Ari Aster verkaufte seinen ersten Spielfilm als Familiendrama und ließ das Wort Horror bei den Gesprächen bewusst außen vor. Acht Jahre nachdem Toni Collette den Film zu einem Kassenrekord für A24 geführt hat, ist Hereditary ein Bezugspunkt für eine ganze Welle von Studio-Horror, und sein Regisseur hat inzwischen ein Prequel-Drehbuch geschrieben, das er nach eigenen Worten vielleicht nie verfilmen wird.

Hereditary – Das Vermächtnis (Originaltitel: Hereditary, 2018) beginnt mit einer Beerdigung im Norden Utahs. Annie Graham (Toni Collette), eine Künstlerin, die detailreiche Miniaturszenen baut, beerdigt ihre Mutter Ellen, eine verschlossene Frau, mit der sie seit Jahren zerstritten war und die dennoch eine zentrale Rolle bei der Erziehung von Annies jüngerem Kind übernommen hatte. Zu Hause leben ihr Mann Steve (Gabriel Byrne), ein Psychiater, der den Familienfrieden zu wahren versucht, der 16-jährige Sohn Peter (Alex Wolff) und die 13-jährige Charlie (Milly Shapiro), ein in sich gekehrtes Mädchen, das vom Tod der Großmutter am stärksten getroffen zu sein scheint. Kurz darauf erhält Steve einen Anruf, in dem man ihm mitteilt, dass Ellens Grab geschändet wurde, und er beschließt, seiner Frau nichts davon zu sagen.

Der erste große Bruch kommt auf einer Teenagerparty. Annie besteht darauf, dass Peter seine Schwester mitnimmt; sich selbst überlassen, isst Charlie ein Stück Kuchen mit Walnüssen und erleidet einen anaphylaktischen Schock. Auf der hastigen Fahrt ins Krankenhaus weicht Peter einem toten Reh auf der Straße aus, und der Unfall, der darauf folgt, kostet Charlie das Leben. Unter Schock fährt er nach Hause, ohne jemandem etwas zu sagen, und es ist Annie, die am nächsten Morgen entdeckt, was geschehen ist. Ari Aster setzt dieses Ereignis früh im Film an, zu einem Zeitpunkt, an dem die meisten Horrorgeschichten noch damit beschäftigt wären, ihre Regeln aufzustellen.

Was folgt, ist eine Familie, die unter Schuld und gegenseitigen Vorwürfen zerbricht. Annie richtet ihre Verbitterung gegen Peter, Steve versucht zwischen den beiden zu vermitteln, und Annie findet eine unerwartete Verbündete in Joan (Ann Dowd), einer herzlichen Fremden aus einer Trauergruppe, die ihr anbietet, ihr bei einer Séance beizubringen, wie man mit den Toten in Kontakt tritt. Im Haus beginnen merkwürdige Dinge zu geschehen, und als Annie Ellens Nachlass durchsieht, stößt sie auf Fotos und Bücher, die darauf hindeuten, dass das Privatleben ihrer Mutter ganz anders aussah als jenes, das die Familie kannte. Das Finale, das dieser Text nicht ausbuchstabieren wird, ist der Grund, warum der Film diejenigen, die ihn gesehen haben, bis heute spaltet.

Ein Familiendrama, angeboten ohne das Wort Horror

Ari Aster, 1986 in Princeton, New Jersey, geboren und zwischen New York und England aufgewachsen, kam über Kurzfilme zu Hereditary. Am AFI Conservatory schrieb und inszenierte er The Strange Thing About the Johnsons (2011), einen bewusst provokanten Kurzfilm über eine von Missbrauch geprägte Familie, der ins Netz gelangte und zu seiner Visitenkarte wurde, gefolgt von Munchausen (2013). Die Aufmerksamkeit, die diese Kurzfilme erzeugten, führte ihn zu PalmStar Media und anschließend zu A24, das Hereditary als seinen ersten Spielfilm grünes Licht gab, realisiert mit einem Budget von rund 10 Millionen Dollar.

Aster hat erzählt, er habe das Projekt als Familientragödie vorgestellt und sorgfältig vermieden, es als Horrorfilm zu bezeichnen, aus Sorge, dieses Etikett könne ihn die Finanzierung kosten. Er bewundert das häusliche Drama, und das Drehbuch wurde um Familiendynamik, Trauma und Trauer herum gebaut, bevor überhaupt etwas Übernatürliches ins Bild tritt. Zu seinen Einflüssen zählte er Brian De Palmas Carrie – Des Satans jüngste Tochter (1976) und Peter Greenaways Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber (1989). Er hat den Film als zwei Hälften beschrieben, die sich nicht trennen lassen: eine Geschichte, die als Familientragödie beginnt, diesen Weg weitergeht und sich allmählich in einen ausgewachsenen Albtraum verwandelt.

