Zhang Yimou: Vom Meister der roten Laternen zum Kassenkönig Chinas

Zhang Yimou

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. April 1950 Xi'an, Shaanxi, China
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Hero, House of Flying Daggers, Rote Laterne
Auszeichnungen	Goldener Bär · 2 Goldener Löwe · Grand Prix, Cannes Film Festival · BAFTA · Golden Horse Award for Best Director · Peabody

Alle paar Jahre erklärt jemand Zhang Yimou als Künstler für tot – und Zhang Yimou als Regisseur bringt einen weiteren Film heraus, der die chinesischen Kinos füllt. Der Mann, durch den das ausländische Publikum China mit Gong Lis Gesicht, einem Hof voller roter Laternen und einem Feld mit wildem Sorghum verband, dreht heute Spionagethriller, Gerichtsdramen und Neujahrs-Blockbuster – schneller als fast jeder andere aus seiner Generation. Meist werden diese beiden Karrieren als Niedergang erzählt. Von innen betrachtet wirken sie eher wie eine lange Auseinandersetzung mit dem System, das ihn geprägt und finanziert hat und ihm von Zeit zu Zeit noch immer seine Filme entzieht.

Diese Auseinandersetzung begann, bevor er überhaupt eine Kamera in der Hand hielt. Die Familie, in die er in Xi’an hineingeboren wurde, gehörte im Bürgerkrieg zu den Verlierern: Sein Vater, ein Dermatologe, war Offizier in Chiang Kai-sheks nationalistischer Armee gewesen. Während der Kulturrevolution arbeitete er drei Jahre als Landarbeiter und weitere sieben in einer Baumwollspinnerei in Xianyang. Dort wandte er sich der Malerei und der Stillfotografie zu und verkaufte sein eigenes Blut, um sich seine erste Kamera leisten zu können.

Am 2. April 1978 wurde er 28 – in dem Jahr, in dem die Beijing Film Academy wiedereröffnete. Damit lag er sechs Jahre über der Altersgrenze der Abteilung für Kamera. Seine Fotografien überzeugten für ihn. Sie gelangten bis zum Kulturminister Huang Zhen, der dafür sorgte, dass die Akademie ihn als Gasthörer aufnahm. 1982 schloss er sein Studium gemeinsam mit Chen Kaige und Tian Zhuangzhuang ab, dem Kern der später als Fünfte Generation bekannten Filmemacher. Bei den Guangxi Film Studios führte er bei Chen Kaiges Yellow Earth die Kamera, dem Film von 1984, der heute als Gründungswerk der Bewegung gilt. In Wu Tianmings Old Well war er Kameramann und Hauptdarsteller zugleich; für seine Leistung erhielt er beim Tokyo International Film Festival den Preis als bester Schauspieler.

Sein Regiedebüt Red Sorghum gewann 1988 den Goldenen Bären in Berlin. Es war zugleich Gong Lis erste Hauptrolle, und in den folgenden sieben Jahren drehten die beiden sieben Filme zusammen. Ju Dou war der erste chinesische Film, der für den Oscar als bester fremdsprachiger Film nominiert wurde; Raise the Red Lantern erhielt ebenfalls eine Nominierung und gewann einen BAFTA. The Story of Qiu Ju gewann 1992 in Venedig den Goldenen Löwen. To Live, seine Verfilmung von Yu Huas Roman über eine Familie, die Jahrzehnte des Umbruchs durchlebt, erhielt 1994 in Cannes den Großen Preis der Jury und wurde in China verboten. Die berufliche und romantische Beziehung zu Gong Li endete ungefähr zur Zeit von Shanghai Triad im Jahr 1995.

Danach wechselte er zweimal das Register. Für Not One Less, mit dem er 1999 seinen zweiten Goldenen Löwen gewann, besetzte er Laiendarsteller und drehte an einer Dorfschule; The Road Home, unmittelbar danach entstanden, bescherte Zhang Ziyi ihre erste Filmrolle. Drei Jahre später folgte Hero, ein Wuxia-Epos mit Jet Li und Tony Leung Chiu-wai, das den Wandel der chinesischen Filmindustrie hin zu aufwendigen kommerziellen Großproduktionen markierte. In Nordamerika startete der Film 2004 auf Platz eins und wurde Zhangs dritter Film, der für den Auslandsoscar nominiert war. House of Flying Daggers und Curse of the Golden Flower folgten in derselben satten Farbpalette. 2008 inszenierte er die Eröffnungs- und Schlussfeier der Olympischen Spiele in Peking – eine Show, die mit einem Peabody Award ausgezeichnet wurde. 2022 übernahm er dieselbe Aufgabe bei den Winterspielen.

