Stephen Chow: Volle Kinos für Kung Fu Soccer, die Kritik winkt ab

Stephen Chow

Photo: Kit Liew / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	22. Juni 1962 Hong Kong
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Kung Fu Hustle, Shaolin Kickers, CJ7 – Nicht von dieser Welt
Auszeichnungen	Golden Horse Award for Best Supporting Actor · 2 Hong Kong Film Award for Best Film · Hong Kong Film Award for Best Director · Hong Kong Film Award for Best Actor · Golden Horse Award for Best Feature Film · Golden Horse Award for Best Director

Stephen Chows Gesicht prangt noch immer auf dem Plakat, im Film selbst kommt er nicht vor. Kung Fu Soccer, seine Komödie über eine zusammengewürfelte Frauenfußballmannschaft namens Emei, wurde in ganz China mit dem Namen des Mannes beworben, der einst in Shaolin Kickers einen abgehalfterten Kung-Fu-Meister spielte, der zum Stürmer umsattelt. Die Fußballschuhe tragen nun Zhang Xiaofei, Dilraba Dilmurat und Lay Zhang. Chow bleibt hinter dem Monitor. Das Publikum zahlte millionenfach für die Marke, während Kritiker in Hongkong und London schrieben, sie hätten diesen Film schon einmal gesehen – und beim ersten Mal sei er besser gewesen.

Diese Kluft zwischen einem Publikum, das Stephen Chow weiterhin kauft, und einem Filmemacher, der mit ihm offenbar nichts anderes anzufangen weiß, als ihn zu wiederholen, ist die offene Frage seiner Karriere. Sie markiert zugleich eine Umkehrung. Den größten Teil seines Berufslebens war er seinem Publikum voraus, und das Publikum holte ihn erst Jahre später ein.

Chow Sing-chi wuchs in Hongkong auf, wo er am 22. Juni 1962 zur Welt kam. Seine Mutter Ling Po-yee zog ihn und seine beiden Schwestern groß, nachdem sich die Eltern hatten scheiden lassen, als er sieben Jahre alt war. Ein Film mit Bruce Lee, den er mit neun sah, weckte seinen ersten Berufswunsch. Der zweite entstand an einer Tür, die ihm vor der Nase zugeschlagen wurde: Als er und sein Freund Tony Leung Chiu-wai sich für die Schauspielausbildung des Senders TVB bewarben, wurde Leung genommen und Chow abgelehnt. Er kam erst mit einem späteren Jahrgang hinein, 1982, und moderierte rund fünf Jahre lang die Kindersendung 430 Space Shuttle – eine Arbeit, bei der er lernte, eine Kamera allein mit Timing zu halten.

Zum Kino fand er über eine ernste Rolle. Als jugendlicher Straftäter in Danny Lees Polizeidrama Final Justice gewann er 1988 den Golden Horse Award als bester Nebendarsteller, und The Justice of Life brachte ihn im Jahr darauf erstmals mit Ng Man-tat zusammen, jenem leidgeprüften Gegenpart, der fortan Film um Film an seiner Seite stehen sollte. Dann folgte All for the Winner, eine Parodie von 1990 auf die Glücksspielthriller, die damals Hongkongs Leinwände füllten; sie wurde zum bis dahin größten lokalen Kassenerfolg in der Geschichte des Territoriums. Sein Stil bekam einen Namen: Mo lei tau, kantonesisch für Unsinn – eine Maschinengewehrkomik aus Wortspielen und mit unbewegter Miene servierten Non-Sequiturs, gebaut auf dem Rhythmus kantonesischer Straßensprache.

Bald führte er praktisch überall Regie, nur nicht im Abspann. In Fight Back to School schleuste er sich als verdeckter Polizist in eine Oberschule ein; bei Flirting Scholar, einer Kostümposse, war er de facto der Regisseur. Seine erste offizielle Regienennung kam 1994 mit Liebesgrüße aus Peking, einer Bond-Parodie, die er gemeinsam mit Lee Lik-chi inszenierte.

Der Film, der ihn am besten erklärt, war ein Misserfolg. A Chinese Odyssey, die zweiteilige Variation über Die Reise nach Westen, die Jeff Lau mit Chow als Affenkönig drehte, floppte 1995 in Hongkong und trug dazu bei, seine Produktionsfirma Choi Sing in die Insolvenz zu treiben. Jahre später wurde der Film auf dem chinesischen Festland wiederentdeckt, wo seine Dialogzeilen zum Rohmaterial der frühen Internetkultur wurden – eine verspätete Kanonisierung, so umfassend, dass die Presse dafür einen eigenen Begriff prägte: das Stephen-Chow-Phänomen. Die Lehre, die er daraus offenbar zog, lautete, dass sein Publikum früher oder später immer kommen würde. Offen blieb, ob er Filme bauen konnte, die robust genug waren, um darauf zu warten.

