Auf Boulevardberichte antwortet die BBC normalerweise nicht in Absolutheiten. Bei James Acaster und The Celebrity Traitors machte sie eine Ausnahme. Gefragt nach einer Titelgeschichte der Mail on Sunday, wonach Acaster sich bei den Produzenten der Show über die „Macho-Sprüche“ seiner Comedian-Kollegen Rob Beckett und Romesh Ranganathan beschwert habe, nannte ein BBC-Sprecher die Behauptungen „kategorisch unwahr“, erklärte, es habe „keine Vorfälle dieser Art“ gegeben, und fügte hinzu, es gebe „keine Beweise, die diese Vorwürfe stützen“.

Nach allem, was offiziell vorliegt, ist die Tatsachenfrage damit so eindeutig geklärt, wie solche Geschichten überhaupt geklärt werden können: auf der einen Seite eine einzige anonyme Stimme, auf der anderen der Sender und, laut einer von The Hollywood Reporter zitierten Quelle, die Agenten aller drei Comedians. Interessanter ist die Frage, warum sich das Gerücht so gut verbreitete, bevor es dementiert wurde. Unsere These: Die Show hat es gebaut. Im Laufe dieser Staffel hat The Celebrity Traitors Acaster zu einer Figur gemacht, die über Sanftheit definiert ist, zum Mann, der ein Getreuer sein wollte, der sagt, er könne nicht lügen, der widerwillig zum Verräter wurde und dann zum unwahrscheinlichen Schwarm des Internets. Die Fans lasen diese Sanftheit als Romanze. Die Quelle der Mail las sie als Wunde. Beide arbeiten mit demselben Drehbuch, und keiner hat mehr gesehen als den Schnitt.

Was die Mail on Sunday behauptete und was die BBC antwortete

Die ursprüngliche Geschichte, laut The Hollywood Reporter verfasst von Katie Hind von der Mail on Sunday, stützte sich auf einen einzigen namenlosen Insider, den Deadline als „Spitzel“ der Zeitung in der Show bezeichnet. Die zentrale Passage lautet: „Rob und Romesh dachten offensichtlich, sie hätten ein bisschen Spaß, aber James bekam zunehmend das Gefühl, dass ziemlich viel davon auf seine Kosten ging, und abseits der Kameras begann ihn das zu ärgern und mitzunehmen. Am Ende sprach er mit dem Produktionsteam darüber und sagte, er sei unglücklich und habe das Gefühl, gezielt herausgegriffen zu werden.“ Die Zusammenfassung von THR ergänzt den Satz, der die meiste Arbeit leistete: Gerede am Set, so die Zeitung, deute darauf hin, dass Acaster „viel sensibler ist als sie“.

Die Antwort der BBC kam am Montag, wortgleich gegenüber Variety, Deadline und THR. Eine Quelle ergänzte, die Wirklichkeit sei „das komplette Gegenteil“, und die Agenten von Acaster, Beckett und Ranganathan hätten Katie Hind allesamt mitgeteilt, dass die Geschichte falsch sei. Was keiner dieser Berichte enthält, ist ein öffentliches Wort der drei Comedians selbst.

Man vergleiche diese Antwort mit der vorigen. Vor Staffelbeginn berichtete The Sun, die Dreharbeiten seien kurz unterbrochen worden, nachdem Acaster bei einer Szene im Schloss „sehr ängstlich und panisch“ geworden sei; zitiert wurde eine Quelle, wonach andere Prominente darum gebeten hätten, die Kameras anzuhalten. Die Produktion reagierte darauf mit einer Erklärung zum Wohlergehen der Teilnehmer statt mit einem Dementi: Das Spiel „kann zeitweise intensiv sein“, sagte ihr Sprecher, und „unsere oberste Priorität ist immer die Sicherheit und das Wohlergehen aller Beteiligten“, die von „einem eigenen, erfahrenen Betreuungsteam“ begleitet würden. Eine Erklärung zum Wohlergehen lässt Raum für einen schweren Tag. Die Erklärung dieser Woche lässt für gar nichts Raum. Wenn ein Sender zwischen diesen beiden Registern wählt, verrät er, mit welcher Art von Geschichte er leben kann.

Warum das Dementi der BBC total sein musste

Ein Teil der Erklärung ist die Größenordnung. The Celebrity Traitors erreicht im Schnitt rund 9,3 Millionen Live-Zuschauer, eine Zahl, die Deadline „außerhalb von Sport und großen nationalen Ereignissen nahezu unerhört“ nennt, und THR beschreibt die Show als „zweifellos die derzeit meistdiskutierte Sendung in Großbritannien“. Die Auftaktfolge dieser zweiten Staffel kam im Schnitt auf 8,9 Millionen, laut Press Association das meistgesehene Debüt aller Traitors-Staffeln im Vereinigten Königreich. Eine Geschichte, wonach die Comedians der Show einem der Ihren das Leben schwer gemacht hätten, würde dieses Publikum an jeden noch ausstehenden runden Tisch begleiten.

