intriganten Kolumnisten J. J. Hunsecker.

Das Fernsehen gab ihm die Bedrohlichkeit mit Zinsen zurück. Für seine Rolle als Trinity-Killer in der vierten Staffel von Dexter erhielt er einen Emmy und einen Golden Globe. Als Winston Churchill in der ersten Staffel von Netflix’ The Crown (2016), für die Archivaufnahmen und ein Fatsuit zum Einsatz kamen, gewann er einen weiteren Emmy sowie einen Screen Actors Guild Award – als Amerikaner, der den wohl englischsten aller Premierminister spielte. Dazwischen entstand mit Liebe geht seltsame Wege (2014) die zärtlichste Arbeit seiner Filmkarriere: Er spielte an der Seite von Alfred Molina eine Hälfte eines älteren schwulen Paares.

Bei der Besetzung als Dumbledore stieß Lithgows hochgeschätztes Image auf Widerstand. Als er die Rolle im Februar 2025 bestätigte, entzündete sich die Kritik an J.K. Rowlings Ansichten über trans Frauen. Eine enge Freundin, die Mutter eines trans Kindes, schickte ihm einen Link zu einem veröffentlichten offenen Brief, in dem er zum Rückzug aufgefordert wurde. Seine erste Antwort, die er der Times im April 2025 gab, verschärfte die Empörung: Er fragte sich, warum das „überhaupt eine Rolle spielen“ sollte, und nannte es seltsam, dass sich niemand beschwert habe, als er einer Rolle als Dahl zusagte – einem Mann, dessen Antisemitismus in Giant thematisiert wird. Diese Haltung passte schlecht zu seiner eigenen Laufbahn: von der transgeschlechtlichen Figur, für die er seine erste Oscar-Nominierung erhielt, bis zu Jimpa, Sophie Hydes Film, in dem er einen schwulen, HIV-positiven Großvater eines nicht-binären Teenagers spielt. Im März 2026 sagte er der New York Times, er habe einen Rückzug erwogen, er sei mit Rowling nicht einverstanden und die Bücher stünden „eindeutig auf der Seite der Engel, gegen Intoleranz und Bigotterie“. Zugleich räumte er ein, dass das Thema „in jedem Interview, das ich für den Rest meines Lebens geben werde“, zur Sprache kommen werde. Er blieb dabei.

Auch in seinen jüngeren Filmrollen hat er nichts von seiner Schärfe eingebüßt. In Bombshell – Das Ende des Schweigens (2019) spielte er den Fox-News-Chef Roger Ailes, in Martin Scorseses Killers of the Flower Moon (2023) einen Staatsanwalt und in Edward Bergers Konklave (2024) den intriganten Kardinal Tremblay. Jimpa mit Olivia Colman feierte im Januar 2025 beim Sundance Film Festival Premiere und kam Anfang 2026 in die US-Kinos.

Der größte späte Triumph gelang ihm auf der Bühne. Mark Rosenblatts Giant in der Regie von Nicholas Hytner wurde im September 2024 am Royal Court Theatre uraufgeführt, wechselte anschließend ans Harold Pinter Theatre und brachte Lithgow 2025 den Laurence Olivier Award als bester Schauspieler ein. Am Broadway lief das Stück von März bis Juni 2026 im Music Box Theatre. Am 7. Juni gewann er dort den Tony als bester Hauptdarsteller in einem Theaterstück – 53 Jahre nach seinem ersten Tony. Mit 80 Jahren wurde er damit zum ältesten Mann, der je einen Tony in einer Schauspielkategorie gewann. Die am Harold Pinter Theatre live aufgezeichnete Inszenierung kommt ab dem 19. November 2026 in 18 Ländern ins Kino.

Daneben hat er sich eine zweite Karriere als Kinderbuchautor aufgebaut, mit Büchern wie The Remarkable Farkle McBride. Aus seiner ersten Ehe mit der Lehrerin Jean Taynton, die 1966 geschlossen wurde, stammt sein Sohn Ian. Die Ehe endete 1980 nach einer Affäre mit Liv Ullmann in der Scheidung. Seitdem ist er mit Mary Yeager verheiratet, einer Geschichtsprofessorin an der UCLA, mit der er einen Sohn und eine Tochter hat.

Die erste Staffel von HBOs Serie Harry Potter and the Philosopher’s Stone startet am 25. Dezember 2026 bei HBO und HBO Max. Janet McTeer spielt McGonagall, Nick Frost Hagrid und Paapa Essiedu Snape. Lithgow hat die Serie als „Verpflichtung für acht Jahre“ und als „sehr gute Rolle, um die Karriere ausklingen zu lassen“ bezeichnet. Leserinnen und Leser der Bücher werden sich daran erinnern, dass auch Dumbledore ein Mann ist, der den Menschen, die ihm am meisten vertrauen, Geheimnisse vorenthält. Lithgow spielt diesen Mann seit fünf Jahrzehnten. Diesmal soll das Publikum ihn gerade dafür lieben.