God of Cookery von 1996 und King of Comedy von 1999, die Geschichte eines Komparsen, der verzweifelt als Schauspieler ernst genommen werden will, lesen sich heute als seine persönlichsten Arbeiten. Shaolin Kickers trug die Methode 2001 über Hongkong hinaus: Shaolin-Kung-Fu-Brüder, wiedergeboren als Fußballmannschaft. Chow gewann bei den Hong Kong Film Awards die Preise für den besten Film, die beste Regie, den besten Hauptdarsteller und als bester neuer Regisseur, und der Film spielte weltweit mehr als 50 Millionen Dollar ein. Kung Fu Hustle ging 2004 noch weiter. Er brachte es auf über 106 Millionen Dollar, gewann bei den Golden Horse Awards die Preise für den besten Film und die beste Regie und erhielt Nominierungen für den Golden Globe und den BAFTA als bester fremdsprachiger Film.

Dann trat er aus dem Bild. CJ7, 2008 die Geschichte eines armen Vaters und eines außerirdischen Spielzeugs, war seine letzte Rolle. Als Regisseur, der nun auf Mandarin für das Publikum auf dem Festland drehte, wurde er eher noch mächtiger: Journey to the West: Conquering the Demons, 2013 gemeinsam mit Derek Kwok inszeniert, war kurzzeitig der umsatzstärkste chinesische Film aller Zeiten, und The Mermaid führte 2016 die chinesischen Kinocharts an, bevor er weltweit die Marke von 550 Millionen Dollar überschritt.

Das weniger schmeichelhafte Porträt stammt aus der Branche selbst. Frühere Weggefährten, darunter Johnnie To und der 2021 verstorbene Ng Man-tat, haben ihn zu verschiedenen Zeitpunkten als selbstsüchtig oder autokratisch beschrieben; mit Wong Jing und Sammo Hung hat er sich überworfen. Die Kontrolle, die seine Komik so präzise machte, hatte ihren Preis, und bezahlt haben ihn seine Kollegen. Der zweite Vorwurf ist jünger und kommt vom Publikum. The New King of Comedy war 2019 ein Remake seines eigenen King of Comedy; zu Conquering the Demons schrieb und produzierte er eine Fortsetzung; 2024 warfen ihm chinesische soziale Netzwerke vor, von seinem eigenen Katalog zu leben. Halb eingeräumt hatte er das schon 2019 bei einem Werbetermin: Meine Zeit ist vorbei, sagte er.

Sein Privatleben gelangte vor allem über einen Gerichtssaal an die Öffentlichkeit. Alice Yu Man-fung, bis 2010 mehr als ein Jahrzehnt lang seine Partnerin, verklagte ihn 2012 wegen einer angeblichen mündlichen Vereinbarung über eine Gewinnbeteiligung und forderte rund 80 Millionen Hongkong-Dollar. Die Gerichte entschieden 2021 gegen sie, das Urteil wurde in der Berufung bestätigt.

Seine jüngere Arbeit verläuft auf zwei Gleisen. 2024 unterschrieb Chow einen Exklusivvertrag mit Douyin über die Produktion von Mikrodramen unter dem Label 9527 – der Dienernummer, die seine Figur in Flirting Scholar annimmt; das erste, Golden Pigs and Jade Leaves, erzählte in Fünf-Minuten-Episoden von Onlinebetrug. Das andere Gleis war Kung Fu Soccer, 2025 in Shenzhen mit einem Budget von 380 Millionen Yuan gedreht, dem höchsten seiner Laufbahn. Der Film startete am 11. Juli 2026 auf dem chinesischen Festland, spielte am ersten Wochenende 500 Millionen Yuan ein und hatte Anfang Oktober, als er auf chinesische Streamingplattformen wechselte, mehr als 2,3 Milliarden Yuan erreicht. Die South China Morning Post vergab zwei von fünf Sternen; Screen Daily bemängelte veraltete Witze und nachlässige Spezialeffekte. In Südkorea zog eine fiktive gegnerische Mannschaft öffentliche Kritik auf sich, deren Name an eine Frauenuniversität in Seoul erinnert und deren Spielerinnen als aussehensfixierte Betrügerinnen gezeichnet sind.

Ein neuer Film ist nicht angekündigt. Die entscheidende Frage lautet nicht mehr, ob das Publikum für Stephen Chow ins Kino geht – das hat Kung Fu Soccer am Startwochenende beantwortet. Sie lautet, ob er etwas drehen wird, das sein jüngeres Ich nicht wiedererkennen würde. A Chinese Odyssey brauchte Jahre, um verstanden zu werden. Kung Fu Soccer wurde sofort verstanden, und genau darin könnte das Problem liegen.