Der Rest hat damit zu tun, was die Show verkauft. The Traitors, ein Format, das in den Niederlanden als De Verraders begann, ist ein Spiel, in dem Lügen zum Job gehört. Die Promi-Ausgabe fügt eine Ebene hinzu, die die Version mit unbekannten Kandidaten nicht bieten kann: Das Publikum kennt diese Leute bereits, in manchen Fällen sogar als Freunde. Beckett und Ranganathan sind ein bekanntes Comedy-Duo mit eigener Sky-Serie, Rob & Romesh Vs, und ihre Freundschaft gehörte schon vor der ersten Folge zur Besetzungsgeschichte. Das Vergnügen, Berühmtheiten dabei zuzusehen, wie sie einander am runden Tisch verraten, hängt an dem Glauben, dass sie sich noch mögen, sobald die Umhänge fallen. Eine Mobbinggeschichte greift genau dieses Versprechen an, und deshalb wollte die BBC sie mit absoluten Formulierungen erledigen.

Schwarm und Opfer entstehen aus derselben Lesart

Man sehe sich an, was die übrige britische Presse diesen Monat aus Acaster macht. Im Guardian nennt Polly Hudson ihn einen „viralen Schwarm“, verweist darauf, dass ein Fan-Clip von ihm, unterlegt mit Ginuwines Pony, die Marke von 500.000 Aufrufen überschritten hat, und zitiert Vogue, die ihn zu ihrem „neuen Internet-Freund“ kürte. Hudsons Plädoyer für ihn gründet auf seinem Temperament: „Er ist ehrlich, hat keine Angst, verletzlich zu sein“, zufrieden damit, Maya Jama bei den Verrätern die Führung zu überlassen, ein Mann, der sich „von einer mächtigen Frau überhaupt nicht bedroht“ fühlt. Die Kolumne endet mit einer Zeile, die die Stimmung zusammenfasst: „Ein Getreuer. Heiß.“

Einen Großteil des Materials hat Acaster selbst geliefert. Vor der Staffel sagte er der BBC: „Ich bin nicht gut im Lügen, und ich mache es mir nicht zur Gewohnheit.“ Er habe sich darauf gefreut, „ein kleiner Detektiv zu sein, Rätsel zu lösen und nach Hinweisen zu suchen“. Als Jama und Richard E. Grant ihn in der zweiten Folge rekrutierten, zitierte ihn die Press Association: „Ich kann nicht glauben, dass ich ein Verräter bin, ich bin total geknickt, kein Getreuer mehr zu sein, ich lüge nicht gern, aber wenn ich nicht mitmache, bringen sie mich um.“ Jama schrieb später, sie habe „keine Ahnung“ gehabt, dass er die Rolle nicht wollte, als sie zustimmte, ihn zu rekrutieren.

Legt man den Satz der Mail neben dieses Material, ist die Überschneidung offensichtlich. „Viel sensibler als sie“ ist die Schwärmerkolumne mit umgekehrtem Vorzeichen. Die Fans sagen, seine Sensibilität sei sein Reiz; der anonyme Insider sagt, sie sei seine Verletzung. Beide Versionen gehen von derselben Annahme aus: dass ein paar Stunden geschnittenes Fernsehen verraten, wie sich ein Mann fühlt, wenn die Kameras aus sind. Diese Annahme treibt das ganze Genre an, und die Promi-Ausgabe wendet sie auf Menschen an, deren öffentliches Bild schon vor dem Spiel existierte. Acasters Stand-up-Programm von 2019, Cold Lasagne Hate Myself 1999, behandelte offen seine psychische Gesundheit, wie der Guardian in Erinnerung ruft. Dass man ihn als den Zerbrechlichen lesen würde, stand von vornherein fest.

Das stärkste Argument dafür, das Gerücht ernst zu nehmen

Das Argument der Skeptiker gibt es in einer ernsthaften Fassung, und sie verdient Gehör. Sender haben ein offensichtliches Interesse daran, ihren größten Hit zu schützen, und eine Erklärung, die als Antwort auf eine Wochenend-Titelseite formuliert wird, ist auch Markenpflege. Kandidaten sind schlecht aufgestellt, um einer Show zu widersprechen, solange sie noch läuft und noch prägt, wie Millionen Menschen sie sehen. Anonyme Quellen sind oft der einzige Weg, auf dem Geschichten über das Leben hinter einer Produktion überhaupt ans Licht kommen. Und die frühere Antwort der Produktion selbst bestätigt, dass das Schloss für Acaster hart sein konnte: Als The Sun über die Drehpause berichtete, ging es in der Reaktion um das Wohlergehen, nicht darum, ob es passiert war. Wer glaubt, dass Institutionen erst dementieren und später erklären, ist nicht paranoid. So gesehen ist „kategorisch unwahr“ genau das, was ein Sender ohnehin sagen würde.

