Theresa Ikoko, die Dramatikerin, für die Freude die Sprache ihrer Leute ist

Theresa Ikoko

Geboren	2000 London
Beruf	Dramatikerin
Auszeichnungen	Alfred Fagon Award

Theresa Ikoko schrieb Girls spät in der Nacht bei Kerzenlicht – nach langen Arbeitstagen mit Jugendlichen, die in Londons Jugendstrafrechtssystem geraten waren. Ihre drei Figuren seien ihr »wirklich nette Gesellschaft« gewesen: »die tollsten Mädchen, die ich je kennengelernt habe«. Tisana, Haleema und Ruhab tratschen über Prominente, tauschen sich über Sexstellungen aus und schmieden Pläne, wie sie den Kohlenhydraten entkommen können. Dann werden sie im Norden Nigerias von militanten Aufständischen entführt. Das Stück fragt, wie lange eine Freundschaft dem standhält, wenn die Angst Einzug hält und die religiösen Unterschiede, über die sich die Mädchen zuvor nie Gedanken machen mussten, plötzlich eine Rolle spielen.

Zehn Jahre nach der Uraufführung kehrt Girls nach London zurück. Ewa Dina, diesjährige Gewinnerin des JMK Award für junge Regisseurinnen und Regisseure, inszeniert eine Neuproduktion im Maria Theatre des Young Vic. Hannah Akhalu, Tara Tijani und Sewa Zamba spielen die drei Freundinnen. Unterdessen dreht die BBC Wahala, Ikokos Adaption von Nikki Mays Bestsellerdebüt, für das sie das Drehbuch geschrieben hat und bei dem sie Co-Regie führt. Die Autodidaktin ist zu einer der gefragtesten Bearbeiterinnen fremder Bücher im britischen Fernsehen geworden – und an ihrer Überzeugung hat sich nichts geändert: Freude gehört ins Zentrum eines schwierigen Lebens, nicht an dessen Rand.

Ikoko wuchs auf Sozialwohnungssiedlungen in Hackney im Osten Londons auf. Sie ist eines von neun Kindern, die von einer alleinerziehenden nigerianischen Mutter großgezogen wurden. Ikoko gehört dem Volk der Igbo an und bezeichnete Chinua Achebe als »Godfather der afrikanischen Literatur« – als einen Romancier, der über ihr Volk »mit so viel Kühnheit und Stolz« geschrieben habe. Einer der Romane von Sister Souljah »wurde zu meinem ganzen Leben, als ich 14 war«, schrieb sie für den Alfred Fagon Award. Jahre später kaufte sie Exemplare für junge Männer, denen sie bei ihrer Arbeit in Gefängnissen begegnet war. Sie studierte Psychologie am Royal Holloway und anschließend Kriminologie und Kriminalpsychologie in Oxford. Fünf Jahre lang arbeitete sie im integrierten Gang-Team des Londoner Bezirks Islington, bevor sie 2019 hauptberuflich zu schreiben begann. Die Arbeit ließ sie dem Wort »Gang« gegenüber dauerhaft misstrauisch werden. Es ermögliche allen, nicht über »Armut, Zugangsmöglichkeiten, Bildung, Überbelegung oder soziale Ausgrenzung« sprechen zu müssen, sagte sie dem Magazin Stylist.

Sie schrieb schon, bevor sie sich selbst als Schriftstellerin bezeichnete. The Race Card wurde 2013 im Nachwuchsprogramm für Autorinnen und Autoren des Tricycle gelesen; aus Visiting Hours gab es Lesungen im Hackney Attic und am Belgrade Theatre in Coventry. Ihr erstes abendfüllendes Stück, Normal, wurde 2014 für eine Lesung im Rahmen von Talawa Firsts ausgewählt. Michael Buffong, der künstlerische Leiter von Talawa, hatte das Stück ausgesucht. Daraufhin nahm eine Agentur Ikoko unter Vertrag – obwohl sie nach eigener Aussage ohne Ausbildung, Referenzen oder Fürsprecherin in die Branche gekommen war.

