Tom Skerritt (1933–2026), Hollywoods ewiger Vorgesetzter, an dem sich die Rebellen reiben durften

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. August 1933 Detroit, Michigan
Gestorben	21. Oktober 2026 (93)
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt, Top Gun – Sie fürchten weder Tod noch Teufel, Contact
Auszeichnungen	2 Emmy · National Board of Review Award als bester Nebendarsteller · 2 Saturn Award · Western Heritage · Mary-Pickford-Preis · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Mary Pickford

Captain Dallas klettert mit einem Flammenwerfer in die Lüftungsschächte der Nostromo – und kehrt nicht zurück. In dieser Szene übergibt Alien die Geschichte an Sigourney Weaver, und Tom Skerritt nahm es nie übel, dass seine Figur weichen musste. „Das Publikum will, dass sie ihre Katze findet und verdammt noch mal von dort verschwindet“, sagte er Jahrzehnte später dazu. Sechs Jahrzehnte lang spielte er in Film und Fernsehen meist dieselbe Art von Rolle: den Kommandanten, den Sheriff, den Geistlichen, den Vater – die verlässliche Autorität, an der sich die Geschichte eines anderen entzündet.

Skerritt ist eines natürlichen Todes gestorben, wie seine Familie in einer Mitteilung bekannt gab. Darin beschrieb sie einen Mann, den die Öffentlichkeit vor allem in Uniform gesehen hatte: „Während die Welt Tom durch seine bemerkenswerte Schauspielkarriere kannte, kannten wir seinen Humor, seine Neugier, seine Weisheit, seine Großzügigkeit und die Liebe, die er in unser Leben brachte.“ Porträts von ihm kamen jahrelang immer wieder zum selben Urteil: Er sei einer der am meisten unterschätzten Schauspieler seiner Generation. Diese Einschätzung machte er sich nie zu eigen. „Das ganze Ding mit dem großen Filmstar hat mich nie wirklich interessiert“, sagte er einem Radiosender in Seattle, als er mit Ende achtzig endlich eine Hauptrolle in einem Kinofilm übernahm.

Thomas Roy Skerritt stammte aus Detroit. Er war das jüngste Kind von Helen, einer Hausfrau, und Roy, einem Geschäftsmann, und kam am 25. August 1933 in der Stadt zur Welt. Nach der Mackenzie High School trat er in die United States Air Force ein, weil er die Welt sehen wollte. Für eine Pilotenlaufbahn fehlten ihm die nötigen Fähigkeiten; den größten Teil seiner vier Dienstjahre verbrachte er als Spezialist für Personalzuordnung auf dem Bergstrom Field in Austin, Texas. Mit dem G.I. Bill finanzierte er zunächst sein Studium am Henry Ford College, wo sein Bruder Englisch unterrichtete, danach an der Wayne State University und schließlich an der UCLA. Dort wollte er Schriftsteller oder Regisseur werden und stand auch deshalb auf der Bühne, weil er seine Schüchternheit überwinden wollte.

Eine Inszenierung von The Rainmaker fiel den Brüdern Terry und Denis Sanders auf, die gerade einen Low-Budget-Film über den Koreakrieg vorbereiteten. Skerritt verließ die UCLA ohne Abschluss und gab sein Filmdebüt als Sergeant in War Hunt. Der Film kam 1962 heraus; John Saxon spielte die Hauptrolle, Sydney Pollack gehörte zur Besetzung, Francis Ford Coppola hatte einen nicht im Abspann genannten Part, und Robert Redford machte darin seine ersten Schritte vor der Kamera. Skerritt betrachtete den Job als Ausbildung in einem anderen Beruf. „Ich dachte: ‚Hey, das ist eine großartige Möglichkeit zu lernen, wie man Regisseur wird – indem man tatsächlich am realen Prozess des Filmemachens teilnimmt‘“, sagte er 2016 dem Magazin Film Comment.

Die 1960er waren für ihn eine Lehrzeit beim Fernsehen, häufig in Uniform oder auf dem Pferd: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive und ein junger Mark Twain in einer Folge von Death Valley Days aus dem Jahr 1968. Ein Gastauftritt 1963 in My Favorite Martian brachte ihn an der Seite von Ray Walston vor die Kamera, der dreißig Jahre später regelmäßig in Skerritts eigener Serie mitspielen sollte.

