Pat McAfee: Der Ex-Punter, dem ESPN ein Quarterback-Gehalt bieten will

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. Mai 1987 Plum
Beruf	Sportmoderator und ehemaliger NFL-Spieler
Individuelle Auszeichnungen	All-Pro First Team · Pro Bowl · PFWA All-Rookie Team

An jedem Werktag um zwölf Uhr mittags setzt sich ein ehemaliger Punter der Indianapolis Colts in ein Studio in Lawrence, Indiana, das er Thunderdome nennt, und redet drei Stunden lang auf ESPN über alles, was ihm einfällt. Pat McAfee hat The Pat McAfee Show als die Sendung aufgebaut, die niemand redigieren kann. Der Sender, der sie heute ausstrahlt, verhandelt laut US-Medienberichten über eine Vertragsverlängerung zu einem Preis, der sonst Franchise-Quarterbacks vorbehalten ist. Quarterback-Geld für einen Mann, dessen Aufgabe darin bestand, das Feld zu betreten, wenn der Angriff keine Ideen mehr hatte.

Der Widerspruch ist das Produkt. McAfee gewann sein Publikum als der Mann außerhalb des Apparats, der aussprach, was die Manager verschwiegen. Seit er seine Sendung zu ESPN gebracht hat, ist er zu einem der wertvollsten Teile genau dieses Apparats geworden. Als der Sender sich in diesem Sommer von Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell und weiteren bekannten Gesichtern trennte, in denselben Wochen, in denen die Zahlen seiner Verlängerung durchsickerten, richtete sich die Wut gegen ihn, obwohl er keine dieser Entscheidungen getroffen hatte. Außenseitern wirft man selten die Gehaltsliste vor.

Der Weg an diesen Schreibtisch begann in Plum, einem Vorort von Pittsburgh, wo McAfee am 2. Mai 1987 geboren wurde und wo, folgt man seinen eigenen Songs, das Geld knapp war. Er kickte an der Plum High School und danach an der West Virginia University, wo er Kommunikationswissenschaft studierte und in seinem letzten Jahr 2008 mit durchschnittlich 44,7 Yards pro Punt zu den Finalisten des Ray Guy Award zählte.

Die Indianapolis Colts wählten ihn im Draft 2009 in der siebten Runde an 222. Stelle. Schon als Rookie stand er im Super Bowl XLIV, den Indianapolis gegen die New Orleans Saints verlor. Er blieb acht Spielzeiten beim selben Team und verabschiedete sich mit einem Schnitt von 46,4 Yards bei 575 Punts, zwei Pro-Bowl-Nominierungen 2014 und 2016 sowie einer Berufung ins First-Team All-Pro 2014. Früh lernte er auch, was Aufmerksamkeit kostet: Eine Festnahme wegen öffentlicher Trunkenheit im Stadtteil Broad Ripple brachte ihm 2010 eine Sperre von einem Spiel durch den Klub ein.

Im Februar 2017 trat er mit 29 Jahren zurück. Sein Knie war zum dritten Mal in vier Spielzeiten operiert worden, das Verhältnis zu General Manager Ryan Grigson galt als zerrüttet. Dass ein Punter kurz nach dem Pro Bowl aufhört, war ungewöhnlich. Was danach kam, war es noch mehr.

Binnen weniger Wochen schloss er sich Barstool Sports an und baute dort einen Ableger in Indianapolis namens Heartland auf. Im August 2018 ging er wieder und begründete das mit fehlender Transparenz im Geschäft. Von da an tat McAfee, was kaum ein Ex-Sportler im Mediengeschäft wagt: Er behielt die Sendung und wechselte nur die Verbreitungswege. Unter seiner eigenen Firma Pat McAfee Inc. lief das Programm über das Radio von DAZN und Westwood One, dann über SiriusXM, dann über YouTube, während ein Sponsoringvertrag mit FanDuel, dessen Volumen auf 120 Millionen Dollar über vier Jahre beziffert wurde, ab 2021 die Rechnungen bezahlte. Samstags arbeitete er zudem bei College GameDay, der College-Football-Sendung von ESPN, ab 2022 in Vollzeit.