Girls gewann 2015 den Alfred Fagon Award als bestes neues Stück. Die Auszeichnung richtet sich an Dramatikerinnen und Dramatiker afrikanischer oder karibischer Herkunft, die in Großbritannien arbeiten. 2016 folgte der George Devine Award für die vielversprechendste Dramatikerin; außerdem erhielt sie ein Stipendium des Channel 4 Playwrights’ Scheme und kam auf die Shortlist des Verity Bargate Award. Das Stück wurde beim HighTide Festival in Aldeburgh als Koproduktion mit dem Soho Theatre und Talawa uraufgeführt, wanderte über das Birmingham Rep ans Soho und ging 2017 auf Tour zum Edinburgh Fringe. Methuen Drama veröffentlichte den Stücktext. In seiner Besprechung des HighTide-Programms stellte The Times es gemeinsam mit einem Stück von Elinor Cook als »zwei pointierte und provokante neue Werke« vor. Ikoko wollte nie, dass man Girls als Nachrichtengeschichte liest. »Das Stück handelt nicht von Boko Haram«, sagte sie Stylist. »Ich wollte über die Mädchen schreiben – nicht über die Männer.«

Über diesen Titel kam sie zum Film. »Ich bin ein Mädchen aus London und habe ein Stück namens Girls geschrieben. Ich dachte also, sie hätten einfach ›Girls in London‹ gegoogelt und wären auf mich gestoßen«, sagte sie Sight and Sound über ihr Treffen mit Regisseurin Sarah Gavron und dem Team hinter Rocks. Die Geschichte begann als Ikokos Liebeserklärung an ihre ältere Schwester. Gemeinsam mit ihrer Co-Autorin Claire Wilson verbrachte sie ein Jahr in Workshops mit Schülerinnen der neunten Klasse an Schulen in Hackney, bevor das Drehbuch seine endgültige Form fand. Bukky Bakray spielte Rocks, eine Jugendliche, die sich um ihren kleinen Bruder kümmern muss, nachdem ihre Mutter verschwunden ist. Der Film feierte 2019 in Toronto Premiere, kam im September 2020 in die britischen Kinos und brachte Ikoko und Wilson BAFTA-Nominierungen für das beste Originaldrehbuch und das herausragende britische Debüt ein. Ikoko erklärte die Wärme des Films so: »Ich glaube, Freude ist die Sprache unseres Volkes.«

Ikokos Fernsehkarriere besteht überwiegend aus Adaptionen. Grime Kids, das nach seiner Premiere beim BFI London Film Festival im November 2023 auf BBC Three startete, nahm DJ Targets Buch von 2018 über die Entstehung von Grime in Bow und machte daraus eine fiktive Coming-of-Age-Geschichte über fünf Freunde. Ikoko verteidigte die Leichtigkeit der Serie. »Bei so vielen Geschichten, besonders bei Geschichten über Schwarze, herrscht die Vorstellung, dass es pro Thema, pro Gegend oder pro Siedlung jeweils nur eine Geschichte gibt«, sagte sie der Ostlondoner Zeitung Roman Road. »Aber wir sind keine homogene Gruppe, und unsere Erfahrungen sind es auch nicht.«

Wahala trägt dieses Argument zur Hauptsendezeit weiter. Mays 2022 veröffentlichter Roman handelt von nigerianisch-britischen Freundinnen in ihren Dreißigern, deren Freundeskreis durch das Auftauchen einer Unruhestifterin namens Isobel durcheinandergerät. Die BBC verfilmt das Buch gemeinsam mit Firebird Pictures als sechsteilige Thriller-Serie für BBC One und iPlayer. Adelayo Adedayo, Cush Jumbo und Susan Wokoma führen die Besetzung an, zu der auch Deborah Ayorinde und der nigerianische Star Genevieve Nnaji gehören. Ikoko teilt sich die Regie mit Leonora Lonsdale und Remi Weekes und ist zudem ausführende Produzentin. Lindsay Salt, die Leiterin der Drama-Abteilung der BBC, nannte Ikokos Drehbücher »eine wahre Freude – fesselnd und voller facettenreicher, komplexer Figuren«.

Die Wiederaufnahme von Girls läuft vom 22. Oktober bis zum 21. November 2026 im Young Vic; die Pressevorstellung findet am 27. Oktober statt. In ihrem Profil für den Alfred Fagon Award beschrieb Ikoko einst, für wen sie schreibt: »Als Autorin möchte ich Stücke schreiben, die das Leben von 14-jährigen Mädchen in der Schule, von Studierenden und von erwachsenen Männern hinter Gefängnismauern verändern.« Das sei, ergänzte sie, ganz bescheiden gemeint: Jemand entscheidet sich, ein Buch zu lesen, oder schaltet den Fernseher ein und sieht sich selbst. In diesem Herbst spielt eine neue Besetzung von Girls für dieses Publikum im Süden Londons.

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