Veronica Cartwright sah die Gefahr immer zuerst – von „Die Vögel“ bis „Akte X“

Veronica Cartwright

Photo: Chris Roth / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. April 1949 Bristol, England
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt, Die Vögel, Die Körperfresser kommen
Auszeichnungen	Saturn Award · Emmy

Veronica Cartwright flog nach England in dem Glauben, sie werde Ripley spielen. Niemand korrigierte sie, bis die Kostümabteilung sie zur Anprobe eines Raumanzugs bestellte, der für eine andere Figur gedacht war: Lambert, die Navigatorin der Nostromo, jenes Besatzungsmitglied, das immer wieder sagt, man solle verschwinden. „Niemand hat etwas gesagt“, erinnerte sie sich Jahre später. „Ich habe es ein paarmal angesprochen.“ Eine Erklärung bekam sie nie, und der Tausch liest sich heute wie die Kurzfassung einer ganzen Laufbahn. Für Alfred Hitchcock, Philip Kaufman und Ridley Scott lieferte sie das Gesicht, an dem das Publikum abliest, wie groß seine Angst sein darf, und fast nie das Gesicht, um das herum man das Plakat baut.

Geblieben sind die Reaktionen. Bei Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt wusste das Ensemble, dass eine Kreatur aus John Hurts Brustkorb brechen würde; vor dem Blut hatte man Cartwright jedoch nicht gewarnt, und die Fontäne traf sie mit voller Wucht. „Was man vor der Kamera sah, war die echte Reaktion“, sagte Tom Skerritt später. „Sie hatte keine Ahnung, was zum Teufel da passiert war.“ Die Rolle brachte ihr den Saturn Award als beste Nebendarstellerin ein.

Seitdem verteidigt sie die Figur. Lambert lässt sich bequem als diejenige abheften, die zusammenbricht, während Ripley standhält, und genau so bleibt der Film meist im Gedächtnis: Eine Frau wächst über sich hinaus, die andere weint. Cartwright liest ihn umgekehrt. Lambert sei, wie sie betont, „die Einzige, die sagt: ‚Lasst uns von diesem Schiff verschwinden‘“ – der klügste Instinkt, den irgendjemand an Bord hat, und die Handlung gibt ihr recht. Angst ist in ihren Darstellungen nie Schwäche. Sie ist ein früh gefälltes Urteil, das die Verantwortlichen nicht hören wollen. Die Branche sah es meist so wie die Crew der Nostromo: Nach Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt kamen gute Rollen, gut besprochene sogar, aber eben Nebenrollen, während die Figur, für die sie vorgesprochen hatte, eine ganze Filmreihe trug.

Die Lehrjahre begannen sehr früh. Laut Geburtsurkunde kam sie am 20. April 1949 in Bristol, England, zur Welt, aufgewachsen ist sie jedoch in Los Angeles, wo sich die Eltern mit ihr und der jüngeren Schwester Angela niederließen, die ebenfalls Schauspielerin wurde. Mit neun Jahren stand sie bereits vor der Kamera. William Wyler besetzte sie in Infam als Rosalie Wells, die erpresste Schülerin, deren Lüge die beiden von Audrey Hepburn und Shirley MacLaine gespielten Lehrerinnen zugrunde richtet. Zwei Jahre später machte Hitchcock sie in Die Vögel zu Cathy Brenner, der kleinen Schwester, deren Geburtstagsfeier in den ersten Massenangriff umschlägt. Am schwersten, sagte sie, sei die Szene gewesen, in der die Vögel durch den Kamin hereinströmen, weil sie so beengend war. Hitchcock selbst habe sie „immer wie eine Kollegin behandelt“.

Das Fernsehen hielt sie beschäftigt. In den ersten beiden Staffeln von Daniel Boone, von 1964 bis 1966, spielte sie Jemima Boone an der Seite von Fess Parker; nach eigener Darstellung holte man sie nicht zurück, als die Serie begann, ihr Stoff für eine romantische Hauptrolle anzubieten. Als Teenager gewann sie außerdem einen regionalen Emmy für einen Fernsehfilm. Dann folgte die Phase, an der die meisten Kinderkarrieren scheitern: zu alt für Tochterrollen, als Frau unbekannt.