Robert Altman besetzte ihn anschließend als Duke Forrest, den Chirurgen aus Georgia in M*A*S*H. Im Abspann stand er hinter Donald Sutherland und Elliott Gould an dritter Stelle. Der Film beginnt damit, dass Duke und Hawkeye einen Jeep stehlen; dennoch war Duke eine der wenigen Figuren, die nicht in die anschließende Fernsehserie übernommen wurden. Altman habe ihm eine Erkenntnis vermittelt, die ihn durch sein gesamtes Berufsleben begleitete, sagte Skerritt. „Er machte mir früh klar, dass man nichts falsch machen kann, solange man es versucht“, erzählte er in Mitchell Zuckoffs mündlicher Biografie des Regisseurs. „Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass man sich zum Narren macht. Und dazu muss man als Schauspieler bereit sein.“

Ein Jahr später sprang er seinem Freund Hal Ashby zuliebe ein und übernahm in Harold and Maude die kleine Rolle eines Motorradpolizisten, nachdem ein Unfall am Set einen anderen Schauspieler aus dem Film geworfen hatte. Auf die Frage, unter welchem Namen er im Abspann stehen wolle, entschied er sich für Martin Bormann, Hitlers untergetauchten Stellvertreter. „Niemand hat je herausgefunden, was aus dem Kerl geworden ist“, erinnerte er sich. „Ich glaube, er ist nach Oakland gegangen und Motorradpolizist geworden.“

Dann geriet der Aufschwung ins Stocken. Er arbeitete erneut mit Altman an Thieves Like Us, spielte in Roger Cormans Big Bad Mama einen Bankräuber, der nach Angie Dickinson und William Shatner an dritter Stelle im Abspann stand, und trat gemeinsam mit Shatner und Ernest Borgnine im Horrorfilm The Devil’s Rain auf. Sein Agent Meyer Mishkin sagte 1978 der Los Angeles Times, Skerritt sei auf eine Reihe obskurer europäischer Western abgeschoben worden. Zugleich reklamierte er für sich, die Rolle an Land gezogen zu haben, die Skerritt dort herausholte: Wayne, der Ehemann von Shirley MacLaines pensionierter Ballerina in The Turning Point. Dafür erhielt Skerritt 1977 den Preis des National Board of Review als bester Nebendarsteller.

Was danach kam, prägte sein Bild auf der Leinwand. Allein 1978 spielte er Strawberry, den Vietnam-Veteranen, der einen Polizeieinsatz für einen Hinterhalt hält, in Cheech and Chongs Up in Smoke und den Vater eines jungen Eiskunstläufers in Ice Castles. Die Rolle in Alien hatte er zunächst abgelehnt, weil er befürchtete, das ganze Geld werde in die Spezialeffekte fließen. Erst als er hörte, dass Ridley Scott Regie führen würde, änderte er seine Meinung. Er bat darum, Scotts Debütfilm The Duellists sehen zu dürfen; schon am nächsten Tag wurde er ihm gezeigt. „Es war ein Meisterwerk“, sagte er 2001 in einer Dokumentation. „Da musste ich Alien einfach machen.“ Im Abspann stand er an erster Stelle, noch vor Weaver – als Captain, der als Erster stirbt.

David Cronenberg besetzte ihn 1983 als Sheriff Bannerman in The Dead Zone, eine Leistung, die Roger Ebert besonders hervorhob. Tony Scott gab ihm dann jene Rolle, für die ihn die meisten bis heute ansprechen: Commander Mike „Viper“ Metcalf, den Chefausbilder der Miramar-Flugschule, an der Tom Cruises Maverick trainiert, in Top Gun von 1986. In der sechsten Staffel von Cheers spielte er Evan Drake, den gewandten Chef von Rebecca Howe. In Steel Magnolias war er Drum Eatenton, der Vater von Julia Roberts’ angehender Braut und der Ehemann von Sally Field. Clint Eastwood besetzte ihn in The Rookie als entfremdeten Vater von Charlie Sheens Figur.

In den 1990ern erhielt er eine Hauptrolle, die ihm im Kino nur selten angeboten worden war. Als Sheriff Jimmy Brock in David E. Kelleys CBS-Drama Picket Fences, das von den seltsamen Vorgängen in Rome, Wisconsin, erzählt, war er die ruhige Stimme inmitten des Wahnsinns der Stadt; Ray Walston spielte den örtlichen Richter. 1993 gewann Skerritt den Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie. Im darauffolgenden Jahr wurde er erneut nominiert, außerdem zweimal für den Golden Globe. Im selben Jahr, in dem die Serie startete, besetzte Robert Redford – sein Schauspielkollege aus jenem ersten Film, drei Jahrzehnte zuvor – ihn als Reverend Maclean, den presbyterianischen Vater und Fliegenfischer in A River Runs Through It. Variety schrieb in der Kritik, er „lasse auf unaufdringliche Weise den liebevollen Kern hinter der hageren Fassade erkennen“. Cameron Crowe machte ihn in Singles zum Bürgermeister von Seattle, und in Robert Zemeckis’ Contact spielte er David Drumlin, den wissenschaftlichen Berater, der Jodie Fosters Platz in der Maschine einnimmt.

Das Etikett „unterschätzt“ schmeichelt beiden Seiten und erklärt doch keine von ihnen. Skerritts Filmografie enthält auch manches Füllmaterial, darunter Poltergeist III, und aus Mishkins Interview geht hervor, dass seine Karriere nach M*A*S*H beinahe versandet wäre. Aufschlussreicher ist, wie seine wichtigsten Rollen angelegt sind. Dallas stirbt, damit Ripley die Führung übernehmen kann. Viper verkörpert die Institution, die Maverick für sich gewinnen muss. Drumlin nimmt der Heldin den Platz weg und wird dafür in die Luft gesprengt. Hollywood übersah Skerritt nicht; es setzte gezielt auf seine Verlässlichkeit, weil dadurch die Rebellion des Protagonisten umso deutlicher hervortrat. Ob ihm der große Ruhm verwehrt blieb oder ob er ihn stillschweigend ablehnte – beides lässt sich mit den Fakten begründen. Er selbst plädierte stets nur für die zweite Lesart.

