Stefano Mancuso: Der Botaniker, der Pflanzen Intelligenz zuspricht

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. Mai 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Beruf	Botaniker
Auszeichnungen	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

In Holy Wood Dust, Victor Kossakovskys Dokumentarfilm über Bäume, verweilt die Kamera auf einem Baumstumpf – in dem Augenblick, nachdem der Baum gefällt wurde – und fragt, was dieser wohl wahrgenommen hat, als er zu Boden stürzte. Die Frage stammt von dem Mann, der den Film gemeinsam mit Kossakovsky geschrieben hat. Stefano Mancuso hat den Großteil seines Berufslebens damit verbracht, dafür zu argumentieren, dass Pflanzen ihre Umgebung wahrnehmen, Entscheidungen treffen, lernen und sich erinnern – und dass das treffende Wort für all das Intelligenz ist. Viele seiner Kollegen halten diesen Begriff für falsch. Leser und Zuschauer in Italien und weit darüber hinaus haben sich schneller auf seine Seite geschlagen als die wissenschaftlichen Fachzeitschriften. Diese Kluft zwischen dem Publikum, das er für sich gewonnen hat, und der Fachwelt, die er noch überzeugen muss, macht es lohnenswert, sich genauer mit ihm zu befassen.

Zu den Pflanzen fand er erst spät. Mancuso wuchs in Catanzaro in Kalabrien auf und hat erzählt, dass sein Interesse an der Pflanzenwelt erst während seines Studiums in Florenz erwachte. Dort studierte er und lehrt bis heute. Die Universität Florenz ist seine gesamte institutionelle Heimat. Er trat dem Lehrkörper bei, übernahm den Lehrstuhl für allgemeine Baumkunde und Pflanzenethologie und machte aus einer Ecke der landwirtschaftlichen Fakultät jenen Ort, den der Rest der Welt inzwischen mit einer umstrittenen Formulierung verbindet.

Mancuso, geboren am 9. Mai 1965, wurde 2001 Professor in Florenz und gründete 2005 das Internationale Labor für Pflanzenneurobiologie, kurz LINV. Der Name war bewusst provokant gewählt. Pflanzen haben weder Neuronen noch ein Gehirn; Mancuso und Mitstreiter wie František Baluška vertraten die These, dass sie auch ohne beides auskommen. In einer 2004 mitunterzeichneten Arbeit beschrieben sie eine Zone nahe der Wurzelspitze, die Signale verarbeitet – auf eine Weise, die die Autoren mit der Funktion des Gehirns verglichen. Ein Übersichtsartikel in Trends in Plant Science stellte 2006 die Pflanzenneurobiologie als eigenständiges Forschungsgebiet vor: elektrische und chemische Signalübertragung, das Hormon Auxin, das ähnlich wie ein Neurotransmitter wirkt, sowie Wurzeln, die auf Schwerkraft, Feuchtigkeit, Druck und Schäden reagieren. Spätere Arbeiten mit Monica Gagliano und Daniel Robert ergänzten diese Liste um den Schall.

Das Labor lieferte ihm Daten, die Bühne ein Publikum. 2010 sprach Mancuso bei TEDGlobal; im selben Jahr hielt er in Oxford einen Vortrag darüber, wie Wurzeln im Boden nach Wasser und Raum suchen. 2013 brachte Michael Pollan die Debatte um Pflanzenintelligenz und Mancuso als ihre zentrale Figur den Lesern von The New Yorker näher. Im selben Jahr veröffentlichte Mancuso gemeinsam mit der Journalistin Alessandra Viola das Buch, das englischsprachige Leser unter dem Titel Die Intelligenz der Pflanzen kennenlernten; das Vorwort stammte von Pollan. Die deutsche Ausgabe wurde 2016 in Österreich zum Wissenschaftsbuch des Jahres gekürt. Es folgte Plant Revolution: Das Buch argumentiert, Pflanzen hätten Probleme rund um Energie, Materialien und dezentrale Entscheidungsfindung gelöst, lange bevor Menschen überhaupt daran dachten, diese Fragen zu stellen. In La nazione delle piante entwarf Mancuso eine Verfassung, die Pflanzen für den Planeten schreiben würden, wären sie ein Staat.

Er hat versucht, seine Argumente nicht nur in Prosa, sondern auch in technische Anwendungen zu übersetzen. Mancuso beteiligte sich an Plantoid, einem europäischen Projekt, das einen Roboter nach dem Vorbild wachsender Wurzeln entwickelte, um Böden zu erkunden, die Menschen nicht gefahrlos erreichen können. 2014 half er bei der Gründung eines Spin-offs der Universität Florenz, das an Pflanzenbiomimetik arbeitet. Dessen schwimmendes, autarkes Gewächshaus, die Jellyfish Barge, wurde 2016 der chilenischen Regierung vorgestellt. Fitopolis übertrug 2023 dieselben Überlegungen auf die Stadtplanung: Die Stadt wird darin danach neu gestaltet, wie Pflanzen sich organisieren.