Die übernatürliche Ebene ist nicht aus dem Nichts erfunden. Die Mythologie in ihrem Zentrum stammt aus realer okkulter Literatur, den Grimoires der europäischen Dämonologie wie The Lesser Key of Solomon, die einen gekrönten Dämonenkönig beschreiben, der Legionen von Geistern befehligt und von Trompeten und Becken angekündigt wird. Dieses Detail fand seinen Weg in die Musik: Die Filmmusik setzt auf dem Höhepunkt Trompeten ein, als direkte Anspielung auf die alten Texte. Wer sich für die Mythologie des Films interessiert, sollte bei diesen alten Texten anfangen.

Ein Puppenhaus in Utah

Hereditary – Das Vermächtnis (Ari Aster, 2018)

Die Hauptdreharbeiten begannen im Februar 2017 in Utah. Die Außenaufnahmen des Graham-Hauses und des Baumhauses entstanden im Summit County, die Friedhofssequenz in den Larkin Sunset Gardens in Sandy und die Schulszenen an der West High School sowie im Utah State Fairpark in Salt Lake City. Alle übrigen Innenräume, einschließlich beider Versionen des Baumhauses, wurden von Grund auf in einem Studio gebaut. Weil sich die Wände dieser Kulissen entfernen ließen, konnte die Kamera viel weiter zurückgesetzt werden, als es ein echtes Haus erlauben würde, und genau darin liegt der belegte Ursprung der Puppenhaus-Optik des Films, einer visuellen Idee, die sich auf Annies Beruf reimt.

Aster umgab sich mit Leuten, die er kannte. Der Kameramann Pawel Pogorzelski war ein Freund aus dem AFI Conservatory, der mehrere seiner Kurzfilme gedreht hatte und später auch Midsommar drehen sollte. Jennifer Lame und Lucian Johnston schnitten den Film, und der Saxofonist und Komponist Colin Stetson schrieb die Musik, die mit Rob Kleiner produziert wurde. Über den Abspann läuft Judy Collins‘ Aufnahme von Joni Mitchells Both Sides, Now aus dem Jahr 1967. Vom Dreh blieb zudem eine Theateranekdote: Aster erinnerte sich später, dass Alex Wolff ihn gewarnt habe, am Set nicht den Namen von Shakespeares schottischem Stück auszusprechen, dass er es trotzdem tat und dass in der nächsten Szene eine Lampe zerplatzte.

Die Produktion verlief nicht so reibungslos, wie der fertige Film vermuten lässt. In einem Interview aus dem Jahr 2023 sagte der Produzent Lars Knudsen, Aster habe nicht über den Final Cut verfügt, und der Geldgeber, der ihn besaß und später als der Produzent Kevin Frakes identifiziert wurde, sei mit dem Regisseur über den Schnitt aneinandergeraten. Knudsen beschrieb die Erfahrung als unangenehm und sagte, er würde sie ungeschehen machen, wenn er könnte. Er und Aster gründeten 2019 die Produktionsfirma Square Peg, die seither Asters spätere Filme sowie Filme anderer Regisseurinnen und Regisseure produziert hat.

Toni Collette und die Familie Graham

Toni Collette, die australische Schauspielerin, die damals vor allem durch Muriels Hochzeit und The Sixth Sense bekannt war, gehörte zu den Ersten, die Aster für die Rolle der Annie ansprach. Nach eigener Aussage zögerte sie, einen Horrorfilm zu drehen, und umgestimmt hat sie, wie fest das Drehbuch in der Art verankert war, wie Familien funktionieren, und in der Erfahrung von Verlust. Die Rolle brachte ihr Auszeichnungen als beste Hauptdarstellerin bei den Gotham Awards, von der Chicago Film Critics Association und von mehreren regionalen Kritikervereinigungen ein, dazu Nominierungen bei den Critics‘ Choice und den Independent Spirit Awards. Eine Oscar-Nominierung folgte nicht, ein Versäumnis, das bis heute angeführt wird, sobald es um den Umgang der Oscars mit dem Horrorgenre geht.

Um sie herum besetzte Aster ein Ensemble mit gemeinsamer Vorgeschichte. Gabriel Byrne und Alex Wolff hatten bereits in der HBO-Serie In Treatment zusammengearbeitet, bevor sie hier Vater und Sohn spielten. Milly Shapiro, eine Broadway-Darstellerin, war 14, als sie in ihrer ersten Filmrolle als Charlie besetzt wurde; Aster hat gesagt, er habe Charlies Persönlichkeit im Drehbuch uneindeutiger angelegt als die der anderen Figuren und sei in dem Moment erleichtert gewesen, als er ihr Vorsprechen sah. Ann Dowd spielt Joan, Mallory Bechtel spielt Peters Mitschülerin Bridget, Pat Barnett Carr tritt ohne Nennung im Abspann als Ellen auf, und Aster selbst leiht Annies Kunsthändler am Telefon seine Stimme.

