Bill Rasmussen, ESPN-Gründer und Erfinder des 24-Stunden-Sports, stirbt mit 93 Jahren

Jeder Fan, der jemals nach Mitternacht den Fernseher für Highlights laufen ließ, die er bereits gesehen hatte, lebt in der Wette, die Bill Rasmussen einging, als fast niemand sonst sie für vernünftig hielt. Rasmussen, der entlassene Sport-PR-Mann, der ESPN ins Leben zwang und als dessen erster Präsident führte, ist in seinem Haus in Florida gestorben. Er baute die Maschine, die Sportübertragungen zu etwas machte, das man zu jeder Tageszeit verfolgen konnte – und er tat es mit Mut, lange bevor er Geld hatte.

Die Nachrufe werden ihn einen Visionär nennen, und das war er. Doch Vision ist der billige Teil dieser Geschichte. Was Rasmussen auszeichnete, war, dass er eine Idee umsetzte, die jeder professionelle Investor vor ihm verworfen hatte – und zwar mit der Sturheit eines Vaters und dem Wagemut eines Sohnes statt mit einem Vermögen. Die Würdigung, die er anerkannt hätte, ist nicht die Liste der Meilensteine. Es ist die Wette selbst.

Die Idee entstand, wie seine Familie stets erzählt hat, im Verkehr. Rasmussen war gerade als Kommunikationsdirektor der New England Whalers hinausgedrängt worden, als er mit seinem Sohn Scott auf einer Interstate in Connecticut im Stau stand und beide überlegten, was sie mit der Satellitenzeit anfangen sollten, die sie sich gesichert hatten. Scotts Achselzucken – mach damit, was du willst, zeig das ganze Wochenende Sport – wurde zur Grundlage eines Unternehmens. Aus einem bescheidenen Regionalsender wurde im Verlauf eines einzigen Gesprächs etwas, das noch niemand gebaut hatte: ein Netzwerk, das nie aufhörte, Spiele zu zeigen.

Die Entscheidung, die dies möglich machte, war nicht romantisch. Sie war Rechenkunst – und sie erklärt, warum die gesamte Sportmedienwirtschaft heute so aussieht, wie sie aussieht. Rasmussen rechnete aus, dass die Anmietung eines Satellitentransponders rund um die Uhr ungefähr so viel kostete wie für ein paar Stunden. Wenn Sendezeit nahezu kostenlos war, sobald man für den Tag bezahlt hatte, war es vernünftig, nicht nur einen Abend, sondern jede Minute zu füllen. Knappheit hatte den Sport im Fernsehen stets geprägt: hier ein Spiel, dort eine Highlightsendung. Rasmussen kehrte das um. Überfluss wurde zum Produkt.

Er hatte fast nichts, um diese Überzeugung zu untermauern. Von einem Geldgeber nach dem anderen abgewiesen, hielt er das Unternehmen mit einem Bargeldvorschuss auf seine eigene Kreditkarte und mit Geld am Leben, das seine Familie für die ersten Zahlungen beisteuerte. Als Getty Oil schließlich zustimmte, rettete das ein Unternehmen, das von geliehenem Vertrauen und geliehenen Dollars gelebt hatte. Das ist das Detail, das die polierte Version meist glattbügelt: ESPN war in einer Phase seiner frühen Jahre nur eine versäumte Zahlung davon entfernt, nie zu existieren.

Was er in der Kultur auslöste, wuchs ihm rasch über den Kopf. Das Netzwerk gab dem Sport seine eigene Uhr und seine eigene Liturgie: die abendliche Zusammenfassung, den laufenden Spielstand, den Spruch des Moderators. Es lehrte das Publikum, Spiele als ständige Begleitung zu begreifen, nicht als Termine, die man einhalten musste. Jeder Rivale, der folgte, jedes Streaming-Angebot mit Live-Sport, um das heute die reichsten Unternehmen der Welt kämpfen, führt einen Streit fort, den Rasmussen begonnen hat. Knapp ein Jahr nach dem Start trat er von der Spitze zurück, doch die Vorlage war gesetzt – und sie änderte sich nie wirklich.

In seinem letzten Lebensabschnitt sprach er offen über die Parkinson-Krankheit, mit der er lebte. Er entschied sich, die Diagnose öffentlich zu machen und für andere zu sprechen, die sie mit sich trugen – derselbe Instinkt, voranzugehen, der alles zuvor geprägt hatte. Kollegen erinnerten sich ebenso an seine Herzlichkeit wie an seinen Wagemut. ESPNs Vorsitzender Jimmy Pitaro nannte ihn einen bemerkenswerten Mann, einen Visionär und Innovator. Der langjährige Moderator Chris Berman formulierte es schlichter und nannte ihn den George Washington des Netzwerks.

Er hinterlässt seine Kinder, Enkel und Urenkel – und ein noch unwahrscheinlicheres Vermächtnis: den inzwischen von Hunderten Millionen Menschen geteilten Reflex, zu jeder Stunde nach der Fernbedienung zu greifen und einfach zu erwarten, dass das Spiel da ist. Es ist immer da. Beinahe wäre es das nicht gewesen.

Schlagwörter: Sportmedien, Bill Rasmussen, ESPN, Scott Rasmussen, Sportübertragung