An diesem Punkt bekommt die übliche Erzählung einen bitteren Beigeschmack. Einige Kritiker argumentierten, seine Filme nach der Jahrtausendwende hätten die Zustimmung jener Behörden erhalten, die seine frühen Werke noch herausgefordert hatten. Chinesische Kritiker warfen ihm schon lange vor, ausländischen Festivals ein exotisches, zerbrechliches China zu verkaufen. In Interviews hat Zhang gesagt, Politik interessiere ihn nicht. Seine Filmografie macht es beiden Lagern schwer. Der Regisseur der olympischen Zeremonien musste erleben, dass One Second, eine Liebeserklärung an den Filmstreifen, die während der Kulturrevolution spielt, 2019 aus dem Wettbewerb in Berlin zurückgezogen wurde – offiziell wegen technischer Schwierigkeiten bei der Nachbearbeitung. Under the Light, ein Polizeithriller über einen mächtigen Geschäftsmann, durchlief mehrere Runden von Schnittänderungen, Nachdrehs und Nachsynchronisationen, bevor er 2023, drei Jahre verspätet, in die Kinos kam. Die Schriftstellerin Yan Geling, die die Vorlagen für The Flowers of War und Coming Home verfasste, verklagte den Produzenten und die ausländischen Verleiher von One Second, nachdem ihr Name aus dem Abspann verschwunden war, als sie in China auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Sein Werk ist offiziell genug, um die Olympischen Spiele zu eröffnen, und zugleich so verwundbar, dass es ohne Erklärung neu geschnitten werden kann.

Auch seine kommerzielle Bilanz war wechselhaft. The Great Wall, eine Koproduktion mit einem Budget von 150 Millionen Dollar und Matt Damon in der Hauptrolle, war der teuerste Film seiner Karriere – und ihr größter Misserfolg. Zhang antwortete mit Shadow, gedreht in den Grautönen der chinesischen Tuschemalerei. Der Film gewann 2018 vier Golden Horse Awards, darunter den für die beste Regie. Es folgte eine Reihe von Filmen, die sich klar an das heimische Publikum richteten: Cliff Walkers, Snipers und Full River Red, ein Krimi aus der Song-Dynastie mit Shen Teng und Jackson Yee, der zum chinesischen Neujahrsfest 2023 startete und zum erfolgreichsten Film seiner Karriere wurde. Im darauffolgenden Jahr kam Article 20, ein Gerichtsdrama mit Lei Jiayin, in dem es um die Notwehrklausel im chinesischen Strafrecht geht.

Scare Out, der am 17. Februar 2026 in China anlief, machte die Beziehung zum Staat bereits im Abspann sichtbar. Der Spionagethriller mit Jackson Yee, Zhu Yilong und Song Jia entstand unter der Anleitung des Ministeriums für Staatssicherheit und war der erste chinesische Film, der öffentlich von der Behörde unterstützt wurde. Er spielte rund 200 Millionen Dollar ein. Die Kritiken im Ausland fielen verhalten aus; RogerEbert.com vermisste weitgehend jene Sinnlichkeit, die Zhangs Bilder einst geprägt hatte.

Sein Privatleben blieb selten privat. Noch bevor er an die Filmhochschule ging, heiratete er Xiao Hua, eine Mitschülerin aus Xi’an. Ihre Tochter Zhang Mo kam 1983 zur Welt; 1988 ließen sich die beiden scheiden. 2011 heiratete er Chen Ting. 2014 verhängten die Familienplanungsbehörden in Wuxi gegen das Paar, das drei Kinder hat, eine Geldstrafe von 7.487.854 Yuan, weil es gegen die Ein-Kind-Politik verstoßen hatte.

Im Oktober ist er in Busan Präsident der Wettbewerbsjury beim 31. Busan International Film Festival, gemeinsam mit Bi Gan und Kei Ishikawa. Auf die Frage nach einem Festivalfilm, dem Geschichtsklitterung vorgeworfen wurde, antwortete er mit einem Satz, der auch für seine eigene Karriere stehen könnte: „Kreativität ist Kreativität.“ Sein nächster Film ist ein Projekt, mit dem er sich seit 2024 beschäftigt: eine gemeinsam mit Enlight Media entwickelte Adaption von Liu Cixins The Three-Body Problem. Am Drehbuch wird noch gefeilt. „The Three-Body Problem ist ein großartiges Science-Fiction-Werk, aber schwer zu verfilmen“, sagte er dem Publikum in Busan. Ein Drehtermin wurde noch nicht bekannt gegeben.