Sundance, ein A24-Rekord und ein D+

Hereditary feierte am 21. Januar 2018 in der Midnight-Sektion des Sundance Film Festival Premiere, der Trailer folgte am 30. Januar. Im selben Frühjahr wurde dieser Trailer selbst zu einer kleinen Nachricht, als ein Kino in Westaustralien ihn am Anzac Day versehentlich vor einer Familienvorstellung von Peter Hase zeigte, vor einem Publikum, zu dem Dutzende Kinder gehörten. A24 brachte den Film am 8. Juni 2018 in den USA in die Kinos, und Entertainment Film Distributors startete ihn eine Woche später in den britischen Kinos.

Die kommerziellen Zahlen machten ihn zu einem Meilenstein für seinen Verleih. Mit einem Start in 2.964 Kinos, der breitesten Auswertung, die A24 bis dahin gewagt hatte, spielte er am ersten Wochenende 13,6 Millionen Dollar ein, der beste Start der Firmengeschichte bis zu Civil War im Jahr 2024. Am zweiten Wochenende sanken die Einnahmen um knapp die Hälfte, ein sanfterer Rückgang als im Horrorgenre üblich, und Ende Juli 2018 hatte er Lady Bird überholt und war mit mehr als 80 Millionen Dollar weltweit zum umsatzstärksten Film von A24 geworden, ein Rekord, den er bis zu Everything Everywhere All at Once im Jahr 2022 hielt.

Nicht jeder, der eine Kinokarte kaufte, ließ sich überzeugen. Das von CinemaScore am Startwochenende befragte Publikum gab Hereditary ein D+, und die Kluft zwischen der Reaktion der Kritiker und dieser Wertung wurde Teil der Debatte um den Film, neben anderen Horrortiteln von A24 wie The Witch und It Comes at Night. Im Zentrum dieser Debatte steht meist die okkulte Wendung des letzten Akts: Für manche im Publikum fügt sie alles Vorherige zu einem Ganzen, für andere war die menschliche Geschichte beängstigender als die Erklärung.

Ari Aster nach Hereditary und das Prequel in der Schublade

Asters Karriere hat sich seitdem schnell und in unerwartete Richtungen entwickelt. Ein Jahr nach Hereditary folgte Midsommar (2019), ein weiterer A24-Film, dann ließ er den Horror hinter sich, mit der surrealen Tragikomödie Beau Is Afraid (2023) und der Neo-Western-Satire Eddington, die 2025 im Wettbewerb von Cannes lief. Die Dreharbeiten zu seinem nächsten Film, Scapegoat, sollen im November 2026 beginnen. Hereditary taucht unterdessen immer wieder auf Listen der besten und furchterregendsten Filme des Jahrhunderts auf und wird regelmäßig als Bezugspunkt für den sogenannten Elevated Horror genannt, der darauf folgte.

Im Juni 2026 sagte Aster bei einem Publikumsgespräch in der American Cinematheque in Los Angeles, er habe bereits ein Prequel zu Hereditary geschrieben, der richtige Zeitpunkt für die Umsetzung habe sich aber nie ergeben; er fügte hinzu, er wisse nicht, wohin ein Prequel führen würde. Details zur Handlung nannte er nicht, und Produktionspläne wurden nicht angekündigt, sodass das Drehbuch vorerst eher eine Kuriosität als ein Projekt ist. Es zeigt allerdings, dass die Welt der Grahams, und die Ellens vor ihnen, ihren Schöpfer acht Jahre nach dem ersten Film noch immer beschäftigt.

Aus heutiger Sicht, im Jahr 2026, liest sich Hereditary als Debüt, das die meisten Themen ankündigte, zu denen sein Regisseur seither immer wieder zurückkehrt: Familien als Erbe, um das niemand gebeten hat, Mütter und Kinder und die unbehagliche Grenze zwischen psychischer Erkrankung und etwas Schlimmerem. Ob der letzte Akt als Offenbarung oder als Schritt zu weit wirkt, ist nach wie vor die Frage, die das Publikum spaltet, und dieser Streit ist ein Grund dafür, dass der Film zu den meistdiskutierten Horrorfilmen seiner Generation zählt. Für alle, die ihn noch nicht gesehen haben, ist die Warnung, die mit diesem D+ einhergeht, berechtigt: Dies ist keine Geisterbahn, sondern ein Familiendrama, das seine Figuren nicht loslässt.