Baidu trainiert seine Robotaxis mit Radfahrern und Hunden, die es nicht gibt

Baidu hat eine virtuelle Stadt geschaffen, in der Radfahrer auf Kommando rote Ampeln überfahren und Hunde in den Verkehr laufen. Dort üben die Robotaxis des Unternehmens, bevor sie der Wirklichkeit begegnen. Das System namens Apollo World ist ein KI-Weltmodell, das eine komplette Fahrt rund um ein autonomes Auto erzeugt und auf jede seiner Bewegungen reagiert. Baidu zufolge nutzt das Unternehmen es bereits, um die Software seines Robotaxi-Dienstes Apollo Go zu testen und zu validieren.

Im Mittelpunkt stehen Gefahren, die auf echten Straßen zu selten auftreten oder zu gefährlich wären, um sie nachzustellen. Ein menschlicher Fahrer kann jahrelang unterwegs sein, ohne zu erleben, wie ein Kind einem Ball auf die Straße hinterherläuft. Eine Robotaxi-Flotte muss eine solche Situation schon viele Male bewältigt haben, bevor sie Fahrgäste befördert. Sie in einer Simulation zu erzeugen, geht schneller, kostet weniger und ist sicherer, als darauf zu warten, dass sie tatsächlich eintritt.

Baidu präsentierte das System bei einer AI-Day-Veranstaltung seiner Einheit für autonomes Fahren Apollo in Shenzhen, wie die South China Morning Post und chinesische Medien berichteten. Yang Ze, ein herausragender Architekt, der bei Baidus Intelligent Driving Group die Arbeit an Weltmodellen leitet, zeigte, wie Apollo World Radfahrer erzeugt, die quer über Kreuzungen fahren, und Hunde, die einem Robotaxi in den Weg laufen. Die Ingenieure konnten das Verhalten dieser virtuellen Verkehrsteilnehmer verändern, um die Fahrsoftware einem Stresstest zu unterziehen.

Was Apollo World von einem Fahrspiel unterscheidet: Die anderen Verkehrsteilnehmer bewegen sich nicht auf vorgegebenen Bahnen. Baidu zufolge ist jedes Fahrzeug und jeder Fußgänger in der Simulation ein KI-Agent, der eigene Entscheidungen trifft. Bremst das Robotaxi, wechselt es die Spur oder lässt es anderen den Vortritt, reagiert der Verkehr um es herum deshalb jeweils anders. Das Modell erzeugt in Echtzeit Kamera- und Lidardaten – dieselben Arten von Signalen, die auch die echten Sensoren des Autos liefern. Zudem kann es eine ganze Fahrt vom Abholen bis zum Absetzen zwischen zwei beliebigen Punkten der virtuellen Stadt simulieren, statt nur eine einzelne Kreuzung immer wieder abzuspielen.

Wang Liang, Chefarchitekt der Intelligent Driving Group, brachte das Ziel auf den Punkt. Ein Weltmodell solle kein „Maler sein, der coole Videos macht“, sondern ein „Prüfer“, der kontrolliert, ob ein autonomes Auto sicher ist, sagte er laut chinesischen Berichten über die Veranstaltung. Er erläuterte den von Baidu so genannten „2+3“-Standard. Damit ein Simulator überhaupt als Weltmodell gilt, muss er kausal sein, also den nächsten Moment ausgehend vom aktuellen vorhersagen, und interaktiv, sich also verändern, wenn etwas eingreift. Bewertet wird das Modell anschließend nach physikalischer Genauigkeit, danach, ob Objekte und Details über längere Simulationen hinweg konsistent bleiben, sowie nach seiner Geschwindigkeit. Sicherheitsentscheidungen auf einer öffentlichen Straße müssten innerhalb einer Dreißigstelsekunde getroffen werden, sagte Wang.

Der Simulator soll auch ein praktisches Problem lösen, vor dem Unternehmen stehen, wenn sie ins Ausland expandieren. Robotaxis an eine neue Stadt anzupassen, habe früher bedeutet, die örtlichen Verkehrsregeln von Hand zu programmieren, sagte Wang vor Reportern. Er verwies auf die übereinanderliegenden Straßen Chongqings, den Linksverkehr in London und Hongkong sowie die aggressiven Fahrer in Dubai. Bei der Vorführung simulierte Baidu Fahrten in Shenzhen und Hongkong bei wechselnder Verkehrsdichte. Daten aus der echten Apollo-Go-Flotte fließen zurück in Apollo World, sodass die virtuelle Stadt von der realen lernt.

Die Einschränkungen sind erheblich. Baidu hat keine Zahlen dazu veröffentlicht, wie sehr sich die virtuellen Radfahrer tatsächlich verhalten wie echte, und keine externe Gruppe hat das System getestet. Wie nützlich ein Simulator ist, hängt davon ab, ob er Überraschungen bereithält: Bildet er vor allem Gefahren nach, an die Ingenieure bereits gedacht haben, kann ausgerechnet das seltene Ereignis, das einen Unfall auslöst, weiterhin fehlen. Die Konsistenz über längere Simulationen hinweg – eines der Kriterien, die Baidu selbst anlegt – gilt als bekannte Schwachstelle generativer Weltmodelle. Je länger sie laufen, desto eher driften sie ab. Eine in chinesischen Medien zitierte Branchenschätzung besagt, ein einziger Tag in Apollo World entspreche ungefähr drei Jahren Straßentests mit einem Sicherheitsfahrer im Auto. Baidu hat diese Angabe jedoch nicht bestätigt. Apollo World ist zudem ein internes Werkzeug; ein Angebot an andere Autohersteller ist bislang nicht angekündigt.

Baidu ist nicht der einzige Robotaxi-Betreiber, der auf diesen Ansatz setzt. Waymo, das zu Googles Mutterkonzern Alphabet gehört, stellte im Februar ein Weltmodell vor, das auf Googles Genie 3 von Google DeepMind basiert. Es erzeugt Kamera- und Lidarbilder von Bedingungen wie Schnee auf der Golden Gate Bridge. Nvidia verkauft Auto- und Roboterherstellern Werkzeuge für Weltmodelle. Baidu argumentiert, dass ihm seine Daten aus der realen Welt eine bessere Grundlage bieten als den meisten anderen.

Den Zahlen zufolge, die Baidu bei der Veranstaltung in Shenzhen am 3. November nannte, ist Apollo Go in 28 Städten im Einsatz, hat mehr als 23 Millionen Fahrten absolviert und ist autonom mehr als 350 Millionen Kilometer gefahren – davon über 240 Millionen vollständig fahrerlos. Fahrgäste werden Apollo World nicht direkt zu sehen bekommen: Das System läuft in Baidus Rechenzentren, nicht in den Autos. Apollo Go ist nur dort verfügbar, wo Baidu tätig ist, vor allem in Festlandchina; fahrerlose Testfahrten gibt es sowohl in Märkten mit Links- als auch in solchen mit Rechtsverkehr. Baidu zufolge könnte dieselbe Technologie später auch auf Roboter jenseits von Autos ausgeweitet werden.

Wang zog die Grenze selbst. Roboter, die tanzen oder Wäsche falten, seien beeindruckend, sagte er. Doch ein fast zwei Tonnen schweres Auto, das sich mit Stadtgeschwindigkeit zwischen Menschen bewegt, die sich nicht an ein Skript halten, lasse kaum Raum für Fehler.

Schlagwörter: Waymo, autonomes Fahren, robotaxis, Weltmodelle, Apollo Go, Apollo World