Die Autoritätsrollen rissen nicht ab. 2000 spielte er in einer Fernsehneuverfilmung von High Noon Will Kane, den Gary Cooper berühmt gemacht hatte. In Antoine Fuquas Tears of the Sun war er der Navy-Kapitän, der Bruce Willis seine Befehle erteilt, außerdem ein Senator in The West Wing und ein voreingenommener Richter in Law & Order: Special Victims Unit. In Brothers & Sisters spielte er den verstorbenen Familienpatriarchen William Walker, der zum zweiten Mal auf der Leinwand mit Sally Field verheiratet war, und in Leverage Nate Fords Vater – eine Rolle, für die er mit einem Saturn Award ausgezeichnet wurde. Seth MacFarlane besetzte ihn in Ted als sich selbst. Mit seiner Picket Fences-Kollegin Lauren Holly stand er für Field of Lost Shoes erneut vor der Kamera und spielte Ulysses S. Grant; mit seinem Alien-Raumschiffkollegen Harry Dean Stanton war er 2017 in Lucky zu sehen, Stantons letztem Film.

Seine Energie verlagerte sich zunehmend nach Norden. Skerritt ließ sich im Großraum Seattle nieder und gründete gemeinsam mit Stewart Stern, dem Drehbuchautor von Rebel Without a Cause, TheFilmSchool, um Autoren und Regisseure außerhalb von Los Angeles auszubilden. 2012 rief er mit Evan Bailey, einem Veteranen der Army, das Red Badge Project ins Leben. In Workshops zum Geschichtenerzählen unterstützt die Organisation Veteranen, die mit posttraumatischer Belastungsstörung, Angstzuständen und Depressionen leben. Außerdem gründete er Heyou Media, ein digitales Medium aus Seattle, führte bei Fernsehfilmen wie Divided by Hate Regie und setzte sich – auch angeregt durch den Redford-Film – für Reflections of the River ein, eine Dokumentarserie über den Zustand der Flüsse in den USA. „Geschichten waren in diesem Geschäft das Einzige, was für mich je Sinn ergeben hat“, sagte er am Henry Ford College.

Dann gab ihm East of the Mountains 2021 endlich einen Film, den er ganz tragen konnte. Unter der Regie von S.J. Chiro nach dem Roman von David Guterson spielt er Ben Givens, einen pensionierten Herzchirurgen und frisch verwitweten Mann mit unheilbarem Krebs. Mit seinem Hund und einer Schrotflinte fährt er in die Cascade Mountains und verschweigt seiner Tochter, gespielt von Mira Sorvino, die Diagnose. Guterson hatte ihm Jahre zuvor gesagt, dass er Skerritt für die Rolle wolle, falls das Buch jemals verfilmt werde. Skerritt fungierte auch als Executive Producer; seine Leistung brachte ihm eine Nominierung für einen Satellite Award ein. 2022 verlieh ihm die International Press Academy ihren Ehrenpreis Mary Pickford Award.

Sein letzter Kinofilm war Broke, Carlyle Eubanks Rodeo-Drama, das im Juni 2025 in die Kinos kam. Darin spielt er Cliff, an der Seite von Wyatt Russell als alterndem Broncreiter sowie Dennis Quaid und Mary McDonnell. Im Mai 2026 brachte Paramount Top Gun zum 40. Jubiläum zurück in die Kinos und ließ Viper erneut auf der großen Leinwand erscheinen. Am 25. August wurde Skerritt 93 Jahre alt.

Er war dreimal verheiratet: von 1957 bis 1972 mit Charlotte Shanks, mit der er drei Kinder hatte; von 1977 bis 1992 mit Sue Oran, der Mutter seines Sohnes Colin; und ab 1998 mit Julie Tokashiki, mit der er eine Tochter, Emiko, hatte. Er starb am 21. Oktober 2026 im Alter von 93 Jahren. Zurück ließ er seine Frau, seine fünf Kinder, fünf Enkel und zwei Urenkel. In der Mitteilung der Familie stand, was ihm wichtig war – die Schauspielerei gehörte nicht dazu: Fantasie, Geschichten, Dienst an der Gemeinschaft, Veteranen, die Natur und „anderen dabei zu helfen, ihre eigene Stimme zu finden und mit anderen zu teilen“.

Dieser letzte Punkt hatte sich in seiner Karriere von Anfang an abgezeichnet. Die Workshops für Veteranen und die Filmschule, deren Gründung er in Seattle unterstützte, sollten auch ohne ihn im Mittelpunkt weiterbestehen. Am Ende war genau das die Rolle, die er immer am besten gespielt hatte.