Keltische Sprachen kamen aus Mitteleuropa, nicht von der Atlantikküste, legt alte DNA nahe

Die keltischen Sprachen, die heute in Irland, Wales, Schottland und der Bretagne überdauern, wurden vermutlich nicht an der Atlantikküste geboren, an der sie sich halten. Die bislang größte genetische Studie zu dieser Frage deutet stattdessen auf Menschen hin, die am Ende der Bronzezeit aus dem östlichen Mitteleuropa nach Westen zogen und deren Abstammung in jeder Region auftaucht, in der später Keltisch gesprochen wurde.

Das ist von Bedeutung, weil der Ursprung des Keltischen zu den am längsten geführten Debatten der europäischen Vorgeschichte gehört und allein mit Worten, Keramik und Schwertern nie zu klären war. Ein Team unter der Leitung der Universität Kopenhagen hat nun die konkurrierenden Theorien anhand der DNA Tausender alter Europäer überprüft – und nur eine davon passt sowohl zu den genetischen Daten als auch zu der Uhr, mit der Sprachwissenschaftler die Geburt der Sprachfamilie datieren.

Die in Nature veröffentlichte Studie analysierte genomweite Daten von 4.587 alten Individuen. Sie kommt zu dem Schluss, dass eine mit der Urnenfelderkultur verbundene Westexpansion vor etwa 3.200 bis 2.800 Jahren die sparsamste Erklärung dafür ist, wie das Keltische nach Frankreich, auf die Britischen Inseln, nach Nordostspanien und Italien gelangte. „Die Frage, woher die keltischen Sprachen kommen, wird seit mehr als 100 Jahren diskutiert“, sagte Guus Kroonen, historischer Sprachwissenschaftler an der Universität Leiden und Koautor. „Alte DNA gibt uns eine völlig neue Möglichkeit, konkurrierende Theorien zu bewerten, und bringt wichtige neue Belege in die Diskussion ein.“

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Der Rückzug macht die Frage so hartnäckig. Vor etwa 2.500 Jahren wurde Gallisch von Frankreich bis zum Balkan gesprochen, Keltiberisch im spanischen Binnenland und Lepontisch in den italienischen Alpen. Heute haben die überlebenden keltischen Sprachen nach Angaben des Nature-Nachrichtenteams zwei bis drei Millionen Sprecher, gegenüber mehr als einer Milliarde für germanische Sprachen wie Englisch und Deutsch.

Wie sie Wanderungen in gemeinsamer DNA lesen

Der Datensatz umfasst 712 erstmals sequenzierte alte Genome, kombiniert mit Tausenden bereits veröffentlichter. Die Schwierigkeit besteht darin, dass fast alle Menschen der westeuropäischen Bronzezeit eng miteinander verwandt waren, nachdem vor mehr als 4.000 Jahren Steppenhirten aus dem Osten gekommen waren, sodass gewöhnliche Vergleiche ineinander verschwimmen.

Um dies zu umgehen, maß das Team die Abstammung durch Identität nach Herkunft (identity by descent): lange DNA-Abschnitte, die zwei Menschen teilen, weil sie sie von einem gemeinsamen Vorfahren geerbt haben. Jedes alte Individuum erhielt eine „Palette“, die beschreibt, wie viel dieser DNA es mit jeder der 386 genetischen Cluster im Datensatz teilte. Die Forscher modellierten dann jede Person als Mischung früherer Quellgruppen, was zeigt, wann eine neue Abstammung irgendwo ankommt und woher sie stammt.

Frühe Bauern in verschiedenen Teilen Europas hinterließen zudem leicht unterschiedliche genetische Signaturen, sodass ein steigender Anteil etwa der französisch-iberischen Bauernsignatur in Britannien wie ein Tracer-Farbstoff für Menschen wirkt, die aus dem Süden kamen. Die Hauptergebnisse wurden mit drei unabhängigen Methoden überprüft, darunter das von Vater zu Sohn weitergegebene Y-Chromosom.

Vier Theorien wurden getestet. Eine verbindet das Keltische mit der Glockenbecherkultur vor mehr als 4.000 Jahren, „Keltisch aus dem Westen“ verortet seine Geburt in den Seefahrernetzwerken der atlantischen Bronzezeit, eine dritte setzt es im französischen Binnenland an, und „Keltisch aus dem Osten“ verknüpft es mit der Urnenfelderkultur und ihren Nachfolgern, Hallstatt und La Tène.

