Richard L. O’Connor, der Produktionschef hinter ‚The Muppet Movie‘, ist mit 96 Jahren gestorben

Es gibt einen Job im Filmgeschäft, der noch nie jemanden berühmt gemacht hat, aber unzählige Filme überhaupt erst ermöglichte. Man nennt ihn „Executive in Charge of Production“ – die Person, die das Geld des Studios, seinen Zeitplan und seine Nerven zusammenhält, während die Namen über dem Titel den Applaus einstreichen. Für eine kurze, unwahrscheinliche Phase, als ein britischer Showman versuchte, sich den Weg nach Hollywood zu erkaufen, war diese Person Richard L. O’Connor – und sein Hauptbuch führte einen singenden Frosch, Henry Fonds Abschied und einen der teuersten Flops, den die Branche je zu Wasser gelassen hat.

O’Connor, der in Kalifornien gestorben ist, verbrachte vier Jahrzehnte in einer Rolle, die den meisten Kinogängern nie auffällt und auf die sich jede Produktion stützt. Er war nicht der Produzent von „The Muppet Movie“ – das war Jim Henson – und er führte nicht Regie bei „Am goldenen See“. Er war der Mann des Studios hinter beiden: der Verantwortliche, der die Zahlen zum Laufen brachte, die Panik auffing und das Risiko absegnete. Erinnert man sich an ihn, erinnert man sich an eine ganze Ära des Mediums, die von Menschen wie ihm getragen wurde.

Lord Grades amerikanisches Wagnis, von der Buchhaltungsseite betrachtet

Reiht man die Filme aneinander, die O’Connor betreute, zeichnet sich ein verstecktes Muster ab. „The Muppet Movie“, „Am goldenen See“ und „Hebt die Titanic“ waren keine drei zusammenhanglosen Treffer und Nieten in einem Lebenslauf; sie waren die Aushängeschilder eines einzigen zum Scheitern verurteilten Experiments – Associated Film Distribution, das Unternehmen, das Lew Grades ITC und EMI starteten, um Grades Filme in amerikanischen Kinos unter eigenen Bedingungen zu platzieren.

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Es war eine kühne Idee und eine kurzlebige. AFD versprach ein Dutzend Filme pro Jahr und hinterließ ein Repertoire, das vor allem für seine Extreme in Erinnerung blieb. „The Muppet Movie“ war der eine echte Hit – Kermits Reise quer durchs Land, finanziert durch denselben britischen Ehrgeiz. „Am goldenen See“, dessen Finanzierung ITC größtenteils aufbrachte, wurde zum Prestige-Triumph des Unternehmens und brachte Fonda und Katharine Hepburn in einer einzigen Saison Oscars ein. Und dann war da noch „Hebt die Titanic“, das Schiffswrack-Epos, das nur einen Bruchteil seiner Kosten einspielte und Grades wehmütiges Urteil provozierte, es wäre billiger gewesen, den Atlantik abzusenken. Das Wagnis wurde fast so schnell abgewickelt, wie es begonnen hatte, und Universal übernahm die Trümmer. O’Connors Schreibtisch saß im Zentrum von alldem.

Die Fußnote des Vergleichers zu einem geliebten Regal

Sieht man sich diese Filme nebeneinander an, wird sein wirklicher Beitrag deutlich. Derselbe Betrieb, der einen Roadmovie über einen Filzfrosch gebären konnte, finanzierte auch ein Kammerspiel über zwei alte Menschen an einem See und ein aufgeblähtes Abenteuer, das half, eine Firma zu versenken – und es brauchte jemanden, der standhaft genug war, diese Bandbreite ohne Zucken auszuhalten. Diese Standhaftigkeit ist der rote Faden seiner Karriere, und sie überdauerte AFD bei weitem.

Er war auf die alte Art in den Beruf gekommen. Geboren in San Francisco mit seinem Zwillingsbruder Don, diente er neben ihm im Marine Corps während des Koreakriegs, redete sich dann in die Poststelle von CBS Television City – die unterste Sprosse des Geschäfts, und die, die früher überall hinführte. Von dort baute er eine Produktionskarriere auf, die über „Movie Movie“, das Vietnam-Drama „Friendly Fire“ und später Fernsehstandards wie „Dr. Quinn – Ärztin aus Leidenschaft“ führte. Seine einzige Trophäe stammte nicht von einem der Spielfilme, sondern vom Fernsehen: ein Emmy für herausragende Kindersendung für den NBC-Film „A Mother’s Courage: The Mary Thomas Story“ mit Alfre Woodard.

O’Connor starb am 22. Juli in Palm Desert im Alter von 96 Jahren; seine Familie nannte keine Todesursache. Ein langjähriger Bewohner der Küste von Mendocino, hinterlässt er seine Frau Brona, Töchter, Stiefkinder und vier Generationen von Enkeln sowie das seltsame, ungleiche, wunderbare Regal an Filmen, das er mit ins Leben gerufen hat.

Es ist ein passendes Erbe für einen Mann, dessen Job es war, Unmögliches erschwinglich zu machen. Der Frosch und die Titanic kamen vom selben Schreibtisch – und nur einer von ihnen sollte jemals schwimmen.

Schlagwörter: Filmproduzenten, Nachrufe, On Golden Pond, Richard L. O'Connor, The Muppet Movie

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