In fast allem, was bisher über Primetime geschrieben wurde, geht es um ein Gesicht. Kritiker sehen in Robert Pattinsons Chris Hansen einen Mann, den die Kamera, die er selbst dirigiert, ausgehöhlt hat; Hansen wiederum bezeichnet das Ganze als Fiktion. Das aufschlussreichere Gesicht in Lance Oppenheims Film gehört jemandem, den das Publikum schon als Kind kennengelernt hat: Jonathan Lipnicki, der Junge aus Jerry Maguire und Stuart Little, besetzt als einer jener Männer, auf die es die Sendung des Moderators abgesehen hatte.

Man könnte das leicht als Schockbesetzung abtun – und Oppenheim war sich dessen bewusst. Die Entscheidung ist eher als Aussage über die Form zu verstehen. Ein Film über ein TV-Franchise, das von öffentlicher Bloßstellung lebte, greift auf etwas zurück, das sich nicht einfach am Schreibtisch erfinden lässt: die Leinwandgeschichte eines Schauspielers. Den Rest erledigt die Erinnerung des Publikums.

Primetime, ein Film von A24, schildert die dunkelste Phase von Hansens Zeit bei To Catch a Predator, der gemeinsam mit der zivilgesellschaftlichen Watchdog-Gruppe Perverted Justice entwickelten NBC-Fahndungsreihe. Ajon Singh, der hier erstmals ein Drehbuch für einen Spielfilm geschrieben hat, adaptierte Luke Dittrichs Artikel für Esquire frei. Pattinson spielt Hansen, Merritt Wever seine Produzentin und Skyler Gisondo Dan, einen jungen Lockvogel. Laut The Hollywood Reporter verkörpert Lipnicki einen Mann, der nur unter seinem Benutzernamen Crazyfrog73 bekannt ist und im Küchenbereich des Lockhauses erwischt wird, während er darauf hofft, den Jungen zu treffen, den Gisondo spielt. Die Szene enthält vollständige frontale Nacktheit und eine Dose Sprühsahne.

Oppenheim hat offen erklärt, warum er diese Besetzung gewählt hat. Bei der Pressekonferenz in Venedig sagte er, er habe Lipnicki und Gisondo wegen ihrer Vergangenheit als Kinderdarsteller besetzt, „um das Gepäck, das sie aus früheren Filmen mitbrachten, aufzugreifen und neue Wege zu finden, wie sie die Haut der Figuren abstreifen können, die sie in anderen Filmen waren“. Gegenüber THR erzählte er, dass Jerry Maguire während der Vorproduktion als Bezugspunkt diente und er sich, nachdem er den Film seinem Team gezeigt hatte, immer wieder gefragt habe, wo Lipnicki heute sei. Der Name des Schauspielers stand seit Jahren in seinen Handy-Notizen. Als ihm die Rolle angeboten wurde, erinnert sich Lipnicki, habe der Regisseur ihn angerufen und gesagt: „Ich möchte nicht, dass es wie eine Besetzung nur um des Effekts willen wirkt.“

Was der Besetzung ihre Wirkung verleiht, ist der eigene Lebensweg des Schauspielers – und der verläuft genau entgegengesetzt zu dem des Mannes im Zentrum des Films. Lipnicki sagte THR, er habe Los Angeles verlassen, seinen gesamten Besitz losgeworden und sei mit seinem Jeep Wrangler durchs Land gefahren – sein „Eat, Pray, Love-Moment“ –, bevor er schließlich in Oklahoma landete, wo er heute Schauspiel unterrichtet und als Produzent arbeitet. Er erinnert sich an Pressetermine zu Stuart Little, bei denen Journalisten ein Kind fragten, ob es Drogen nehmen werde, und an eine Jugend unter „enormem Druck, nicht völlig abzustürzen“. Die Rolle anzunehmen, sagt er, sei Teil seiner Entscheidung gewesen, sich nicht länger darum zu kümmern, was andere von ihm denken.

Daneben steht die Lesart, auf die sich die Kritiker einigen. Varietys Besprechung aus Venedig beschreibt Hansen als „arrogant und ruhmsüchtig“, als einen Mann, der „die Bewunderung des Fernsehpublikums mit tatsächlicher moralischer Integrität verwechselt“. Ein Essay von Wired über den egozentrierten Kern des Films merkt an, dass Hansen darin verzweifelt nach Anerkennung zu streben scheint und sich darüber beklagt, dass die Sendung nie einen Emmy gewonnen hat. Was diesen Mann antreibt, ist die Meinung anderer. Lipnickis erklärte Freiheit besteht darin, sich davon unabhängig zu machen. Der Schauspieler, der dem Blick der Öffentlichkeit entkam, wird in das Haus versetzt, das genau diesen Blick bedienen soll. So wirkt das Ego, das die Kritiken beschreiben, nicht länger wie die persönliche Störung eines Moderators, sondern wie der Hunger des Publikums.

Lipnicki selbst möchte die Besetzung nicht überinterpretieren. Auf die Frage, ob die Besetzung ehemaliger Kinderstars in einem To Catch a Predator-Film etwas darüber aussage, wie Hollywood mit Kindern umgeht, sagte er THR, es gebe „viele Möglichkeiten, das zu betrachten“, und nannte den Film „einen Kommentar zu bestimmten Elementen dieser Welt“. Diese Zurückhaltung ist angebracht. Oppenheim, ein Dokumentarfilmer, der nach Some Kind of Heaven und Ren Faire mit seinem ersten Spielfilm ins fiktionale Erzählen wechselt, nutzt die wahre Biografie eines Schauspielers wie eine Dokumentation die Geschichte einer porträtierten Person: als Material, das bereits aufgeladen ist.

Genau hier ist Primetime zugleich am verwundbarsten. MovieWeb weist darauf hin, dass sich in der echten Sendung niemand Sprühsahne auf den Körper gesprüht hat. Films Fatale stellt die Szene dem realen Einsatz gegenüber, auf dem sie beruht, und zählt auf, wie weit sie von der ausgestrahlten Version abweicht. Damit ist das meistdiskutierte Bild des Films eine Erfindung. Hansen, der den Film in einem voll besetzten Kino am Times Square sah, sagte dem Publikum, es solle wissen, dass es sich um „eine absolut fiktionale Darstellung von mir, meinen Kollegen und der Reihe“ handle. Auf die Frage von Jesse Watters gab er Pattinsons Leistung die Note 4. Roger Moore von Movie Nation vergibt zwei Sterne und argumentiert, die Abweichungen von den Tatsachen „ließen die Opfer außen vor“. Wenn Oppenheims Argument in der Fiktion liegt, dann gilt das auch für die Anklage gegen ihn.

Primetime feierte am 5. September im Wettbewerb des 83. Filmfestivals von Venedig Premiere und kam am 25. September über A24 in die US-Kinos, zwei Tage nach dem Kinostart in Frankreich und Deutschland. Der 35-jährige Lipnicki produziert außerdem eine Reihe eigener Projekte, darunter Williston, das im November erscheinen soll.

Am bekanntesten ist er noch immer für den Satz an Tom Cruise, dass ein menschlicher Kopf acht Pfund wiegt. Auf dieser Erinnerung baut Primetime seine unangenehmste Szene auf: Das Publikum betritt Hansens Küche und erwartet den Jungen – doch stattdessen wartet dort das eigentliche Produkt der Sendung.