Drei Wanderungen, und nur eine passt zur Uhr

Die Genome offenbaren drei Bevölkerungsbewegungen, die für das Keltische von Bedeutung sind. Die erste ist die Ausbreitung der Steppenabstammung mit Glockenbechergruppen nach etwa 4.400 Jahren. Die zweite ist eine große Bewegung aus Südwesteuropa nach Britannien vor etwa 3.800 bis 3.200 Jahren, die geografisch zur atlantischen Theorie passt. Die dritte ist die Westausbreitung der Abstammung aus dem östlichen Mitteleuropa vor etwa 3.200 bis 2.800 Jahren, die Frankreich, Britannien und Irland, das nordöstliche Iberien und Italien erreichte.

Der Zeitpunkt ist das, was sie unterscheidet. Sprachwissenschaftler schätzen, wann das Urkeltische, der undokumentierte Vorfahre aller keltischen Sprachen, Gestalt annahm und sich aufspaltete, und die meisten dieser Schätzungen fallen in einen Zeitraum von etwa 3.600 bis 2.800 Jahren, mit der stärksten Überschneidung zwischen 3.200 und 3.000 Jahren. Die Trennung zwischen dem irischen und dem walisischen Zweig wird gewöhnlich später angesetzt, mit der stärksten Überschneidung zwischen etwa 2.800 und 2.500 Jahren. Die Glockenbecher-Expansion und die Bewegung nach Britannien kommen für die meisten dieser Daten zu früh. Nur die Bewegung aus der Urnenfelderzeit landet innerhalb des Fensters.

In Iberien ist das Signal deutlich. Mit der Urnenfelderkultur verbundene Abstammung taucht bei fast allen beprobten Individuen nach etwa 3.200 Jahren auf, und Menschen, die in der Region in Urnenfelder-Kontexten bestattet wurden, tragen bereits vor etwa 3.150 Jahren Abstammung aus der ungarischen und serbischen Bronzezeit. Die Urnenfelderkultur brachte neue Bestattungssitten, befestigte Siedlungen, fortgeschrittene Metallverarbeitung und Veränderungen in der Kriegsführung mit sich. „Wirklich aufregend ist, dass wir jetzt genetische Belege für großflächige Bevölkerungsbewegungen haben, die zuvor hauptsächlich durch archäologische Funde untersucht werden konnten“, sagte Johan Ling, Archäologe an der Universität Göteborg, der an der Studie mitgearbeitet hat.

Eine Begleitstudie zeichnet die Landkarte der germanischen Sprachen neu

Dasselbe Team veröffentlichte parallel dazu eine zweite Arbeit über die germanische Familie, die sich später in viele Regionen ausbreitete, in denen zuvor das Keltische vorherrschend war. Sie identifiziert eine zuvor unbekannte Bevölkerung, die vor etwa 4.000 Jahren, vermutlich aus dem Baltikum, nach Schweden einwanderte und sich innerhalb von etwa fünf Jahrhunderten über Skandinavien ausbreitete. Diese Gruppe bietet ein mögliches Vehikel für die Ankunft des frühen Germanischen, etwa 800 Jahre später als traditionell angenommen.

Vor etwa 1.650 Jahren zogen Menschen aus Südskandinavien nach Süden in Gebiete, die heute Deutschland, Polen und die Niederlande sind – Regionen, in denen vermutlich noch Keltisch gesprochen wurde –, und dieselbe Abstammung taucht später bei den Angelsachsen in Britannien auf. Eine Rückwanderung nach Dänemark und Südschweden fällt mit der Entstehung des Altnordischen, der Sprache der Wikinger, zusammen. „Menschen aus Norddeutschland ersetzten weitgehend die lokale Bevölkerung in Dänemark und Südschweden. Aber sie brachten auch eine neue Religion mit, mit Odin als Hauptgott, und eine neue, von den Hunnen inspirierte materielle Kultur“, sagte Kristian Kristiansen, Archäologe an der Universität Göteborg. Die Urnenfelder-Expansion, die das Keltische nach Westen trug, hinterließ dagegen in Skandinavien kaum Spuren.

