James Acaster: Der Komiker, der jede Pause plant und trotzdem die Kontrolle abgibt

James Acaster

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Geboren	9. Januar 1985 Kettering, Northamptonshire, England
Beruf	Stand-up-Komiker und Schauspieler
Bekannt für	Ghostbusters: Frozen Empire, Cinderella
Auszeichnungen	Chortle Award als bbeste Show · Chortle Award als bester Durchbruchskünstler · Chortle Award für die beste Tour · Preis des Melbourne International Comedy Festival · Preis des New Zealand International Comedy Festival als beste internationale Show · British Podcast Award in der Kategorie Kunst und Kultur

Auf der Bühne überlässt James Acaster so gut wie nichts dem Zufall. Die Rückbezüge in Repertoire werden eine Stunde im Voraus angelegt, bevor sie sich auszahlen, die Pausen sind genau getaktet, seine Cordanzüge passen zu den Vorhängen hinter ihm – und über seine eigenen Witze lacht er nie. Ein Komiker sei lustiger, hat er einmal gesagt, wenn er ernsthaft an den Unsinn glaube, den er von sich gebe. Das Merkwürdige an seiner Karriere ist, wie oft er diesen Kontrollraum verlassen hat: eine Tournee, bei der das Publikum ihn ausbuhen sollte, ein Musikerkollektiv aus Fremden, das sich selbst überlassen wurde, ein BBC-Spiel mit geheimen Verrätern – und nun das Album der Band, die er für die Comedy aufgegeben hatte.

Er stammt aus Kettering, der Stadt in Northamptonshire, die er zu einer wiederkehrenden Figur gemacht hat. Sein Vater unterrichtete Naturwissenschaften, und in der überkonfessionellen Kirche der Familie wurden Predigten mit Sketchen zu Bibelgeschichten und Rockmusik verbunden. Als er mit seinem Vater einen dieser Sketche aufführte, hatte er zum ersten Mal einen Raum, in dem Menschen lachten. Vor den A-levels verließ er die Oberstufe, studierte am Northampton College Musikpraxis und saß in seinen späten Teenagerjahren bei lokalen Bands am Schlagzeug – darunter The Wow! Scenario. Um sich das leisten zu können, spülte er Geschirr.

Acaster, geboren am 9. Januar 1985, war 18, als ein Autounfall ihn auf den Tod fixierte. Also schrieb er eine Liste mit Dingen, die er noch erleben wollte. Stand-up-Comedy stand darauf. Als sich 2008 eine weitere Band auflöste, kam er zu dem Schluss, dass in der Musikbranche harte Arbeit nichts garantiere, und ging stattdessen zu offenen Bühnen. Er zog nach Nord-London und arbeitete als pädagogische Hilfskraft an einer Schule für autistische Schülerinnen und Schüler. Bei seinem ersten Auftritt beim Edinburgh Fringe, einer kostenlosen Show mit Nick Helm und Josh Widdicombe im Jahr 2009, gab es nur eine Rezension: einen Stern und das Wort „deprimierend“.

Dann wendete sich das Blatt in Edinburgh. Von 2012 bis 2016 wurde er fünf Jahre in Folge für den Edinburgh Comedy Award als beste Show nominiert – ein Rekord. Recognise, Represent und Reset bildeten eine Trilogie, die im selben fiktiven Universum spielte. Jede Show baute auf einer juristischen Rolle auf: einem Undercover-Polizisten, einem Geschworenen, dem Kopf hinter einem Honigbetrug und einem Mann im Zeugenschutzprogramm. Jede hatte ihre eigene Farbe – von den Cordanzügen bis zum Vorhang. Für den Abschluss schrieb er eine vierte Show, Recap. Im März 2018 veröffentlichte Netflix alle vier unter dem Titel Repertoire. Damit war Acaster der erste britische Komiker, der mehrere Stand-up-Programme auf der Plattform hatte. Hinter dem Absurden steckte echtes Erleben. Represent, eine Show über Geschworenendienst, handelt auch von dem Glauben, mit dem er aufwuchs und den er verlor.

Das Fernsehen entdeckte ihn über Panelshows, doch zwei Formate verhalfen ihm zu einer eigenen Rolle. In der siebten Staffel von Taskmaster weigerte er sich 2018, Alex Horne zu begrüßen, und verbrachte Monate damit, Hula-Hoop zu lernen. Von 2019 bis 2022 moderierte er gemeinsam mit Widdicombe auf Dave Hypothetical. Und seit Dezember 2018 ist er der Genie-Kellner von Off Menu, dem Podcast, den er mit Ed Gamble moderiert. Gästen, die ihr Traumessen beschreiben, ruft er dabei „Poppadoms oder Brot?“ zu. Bis April 2023 kam der Podcast auf mehr als 120 Millionen Downloads. Drei Bücher schafften es auf die Bestsellerliste der Sunday Times; den Anfang machte 2017 Classic Scrapes.