Der ESPN-Deal vom Mai 2023 ist ein Lizenzvertrag, kein Arbeitsvertrag. Sein Team produziert die Sendung weiterhin, AJ Hawk sitzt nach wie vor neben ihm, und seit September 2023 läuft sie zeitgleich auf ESPN, ESPN+ und YouTube. Diese Konstruktion ist entscheidend, wenn man die kolportierten Summen liest: Das Geld finanziert eine Redaktion und ein Studio, nicht nur einen Mann.

Parallel dazu lief fast das ganze Jahrzehnt über das Wrestling. McAfee gab sein Ringdebüt gegen Adam Cole bei NXT TakeOver XXX im August 2020, kommentierte danach SmackDown und später Raw an der Seite von Michael Cole. Bei WrestleMania besiegte er Austin Theory und The Miz und verlor am selben Abend, an dem er Theory schlug, einen spontan angesetzten Kampf gegen Vince McMahon. Im April 2026 knüpfte er seine Wrestling-Zukunft an einen Sieg von Randy Orton über Cody Rhodes bei WrestleMania 42. Orton verlor. McAfee bestätigte seinen Abschied und erklärte, das WWE-Publikum werde ihn in seinen Sendungen nie wieder sehen.

Das Modell des offenen Mikrofons hat seinen Preis, und McAfee hat ihn öffentlich bezahlt. Im Januar 2024 erhob sein wöchentlicher Gast Aaron Rodgers in der Sendung eine haltlose Behauptung über den Late-Night-Moderator Jimmy Kimmel, McAfee musste sich entschuldigen. Wenige Tage später nutzte er seine eigene Sendezeit auf ESPN, um dem langjährigen Manager Norby Williamson vorzuwerfen, er wolle die Show sabotieren, ohne dafür Belege vorzulegen; der Sender verzichtete auf Konsequenzen. Im April 2025 verbreitete er ein falsches Gerücht über eine Studentin der Ole Miss und räumte später die Anfeindungen ein, die daraus folgten. Und nach einer früheren Sparrunde bei ESPN hatte er verkündet, Entlassungen werde es dort nicht mehr geben. Die Eigenschaft, die ihn wertvoll macht, jetzt reden und später sortieren, ist dieselbe, die ihm eine Entschuldigung nach der anderen einbringt.

Zugleich gibt er viel von seinem Geld weiter. Die Pat McAfee Foundation hat den Schulsport an der Plum High School und das Kinderkrankenhaus der West Virginia University unterstützt, und der Kick-Wettbewerb bei College GameDay, bei dem ein Student aus dem Publikum ein Field Goal aus 33 Yards für seine Studiengebühren versucht, schüttete in drei Spielzeiten mehr als sechs Millionen Dollar aus, bezahlt von McAfee selbst. In der vierten Auflage legt Home Depot denselben Betrag obendrauf, und in den ersten drei Wochen gingen bereits 2,2 Millionen Dollar an die Gewinner.

Dieses Jahr brachte zwei neue Aufgaben. Im August holte ESPN ihn zu Monday Night Countdown, neben Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears und Jason McCourty, und er soll eine tragende Rolle in der Super-Bowl-Berichterstattung des Senders spielen. Am 14. August veröffentlichte er sein Debütalbum The Diary of a Polarizing Figure: 14 countrylastige Songs, in Nashville mit dem Sänger Ernest entstanden, über eine Kindheit in Pennsylvania und den Weg zur Reizfigur. Consequence befand, das Album sei zu langweilig, um zu polarisieren, was für sich genommen schon ein Urteil über die Marke ist.

Privat ist McAfee seit August 2020 mit Samantha Ludy verheiratet. Ihre Tochter Mackenzie kam 2023 zur Welt, ihr Sohn Midas Robert im Mai 2026 per Notkaiserschnitt, nachdem Samantha eine schwere Präeklampsie entwickelt hatte.

Das Nächste steht bereits im Kalender. ESPN und ABC übertragen im Februar 2027 den Super Bowl aus Los Angeles, mit McAfee mittendrin, und die Verlängerung ist noch nicht unterschrieben. Schließt sie in der Nähe der kolportierten 60 bis 65 Millionen Dollar pro Jahr ab, wird der Punter aus Plum auf dem Papier zur bestbezahlten Stimme im Sportjournalismus, und das letzte Argument für den Außenseiter ist erledigt.

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