Tom Skerritt, der Schauspieler, der Alien seinen Captain und Top Gun seinen Chef-Ausbilder gab, ist gestorben. In den Nachrufen fällt bereits immer wieder dasselbe Wort: Autorität. Der Sheriff, der Kommandant, der Vater am Kopfende des Tisches. Das Etikett trifft zu – und verfehlt doch, was ihn für das Kino bedeutend machte, nicht bloß für Castingbüros. Die besten Filmemacher, mit denen er arbeitete, engagierten ihn gerade wegen dieser Autorität, um sie auf den Kopf zu stellen.

Das ist der rote Faden, der sich durch eine Karriere ziehen lässt, die vom New Hollywood bis zu einer späten Hauptrolle reichte. Skerritt entschied sich eher für Regisseure als für Rollen und betrachtete jedes Set als Lehrstunde in einem Handwerk, das er zunächst von der anderen Seite der Kamera hatte ausüben wollen.

Der Captain, den Alien nicht behalten konnte

Ein Blick auf die Reihenfolge im Abspann sagt viel. In Ridley Scotts Alien stand Skerritts Name an erster Stelle, noch vor Sigourney Weaver, wie Variety anmerkt. Er spielte Dallas, den Captain der Nostromo: den Offizier, dem die Crew gehorcht – und den Mann, der dem Untergang geweiht ist. Der Name ganz oben auf dem Filmplakat gehört einem Mann, den die Geschichte nicht überleben lässt.

Beinahe hätte er abgelehnt. Variety und The Hollywood Reporter berichten übereinstimmend, dass er die Rolle zunächst ausgeschlagen hatte, als das Projekt noch mit kleinem Budget und ohne Regisseur dastand. Er fürchtete, das Geld werde in Spezialeffekten versickern. Ein Filmemacher änderte seine Meinung. Als er hörte, dass Scott zugesagt hatte, bat er darum, The Duellists, Scotts ersten Spielfilm, sehen zu dürfen – und kam aus dem Kino mit dem Urteil zurück, es sei ein Meisterwerk. „Also musste ich Alien zu diesem Zeitpunkt einfach machen“, erinnerte er sich in der Dokumentation Alien Evolution. Ein Schauspieler, der wegen des ersten Films eines Regisseurs bei einem Monsterfilm mitmacht, denkt bereits wie ein Regisseur.

Altmans Rebell, Tony Scotts Ausbilder

Dasselbe Gespür zeigte sich schon am Anfang seiner Laufbahn. Robert Altmans M*A*S*H machte ihn mit Duke Forrest bekannt, einem der aufsässigen, aber hervorragenden Chirurgen der Armee: dem Gegenpol zur Autorität, gespielt von einem Schauspieler, den Hollywood jahrzehntelang als Offizier besetzen sollte. Skerritt schrieb Altman zu, ihm beigebracht zu haben, „dass man nichts falsch machen kann, solange man es versucht“ und dass ein Schauspieler „bereit sein muss, sich zum Narren zu machen. Das hat Bob mir gegeben.“ Für Thieves Like Us arbeitete er erneut mit Altman, und in Harold and Maude sprang er Hal Ashby als Motorradpolizist aus Gefälligkeit ein – im Abspann unter dem Scherznamen Martin Bormann.

Tony Scott machte ihn dann zu Commander Mike „Viper“ Metcalf, dem Chef-Ausbilder an der Miramar-Schule, an der Tom Cruises Maverick trainiert. Wieder Autorität, diesmal aber als Fähigkeit zu lehren – vielleicht die Rolle, die ihm am besten lag. Robert Redford besetzte ihn als presbyterianischen Pfarrer und Vater in A River Runs Through It. In der Kritik von Variety hieß es, Skerritt lege darin auf zurückhaltende Weise „den liebevollen Kern im Inneren der hageren Fassade“ frei. Für Herbert Ross’ The Turning Point erhielt er den Preis als bester Nebendarsteller des National Board of Review, und David Cronenberg machte ihn in The Dead Zone zum Sheriff.

Picket Fences und der Emmy

Das Fernsehen machte aus dieser Persona ein festes Rollenbild. In David E. Kelleys Picket Fences spielte er Jimmy Brock, den Sheriff der fiktiven Stadt Rome im US-Bundesstaat Wisconsin – „die Stimme der Ruhe im Wahnsinn“, wie The Hollywood Reporter es formulierte. Für die Rolle gewann er 1993 den Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie; im folgenden Jahr wurde er erneut nominiert. Er beschrieb sich selbst treffender als jeder Nachruf: 1997 erzählte er dem Seattle Post-Intelligencer, ein Autor habe ihn einmal „einen Charakterdarsteller im Körper eines Hauptdarstellers“ genannt, und er habe diese Formulierung immer geliebt.

Der Schauspieler, der Regie führen wollte

Am 25. August 1933 wurde er in Detroit als Thomas Roy Skerritt geboren. Er diente bei der Air Force, studierte Englisch an der Wayne State University und wechselte an die UCLA, weil er schreiben oder Regie führen wollte. Die Schauspielerei nahm er teilweise auf, um seine Schüchternheit zu überwinden. Als man ihn 1962 für das Low-Budget-Drama über den Koreakrieg War Hunt engagierte, sah er darin, wie er Film Comment erzählte, „eine großartige Gelegenheit, zu lernen, wie man Regisseur wird“. Dieser Weg führte nach Seattle. Dort half er beim Aufbau von TheFilmSchool und gründete das Red Badge Project mit, das Veteranen dabei unterstützt, ihre Erlebnisse schreibend aufzuarbeiten und so mit einer posttraumatischen Belastungsstörung umzugehen. 2021 brachte ihm das Projekt außerdem eine seltene Hauptrolle in einem Spielfilm ein: In East of the Mountains spielte er einen pensionierten Herzchirurgen und Witwer, der erfährt, dass er unheilbar an Krebs erkrankt ist.

Skerritt starb am Mittwoch eines natürlichen Todes, wie sein Pressesprecher gegenüber Variety bestätigte. Seine Familie gab seinen Tod in einer Erklärung bekannt. „Während die Welt Tom durch seine bemerkenswerte Schauspielkarriere kannte, kannten wir ihn für seinen Humor, seine Neugier, seine Weisheit, seine Großzügigkeit und die Liebe, die er in unser Leben brachte“, hieß es darin. Er wurde 93 Jahre alt. Er hinterlässt seine Frau Julie Tokashiki, seine Kinder Andy, Erin, Matt, Collin und Emiko, fünf Enkel und zwei Urenkel.

Im Abspann von Alien steht sein Name noch immer vor dem von Sigourney Weaver. Ridley Scott drehte einen Film, in dem die erstgenannte Rolle nichts garantiert – und Skerritt sagte wegen des Regisseurs zu, nicht wegen der Platzierung im Abspann.