Kaufman holte sie dort heraus. In seinem Film Die Körperfresser kommen von 1978 spielte sie Nancy Bellicec, die hartnäckig menschlichste Figur in einem San Francisco, das still und leise ausgetauscht wird, und der Film endet mit ihr: Sie geht auf Donald Sutherland zu, im Glauben, er sei noch einer von ihnen. Sein Schrei ist das letzte Bild. Ein Jahr später war sie an Bord der Nostromo. 1983 besetzte Kaufman sie erneut, in Der Stoff, aus dem die Helden sind, als Betty Grissom, Ehefrau des Astronauten Gus Grissom – eine Frau, deren Mann die Wasserung als Fehlschlag ausgelegt wird und die für dieses Urteil öffentlich bezahlt.

Der Rest des Jahrzehnts zeigte, wie breit ihr Spektrum war. In Der Flug des Navigators war sie die Mutter, die acht Jahre lang auf ihren verschwundenen Sohn wartet, und in George Millers Die Hexen von Eastwick spielte sie Felicia Alden, die Sittenwächterin des Städtchens und die einzige Figur, die spürt, was der von Jack Nicholson gespielte Neuankömmling mit Cher, Susan Sarandon und Michelle Pfeiffer anstellt. Der Film bestraft diese Klarsicht mit einem Hustenanfall, bei dem sie Kirschkerne hervorwürgt. Die Rolle trug ihr eine weitere Saturn-Nominierung ein, und das Muster ist dasselbe wie bei Lambert, nur als Komödie gespielt: Die Frau, die die Bedrohung beim Namen nennt, wird von der Geschichte gedemütigt.

Die Anerkennung, die ihr das Kino verweigerte, kam vom Fernsehen. In den 1990er-Jahren erhielt sie drei Primetime-Emmy-Nominierungen für Gastrollen, 1997 für Emergency Room – Die Notaufnahme sowie 1998 und 1999 für Akte X, wo sie Cassandra Spender spielte, ein wiederholt entführtes Opfer und die Mutter von Agent Jeffrey Spender. „Weil ich so viel über die Außerirdischen wusste, war ich eine von ihnen geworden“, sagte sie über diesen Handlungsbogen. Auf Bühnen in Los Angeles gewann sie Drama-Logue Awards als beste Darstellerin, und vor der Kamera blieb sie gefragt: als Sara Kinsey, Mutter des Sexualforschers, in Bill Condons Kinsey – Die Wahrheit über Sex und 2007 mit einer Rolle in Invasion an der Seite von Nicole Kidman, der vierten Verfilmung derselben Geschichte von Jack Finney. Nur wenige Schauspieler wirken an zwei Adaptionen ein und desselben Albtraums mit, die 29 Jahre auseinanderliegen.

Ihr Privatleben hielt sie weitgehend aus dem Rampenlicht. Von 1982 bis zu seinem Tod im August 2007 war sie mit dem Regisseur Richard Compton verheiratet, zu dessen Fernseharbeiten auch Folgen von Akte X gehörten; die beiden bekamen einen Sohn, Dakota. 2014 kehrte sie ein letztes Mal zu Lambert zurück und sprach die Figur für die herunterladbaren Missionen des Videospiels Alien: Isolation ein, das die Crew der Nostromo für eine Generation neu erstehen ließ, die den Film nie im Kino gesehen hatte.

Die jüngeren Arbeiten wenden sich, beinahe demonstrativ, dem Alter als eigener Spielart des Horrors zu. In Michael Schurs Undercover im Seniorenheim, der Netflix-Comedy von 2024 mit Ted Danson in der Hauptrolle, spielte sie Beverly, eine Bewohnerin der Seniorenresidenz, in die er sich einschleust. In Stevan Menas The Ruse, der am 16. Mai 2025 in den US-Kinos anlief, ist sie Olivia, eine betagte Musikerin mit Demenz, die in einem abgelegenen Haus am Meer lebt und von einer jungen Pflegerin betreut wird, die nicht mehr unterscheiden kann, ob das Haus oder die Patientin die Bedrohung ist. Die Kritiken fielen gemischt aus. Über sie waren sie sich einig.

Im April 2026 wurde sie 77, und sie ist weiter auf jenem Convention-Zirkus unterwegs, der sie nie anders behandelt hat als eine Hauptdarstellerin: im September die Rose City Comic Con in Portland, am 24. und 25. Oktober dann das Weekend of Horrors in Köln. Das Publikum, das dort Schlange steht, weiß seit Jahrzehnten, was die Besetzungsbüros erst später begriffen haben. In einem Film mit Veronica Cartwright ist die Erste, die in Panik gerät, meistens diejenige, die die Wahrheit sagt.