Was die Genome nicht beweisen können

DNA zeichnet Abstammung auf, nicht Sprache. „Man kann leicht eine neue Sprache annehmen, ohne seine Gene zu verändern“, sagte Kroonen gegenüber Nature. Eske Willerslev, der leitende Autor, macht denselben Punkt: „DNA-Sequenzen sagen uns nicht direkt, welche Sprache Menschen sprachen. Aber durch die Kombination alter DNA mit linguistischen und archäologischen Belegen können wir beginnen, nachzuvollziehen, wie sich Sprachen über Jahrtausende hinweg verbreitet und verändert haben.“

Die entscheidende Periode ist auch die am schlechtesten beprobte. Die Urnenfelder-Gemeinschaften verbrannten ihre Toten, sodass nur sehr wenige Genome aus der Zeit vor etwa 3.200 bis 2.800 Jahren überleben, und die Bewegung wird weitgehend aus den Menschen erschlossen, die davor und danach lebten. Die genetische Wirkung schwächt sich zudem ab, je weiter westlich sie reicht. Im eisenzeitlichen England geht der größte Anteil der Abstammung immer noch auf die Glockenbecher-Bevölkerung zurück, was bedeutet, dass sich eine Sprache möglicherweise mit einer Minderheit von Neuankömmlingen verbreitete, nicht durch einen vollständigen Bevölkerungsaustausch.

Die Autoren betonen, dass ihr bevorzugtes Modell das einfachste der vier ist, nicht ein bewiesenes. Die Glockenbecher-Theorie erfordert ebenfalls nur wenige separate Wanderungen, und die Geschichte nimmt nicht immer den sparsamsten Weg. Wenn verwandte Dialekte bereits in ganz Westeuropa gesprochen wurden, könnte sich das Keltische teilweise durch Diffusion zwischen Nachbarn verbreitet haben, die einander verstehen konnten. Eine spätere Ostausbreitung des Gallischen während der La-Tène-Zeit zeigt sich nur als schwaches genetisches Signal, das der Bestätigung bedarf. Koautor John Koch vom University of Wales Centre for Advanced Welsh and Celtic Studies war Mitherausgeber der Buchreihe, die der atlantischen Theorie ihren Namen gab, und die Arbeit lässt Raum für Teile davon.

Häufige Fragen zum Ursprung der keltischen Sprachen

Woher kamen die keltischen Sprachen?

Niemand weiß es mit Sicherheit, aber diese Studie bevorzugt das östliche Mitteleuropa. Eine mit der Urnenfelderkultur verbundene Westwanderung vor etwa 3.200 bis 2.800 Jahren passt am besten sowohl zur alten DNA als auch zu den Datierungen der Sprachwissenschaftler für die Geburt des Urkeltischen. Die Autoren präsentieren es als die sparsamste Erklärung, nicht als endgültige Antwort.

Begannen die keltischen Sprachen in Irland?

Wahrscheinlich nicht. Vor etwa 2.500 Jahren wurden keltische Sprachen von Spanien bis zum Balkan gesprochen. Irland und Britannien sind die Gebiete, in denen sich die Familie am längsten hielt, nicht die, in denen die genetischen Belege auf ihren Beginn hindeuten.

Was war die Urnenfelderkultur?

Es war eine spätbronzezeitliche Kultur Mitteleuropas, benannt nach ihrem Brauch, verbrannte Überreste in Urnen auf großen Friedhöfen zu bestatten. Diese Brandbestattungssitte ist der Grund, warum so wenige Genome aus dieser Zeit überleben.

Welche keltischen Sprachen werden heute noch gesprochen?

Sechs überleben in zwei Zweigen. Der goidelische Zweig umfasst Irisch, Schottisch-Gälisch und Manx, der brittonische Zweig Walisisch, Bretonisch und Kornisch. Manx und Kornisch wurden wiederbelebt, nachdem sie ihre letzten Muttersprachler verloren hatten.

Was als Nächstes kommt

Die beiden Arbeiten erschienen am 4. November 2026 in Nature, nachdem die Keltisch-Studie erstmals im Februar 2025 als Preprint veröffentlicht worden war. Die Autoren sagen, der nächste Schritt sei eine dichtere Beprobung aus der Bronzezeit Norditaliens und Mitteleuropas, den Regionen, in denen die Urnenfelder-Abstammung Gestalt annahm. Diese Genome könnten auch erklären, warum das Keltische so viel mit den italischen Sprachen gemeinsam hat, der Familie, die später Latein hervorbrachte.

Referenz: McColl et al., „Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,“ Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Schlagwörter: Archäologie, alte DNA, Bronzezeit, Eske Willerslev, germanische Sprachen, keltische Sprachen

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