Im zweiten Buch, Perfect Sound Whatever, hörten die Witze auf, die Dinge zu verbergen. Nach einer Trennung erlitt Acaster 2017 einen Zusammenbruch, begann eine Therapie und kaufte mehr als 500 Alben, die 2016 erschienen waren – überzeugt davon, dass es das beste Jahr der Musikgeschichte gewesen sei. In seinem Stand-up-Programm aus dieser Zeit, Cold Lasagne Hate Myself 1999, ließ er Polizist und Geschworenen hinter sich und sprach offen über Depressionen und das Ende seiner Beziehungen zu einer Freundin, einem Agenten und einem Therapeuten. Hinzu kam ein miserabler Tag bei einer Promi-Ausgabe von The Great British Bake Off, der dem Internet ein Meme bescherte: „Angefangen zu backen. Zusammenbruch gehabt. Guten Appetit.“ Das Programm gewann einen Preis beim Melbourne International Comedy Festival. Ein Ausschnitt, in dem er „edgy“ Komiker auseinandernimmt, deren Routinen auf Angriffen gegen trans Menschen beruhen, erreichte weit über das Comedy-Publikum hinaus viele Menschen. Zugleich zehrte die Show an ihm. Zwischenrufe bei einem derart persönlichen Programm setzten ihm zu, und während der Pandemie sagte er, er wolle nie wieder Stand-up machen.

Sein Comeback gelang, indem er das Problem umdrehte. Hecklers Welcome, seit 2022 auf Tour und im November 2024 als HBO-Special veröffentlicht, gibt dem Publikum die Erlaubnis, dazwischenzurufen, und baut den Abend um alles herum, was es ihm entgegenwirft. Die Show gewann den Chortle Award für die beste Tournee, doch seine freier angelegten Projekte kamen unterschiedlich an. Die New Zealand Herald fand das Special clever, aber nicht so stark wie seine früheren Arbeiten. Party Gator Purgatory, das 2023 erschienene Album von Temps, einem Kollektiv aus rund vierzig Musikern, die Acaster per E-Mail zusammengetrommelt und dann improvisieren lassen hatte, war bei The Quietus Album der Woche. Far Out nannte es dagegen „einen zufälligen Eintopf, der nie zusammenfindet“. The Island, eine von ihm mitentwickelte Panelshow, wurde nach einer Staffel abgesetzt. Was Kritiker hervorheben, ist nach wie vor seine durchkomponierteste Arbeit: die langen Erzählbögen von Repertoire. Bei den Experimenten, in denen er die Kontrolle abgibt, gehen die Meinungen auseinander. Trotzdem entscheidet er sich immer wieder für diese Experimente – und das sagt mehr über ihn aus als jede einzelne Rezension.

Zur Schauspielerei kam er spät und auf Umwegen. In Cinderella ersetzte er 2021 John Mulaney als eine von drei Mäusen, die zu Lakaien werden, neben James Corden und Romesh Ranganathan. In Ghostbusters: Frozen Empire spielte er 2024 Lars Pinfield, einen Wissenschaftler vom Typ Egon Spengler. Im selben Jahr war er außerdem als Eisenwarenhändler Felix in der mittelalterlichen Komödie Seize Them! zu sehen.

Dieses Jahr ist vollgepackt. Ab März lief Cinemagoers Welcome, der Film zur Tournee von Hecklers Welcome, in mehr als 400 Kinos im Vereinigten Königreich. Von April bis Ende August ging Acaster mit einem neuen, noch unbetitelten Programm auf Tour. Im Oktober war er in der zweiten Staffel von The Celebrity Traitors auf BBC One zu sehen, einem Spiel mit heimlichen Saboteuren und öffentlichen Anschuldigungen. Mit dabei waren unter anderem Richard E. Grant und Miranda Hart. Im selben Monat schloss sich auch sein ältestes offenes Kapitel. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, das Album von The Wow! Scenario, der Band, die er in Kettering mit dem Gitarristen Graeme Wicks gegründet hatte, erschien am 23. Oktober bei Bella Union. Die Songs waren 2007 aufgenommen, nach der Auflösung der Band auf Eis gelegt und 2023 mit Gesang von Emma Daman und BC Camplight fertiggestellt worden.

Abseits der Bühne schützt er mehr, als seine Routinen vermuten lassen. Er wuchs christlich auf, ist heute aber nicht mehr religiös, verließ 2019 die sozialen Medien und hat offen über Depressionen und Therapie gesprochen. Seine früheren Beziehungen mit den Komikerinnen Louise Ford und Rose Matafeo waren öffentlich bekannt; über sein übriges Privatleben ist wenig bekannt.

Als Nächstes folgt eine Sprechrolle in einem Animationsfilm. Acaster spricht Stickers in Bad Fairies, der Musicalkomödie von Warner Bros. und Locksmith Animation unter der Regie von Megan Nicole Dong, in der auch Cynthia Erivo und Ncuti Gatwa zu hören sind. Der Kinostart ist für Mai 2027 geplant. Damit steckt ein Komiker, der seine Pausen auf die halbe Sekunde genau setzt, in einem Film, dessen Timing den Animatorinnen und Animatoren gehört – ein weiteres Stück Kontrolle, das er bereitwillig abgibt.

Schlagwörter: Schauspieler, Komiker, The Celebrity Traitors, Taskmaster, Ghostbusters: Frozen Empire, James Acaster, Josh Widdicombe

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