Der Widerstand hält ebenso stetig an wie der Erfolg. 2007 unterzeichneten 36 Pflanzenwissenschaftler unter der Leitung von Amedeo Alpi einen Brief in Trends in Plant Science mit dem Titel „Plant neurobiology: no brain, no gain?“ und wandten sich darin gegen die Bezeichnung des Forschungsgebiets. Mancuso unterzeichnete die Antwort. Die meisten zugrunde liegenden Erkenntnisse stehen nicht infrage: Die Signalübertragung bei Pflanzen ist real und gut dokumentiert. Der Streit dreht sich darum, wie diese Erkenntnisse bezeichnet werden sollten – und welche Schlussfolgerungen Mancuso daraus gezogen hat. Er vertritt die Auffassung, Pflanzen hätten eine Form von Bewusstsein, was die Mehrheit der Pflanzenwissenschaftler ablehnt, und hat gefordert, Pflanzen Rechte einzuräumen. Seine Verteidigung dieser zweiten Idee ist pragmatisch, nicht mystisch: Pflanzen zu schützen, sagt er, bedeute auch, die Menschen zu schützen, die für Sauerstoff und Nahrung von ihnen abhängen. Kritiker wie der französische Waldökologe Jacques Tassin haben davor gewarnt, dass populärwissenschaftliche Bücher über Pflanzenintelligenz die Forschungsergebnisse überinterpretieren. Ein Publikum, das von der Vorstellung denkender Bäume bezaubert ist, erkennt nicht immer, wo die Daten enden und die Metapher beginnt.

All das hat ihn nicht gebremst. Seit März 2026 moderiert er La pelle del mondo, eine sechsteilige Rai-Cultura-Reihe auf Rai 3 über die Biosphäre und die Rolle der Pflanzen für die Zukunft. Geschrieben hat er die Serie gemeinsam mit Davide Savelli; an seiner Seite führt der Schauspieler Lillo durch die Sendung. Außerdem schreibt und spricht Mancuso den Podcast Alberi e altri umani von Chora Media. Im Januar 2026 stellte er sein jüngstes Buch Il Cantico della terra vor, das den Lobgesang des heiligen Franziskus auf die Schöpfung zum Ausgangspunkt für ein ökologisches Argument nimmt. Die Auszeichnungen, die er erhalten hat, sind überwiegend italienisch und würdigen vor allem seine Vermittlung von Wissenschaft: 2013 erhielt er den nationalen Preis für Wissenschaftspopularisierung, 2018 den Premio Galileo für Plant Revolution und 2022 den Fiorino d’oro der Stadt Florenz. Er ist Mitglied der Accademia dei Georgofili.

In Holy Wood Dust laufen diese verschiedenen Stränge zusammen. Mancuso teilt sich mit Kossakovsky den Drehbuchcredit und ist im Film zu sehen, der Weihnachtsbäume vom Baumschulwald über das Fällen und den Transport bis hin zum Gehweg nach den Feiertagen begleitet. Die italienisch-spanisch-deutsche Koproduktion feierte im September 2026 ihre Premiere außer Konkurrenz in der Sektion Venice Open des 83. Internationalen Filmfestivals von Venedig. Jonathan Romney würdigte den Film in seiner Besprechung für Screen Daily für seine Schönheit und technische Meisterschaft, fand ihn jedoch weniger aufschlussreich als Kossakovskys beste Arbeiten. Sein Urteil spiegelt die Debatte um Mancuso selbst wider: Kaum jemand stellt die Bilder infrage, doch viele fragen, welche Bedeutung ihnen zugeschrieben wird.

Seitdem ist der Film beim DOK Leipzig gelaufen; auf seiner weiteren Reise stehen die Viennale, Ji.hlava und IDFA. Am 3. Dezember 2026 startet er über mindjazz pictures in den deutschen Kinos – genau dann, wenn sich die Verkaufsplätze mit den Tannen füllen, die der Film beim Fallen zeigt. Für einen Wissenschaftler, der seine Argumente schon immer lieber öffentlich vorgetragen hat, ist das bislang das größte Publikum, das seine Idee erreicht hat.

Schlagwörter: Holy Wood Dust, Stefano Mancuso, Victor Kossakovsky, Botaniker, La pelle del mondo, Michael Pollan