Mexiko erreicht immer das Achtelfinale und scheitert immer dort — als Gastgeber zählt das nicht mehr

Es gibt ein Spiel, das Mexiko immer wieder verliert, und es ist stets dasselbe. Nicht derselbe Gegner, nicht dieselbe Stadt, nicht dieselbe Spielergeneration, sondern dieselbe Sprosse der Leiter, die Stufe, die sich als Wand entpuppt. Sie erreichen das Achtelfinale, dann fahren sie nach Hause. Sieben Weltmeisterschaften am Stück haben sie das getan, eine Serie so lückenlos, dass sie aufhörte, nach Pech auszusehen, und anfing, nach einem Charakterzug auszusehen. In Mexiko gibt es sogar einen Namen für das Spiel, das nicht zu gewinnen ist: el quinto partido, das fünfte Spiel, jenes jenseits des Achtelfinales, das die Nationalmannschaft seit einer Generation nicht mehr erreicht.

Das Seltsame an der Serie ist, dass sie aus Erfolgen besteht, nicht aus Misserfolgen. Jedes Land würde diese Beständigkeit rahmen. Sie qualifizieren sich, überstehen die Gruppe, erreichen die K.-o.-Runde, jedes Mal, wie eine Schuld, die beglichen wird. Und jedes Mal bleibt die Uhr zur selben Stunde stehen. Als Mexiko zuletzt in einem Viertelfinale stand, sind die Spieler von damals heute Großväter. Vierzig Jahre an derselben Tür, ohne je hindurchzugehen, haben geschafft, was keine einzelne Niederlage vermochte: Sie haben das Achtelfinale weniger zur Leistung gemacht als zum Urteil.

Das fünfte Spiel

Die zwei Male, in denen Mexiko die Decke durchbrach, ist die Erklärung unbequem, denn sie zeigt genau auf das, was sich anbahnt. Sie erreichten das Viertelfinale 1970 und erneut 1986, und beide Male waren sie Gastgeber. Das Heimspiel ist das Einzige, was diese Mannschaft je über ihre Grenze gehoben hat. Auswärts ist das Muster unerbittlich: 1994, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014, 2018, sieben Turniere, sieben Ausscheiden an derselben Hürde, das letzte ein 2:0 gegen Brasilien, das weniger wie eine Abfuhr wirkte als wie eine Bestätigung. Die Gegner wechselten. Das Ergebnis nicht.

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Das ist das Gewicht, das Mexiko ins Turnier trägt, und es wiegt schwerer als jede Auslosung, denn es ist psychologisch, bevor es taktisch wird. Eine Mannschaft, die dasselbe Spiel so oft verloren hat, geht es nicht als frische Aufgabe an. Sie geht es an wie ein Spukhaus, das sie erneut betreten muss.

Das Geschenk des Gastgebers und seine Falle

Und nun ist Mexiko zum dritten Mal in seiner Geschichte und zum dritten Mal auf eigenem Boden Gastgeber, die erste Nation, die eine Männer-Weltmeisterschaft dreimal ausrichtet oder mitausrichtet. Die Ehre ist gewaltig. Der Druck, der damit kommt, ist die ganze Geschichte. Mexiko eröffnet das gesamte Turnier, das allererste Spiel, im Estadio Azteca, der Kathedrale, in der die beiden großen Momente seiner Fußballvergangenheit bereits wohnen. Und es hat die gnädigste Gruppe erwischt, die ein Gastgeber sich erträumen kann: zuerst Südafrika, dann Südkorea, danach Tschechien. Nichts an diesen drei Spielen sollte eine Mannschaft dieser Klasse beunruhigen.