Dieses Argument wöge schwerer, wäre das Dementi vager. Abgesicherte Erklärungen kosten nichts, und diese ist nicht abgesichert. „Keine Vorfälle dieser Art“ und „keine Beweise“ sind Tatsachenbehauptungen, denen später widersprochen werden kann, wenn die Staffel endet und die Kandidaten frei reden dürfen, und die BBC hat trotzdem ihren Namen daruntergesetzt. Sie stand damit auch nicht allein: Laut der Quelle von THR hatten die Agenten aller drei Comedians Katie Hind gesagt, die Geschichte sei falsch. Auch die Boulevardüberlieferung widerspricht sich selbst. Der Insider der Sun sagte über den früheren Wackler, „alle passen aufeinander auf, und es gibt einen echten Zusammenhalt“. Der Insider der Mail beschreibt einen Mann, der herausgegriffen wird. Beides zusammen kann nicht das ganze Bild sein, und nur eines davon wurde öffentlich und unmissverständlich dementiert.

Acaster selbst hat gezeigt, dass er die Show öffentlich korrigiert, wenn er meint, sie habe etwas falsch dargestellt. Gegenüber The Times sagte er, bei der Ausstrahlung sei jener Wortwechsel herausgeschnitten worden, der nach seiner Darstellung erklärte, warum Julie Hesmondhalgh verbannt wurde. Über den Sänger James Blunt sagte er: „Was tatsächlich passiert ist: Als sie am Anfang das Schulterantippen für die Auswahl der Verräter gemacht haben, hat James Julie gesagt, wer sich seiner Meinung nach am Tisch verdächtig verhielt.“ Über Sticheleien beweist das nichts. Es zeigt aber einen Kandidaten mit einer Bühne und der Gewohnheit, sie zu nutzen, wenn er die öffentliche Version der Ereignisse für falsch hält.

Alle erzählen aus dem Schnitt heraus

Jama brachte es am einfachsten auf den Punkt, nachdem ihre eigenen Entscheidungen hinterfragt worden waren: „Denkt daran, ihr seht im Fernsehen mehr, als ich im Schloss gesehen habe.“ Das Umgekehrte gilt ebenso. Die Zuschauer sehen weniger, als das Schloss gesehen hat, und was sie sehen, ist geschnitten für ein Spiel, dessen gesamte Grammatik der Verdacht ist. Ein Format, das mehr als neun Millionen Menschen beibringt, hinter dem freundlichen Gesicht am Frühstückstisch etwas Verborgenes zu vermuten, schaltet diese Gewohnheit nicht ab, wenn die Folge endet. Das Publikum wendet sie auf das Leben der Besetzung an, und die Boulevardpresse verkauft an genau diese Gewohnheit, was THR offen benennt: „Klatsch über Drama am Set zieht zuverlässig Blicke an.“

Für Leser ist die praktische Lehre dieselbe, die die Show im Schloss erteilt. Wenn mitten in der Staffel eine namenlose Quelle mit einer Geschichte auftaucht, die zu dem passt, was man ohnehin über einen Kandidaten glaubt, sollte man fragen, wem es nützt, wenn man ihr glaubt. Der Schwarm wie das Gerücht schmeicheln der Lesart, die das Publikum von Acaster hat. Nur eines von beiden erhebt eine Tatsachenbehauptung, und diese wurde öffentlich dementiert.

Was wir wissen und was unsere Lesart bleibt

Belegt ist: Die Mail on Sunday veröffentlichte auf ihrer Titelseite eine anonyme Behauptung, wonach Acaster sich bei den Produzenten über Sticheleien von Beckett und Ranganathan beschwert habe. Die BBC nannte diese Behauptung „kategorisch unwahr“ und erklärte, es gebe „keine Beweise“ dafür. Eine von THR zitierte Quelle sagte, die Agenten aller drei Comedians hätten der Zeitung mitgeteilt, die Geschichte sei falsch. Unabhängig davon berichtete The Sun vor Staffelbeginn von einer Drehpause für Acaster, und die Produktion antwortete mit einer Erklärung zum Wohlergehen der Teilnehmer. Die Staffel erreicht im Schnitt rund 9,3 Millionen Live-Zuschauer.

Nicht belegt ist, ob ein Gespräch der beschriebenen Art je stattgefunden hat. Die BBC sagt, nein, und keiner der drei Comedians wurde in der von uns gesichteten Berichterstattung dazu zitiert. Unsere Deutung, und es ist eine Deutung, lautet: Die Geschichte verbreitete sich, weil die Show und ihr Publikum Acaster bereits als den Sanften besetzt hatten, und ein Spiel über Verrat macht den Verrat zur glaubwürdigsten Handlung.

The Celebrity Traitors fordert seine Zuschauer jede Woche auf, den Lügner am Tisch zu finden. In dieser Woche verlangte die BBC von ihnen etwas, worauf das Format sie nie vorbereitet: Manchmal sind Freunde einfach Freunde.

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