China stoppt SoftBanks Kauf der ABB-Robotersparte aus Sorge um Fabrikdaten

China hat SoftBank den Kauf des Robotikgeschäfts von ABB im Land untersagt. Die Sorge, die laut Berichten hinter der Entscheidung steht, hat wenig mit Marktanteilen zu tun. Chinas staatliche Planungsbehörde wollte offenbar verhindern, dass Daten, die Industrieroboter in chinesischen Montagewerken erfassen, nach Japan gelangen und dort zum Training von KI-Modellen genutzt werden – darunter auch Modelle von OpenAI, an dem SoftBank maßgeblich beteiligt ist, berichtet die Financial Times.

Damit wird ein Roboterarm – die Art von Maschine, die Autokarosserien schweißt und Elektronik verpackt – zu etwas, das der chinesische Staat nun ähnlich streng schützt wie einen Chip. Für die Menschen, die diese Maschinen in China bauen und warten, ebenso wie für die Hersteller, die sie kaufen, wirft der Beschluss eine Frage auf, die sich bei keinem grenzüberschreitenden Robotikgeschäft allein mit einem Kaufvertrag klären lässt: Wem gehört, was ein Roboter bei der Arbeit lernt?

Der schweizerisch-schwedische Industriekonzern ABB erklärte, SoftBank habe ihm mitgeteilt, dass das Büro des Arbeitsmechanismus zur Überprüfung der Sicherheit ausländischer Investitionen in China die Übernahme des ABB-Robotikgeschäfts in China untersagt habe. Die Unternehmensgruppe von Masayoshi Son hatte sich im vergangenen Jahr darauf geeinigt, die gesamte Sparte für einen Unternehmenswert von 5,375 Milliarden Dollar zu kaufen, nachdem ABB den Plan aufgegeben hatte, sie als eigenständiges, börsennotiertes Unternehmen abzuspalten. Das Robotikgeschäft erzielte 2024 einen Umsatz von rund 2,3 Milliarden Dollar und beschäftigt weltweit etwa 7.000 Menschen. Son hatte es als Hardware-Kern dessen bezeichnet, was er „Physical AI“ nennt.

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China ist der größte Markt der Sparte, und vieles daran ist ohnehin bereits chinesisch – abgesehen vom Eigentümer. Mehr als 90 Prozent der Roboter, die ABB an chinesische Kunden verkauft, werden im Land hergestellt. Viele davon kommen aus einem 150 Millionen Dollar teuren Werk im Shanghaier Bezirk Pudong, dessen Bau die Stadtverwaltung unterstützte und das 2022 den Betrieb aufnahm. ABB beschäftigt in China über alle Geschäftsbereiche hinweg rund 12.700 Menschen. Die Prüfung durch die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission untersuchte die chinesischen Lieferketten von ABB genau und umfasste laut FT auch die Forderung, einen Teil der Fertigungskapazitäten der Sparte in China zu belassen.

Der Bann kam für den Käufer überraschend. Im Februar hatte das Geschäft die chinesische Wettbewerbsprüfung bestanden, und bis vergangene Woche gingen mit SoftBank vertraute Personen davon aus, dass auch die separate Sicherheitsprüfung grünes Licht geben würde. SoftBank versucht nun herauszufinden, was schiefgelaufen ist und ob ein neuer Antrag möglich ist. ABB erklärte, beide Unternehmen stünden weiterhin in engem Austausch und arbeiteten konstruktiv an der Transaktion.

Vieles ist weiterhin unklar. ABBs Formulierung bezieht sich nur auf das Geschäft in China. Keines der beiden Unternehmen hat erklärt, ob SoftBank den Rest der Sparte ohne ihren größten Markt übernehmen könnte oder ob ein solches, kleineres Geschäft den vereinbarten Preis noch wert wäre. Peking hat öffentlich nicht belegt, dass durch den Verkauf Daten ins Ausland gelangt wären oder die nationale Sicherheit gefährdet worden wäre. Die Entscheidung erinnert zudem an ein Argument, das chinesische Regierungsvertreter zurückweisen, wenn Washington es vorbringt: Das Handelsministerium warf den USA im vergangenen Monat vor, bei den geplanten Beschränkungen für ausländische Technologieinvestitionen die nationale Sicherheit übermäßig weit auszulegen. Im April verhinderten chinesische Behörden außerdem Metas Übernahme des KI-Start-ups Manus, das in China gegründet wurde und später nach Singapur umzog. Der Deal hatte ein Volumen von rund 2 Milliarden Dollar.

Für ABBs Kunden, darunter Autohersteller und Elektronikmontagebetriebe, ändert sich in den Werken vorerst nichts: Der Verkauf war noch nicht abgeschlossen, und ABB ist weiterhin Eigentümer des Werks in Shanghai. Das Verbot gilt ausschließlich für China. Für Käufer von ABB-Robotern in Europa, Amerika und dem übrigen Asien ändert sich durch den Beschluss nichts – auch wenn nun ungewiss ist, wem ihr Zulieferer künftig gehören wird.

Der Abschluss des Verkaufs war für Mitte bis Ende 2026 erwartet worden. Dieser Zeitplan dürfte nun nur schwer einzuhalten sein. SoftBank legt am 10. November seine Ergebnisse für die sechs Monate bis September vor. Das ist der erste fest angesetzte Termin, zu dem die Gruppe erklären könnte, ob sie einen neuen Antrag stellt, das Geschäft umstrukturiert oder sich zurückzieht.

Son wollte die Roboterarme. Peking hat entschieden, dass das, was sie in chinesischen Produktionsstätten lernen, in China bleibt.

Schlagwörter: China, Übernahmen, ABB, Industrieroboter, Masayoshi Son, SoftBank

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