Das ist das Geschenk. Die Falle ist dasselbe Objekt von der anderen Seite. Wenn die Gruppe leicht ist, wenn das Eröffnungsspiel dir gehört und das Stadion dir gehört und der Lärm dir gehört, hört das Achtelfinale auf, ein Ziel zu sein, und wird zum Boden. Dreißig Jahre lang konnte Mexiko in dieser Runde ausscheiden und das Turnier achtbar nennen. In diesem Sommer kann es das nicht. Mit allen servierten Vorteilen läse sich das Ergebnis, auf das man sich immer zurückziehen konnte, ausnahmsweise als Scheitern. Man hat ihm das Netz weggezogen, und es war nicht Mexiko, das es wegzog.

Aguirre weicht nicht zurück

Der Mann, der diesen Widerspruch verwalten soll, ist Javier Aguirre, und das Aufschlussreichste an seiner Rückkehr ist, dass er nicht so tut, als gäbe es den Widerspruch nicht. Es ist El Vascos dritte Amtszeit an der Spitze, und zwei dieser Ausscheiden hat er selbst von der Bank erlebt. Ein vorsichtiger Trainer an seiner Stelle würde die Latte senken, von Prozess reden, die Hoffnung des Landes auf ein erträgliches Maß stutzen. Aguirre hat das Gegenteil getan. Er hat Mexiko unverblümt gesagt, das Turnier sei zu holen, der Weg vor ihm sei günstig, und er hat die Kritik getragen, die mit diesen Worten kam. Ricardo La Volpe stellte das ganze Vorhaben infrage, das lange, abgeschottete Trainingslager, die Sicherheit eines Plans, der seinen Zweiflern mehr nach Theater aussah als nach Methode. Aguirre nahm es hin, wie Veteranen es hinnehmen, ohne zu zucken. Eine Mannschaft, die vierzig Jahre still befürchtet, zu kurz zu kommen, braucht keinen Trainer, der diese Befürchtung teilt.

Die Männer, die es tragen müssen

Der Kader, den er in diesen Druck schickt, ist auf Vertrautheit gebaut, nicht auf Furcht. Guillermo Ochoa gehört dazu, eine sechste Weltmeisterschaft, ein Rekord, den kein Mexikaner je hielt, der Torwart, der zum lebenden Band zu jedem dieser Beinahe geworden ist. Vor ihm steht Edson Álvarez, der Anker, um den die ganze Mannschaft geordnet ist, mit Johan Vázquez und César Montes, die der Abwehr die Härte geben, die ein tiefer Lauf verlangt. Vázquez erzielte sogar das einzige Tor eines Vorbereitungssiegs gegen Australien, ein Hinweis, dass die Tore nicht immer von denen kommen müssen, die dafür bezahlt werden. Und die dafür bezahlt werden, tragen eigene Fragen: Raúl Jiménez als erfahrene Präsenz, Santiago Giménez aus einer schweren Vereinssaison kommend, Julián Quiñones mit den Toren, die er im Ausland in Mengen schoss, Orbelín Pineda als Erfindungsgabe aus dem Mittelfeld. Was die Mannschaft hat, ist Form: ein ungeschlagenes Jahr, mit Unentschieden gegen Portugal und Belgien, die zeigten, dass El Tri mit den Schwergewichten in den Ring steigen kann, ohne zu fallen.

Die Frage ist also nicht, ob Mexiko das Achtelfinale erreicht. Es erreicht immer das Achtelfinale; das ist das Einzige, worauf Verlass ist. Die Frage ist die, die es siebenmal in Folge falsch beantwortet hat: ob diese Version beim fünften Spiel zuckt wie jede vor ihr. Alles an diesem Sommer ist darauf angelegt, die Antwort zu ändern: das Publikum, das Stadion, der sanfte Auftakt, der Trainer, der den Blick nicht senkt. Zwischen Mexiko und dem Viertelfinale, das es seit vierzig Jahren jagt, steht nur noch der Teil, den keine Auslosung richtet, die Nervenstärke, durch eine Tür zu gehen, von der es immer wieder gelernt hat, sie verschlossen zu erwarten. Dies ist das eine Turnier, in dem es niemanden sonst zu beschuldigen gibt, wenn sie verschlossen bleibt.

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