Tom Skerritt: Hollywoods ewiger Vorgesetzter bekam mit 88 seine erste Kinohauptrolle

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. August 1933 Detroit, Michigan
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt, Top Gun – Sie fürchten weder Tod noch Teufel, Contact
Auszeichnungen	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford

Captain Dallas kriecht mit einem Flammenwerfer in die Lüftungsschächte der Nostromo und kehrt nicht zurück. In dieser Szene übergibt Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt die Geschichte an Sigourney Weaver – und Tom Skerritt hat es nie übel genommen, dass seine Figur weichen musste, damit sie ins Zentrum rücken konnte. „Das Publikum will, dass sie ihre Katze schnappt und verdammt noch mal von dort verschwindet“, sagte er Jahrzehnte später dazu. Diese Aufgabe war in sechs Jahrzehnten Film und Fernsehen meist dieselbe: der Kommandant, der Sheriff, der Geistliche, der Vater, die verlässliche Autorität, an der sich die Geschichte eines anderen reibt.

Porträts über Skerritt kommen meist zum selben Urteil: Er sei einer der am meisten unterschätzten Schauspieler seiner Generation. Diese Einschätzung teilt er nicht. „Dieses ganze Thema Filmstar hat mich nie wirklich beschäftigt“, sagte er einem Radiosender in Seattle, als er mit Ende achtzig endlich die Hauptrolle in einem Spielfilm übernahm.

Thomas Roy Skerritt stammt aus Detroit. Er war das jüngste Kind von Helen, die den Haushalt führte, und dem Geschäftsmann Roy; geboren wurde er am 25. August 1933 in der Stadt. Nach der Mackenzie High School trat er in die United States Air Force ein und arbeitete vier Jahre lang als Spezialist für Einstufungen, die meiste Zeit davon auf der Bergstrom Field in Austin, Texas. Mit dem G.I. Bill finanzierte er sein Studium am Henry Ford College, wo sein Bruder Englisch unterrichtete, anschließend an der Wayne State University und schließlich an der UCLA. Dort schrieb er sich für Englisch ein, wandte sich aber zunehmend der Regie zu. Eine studentische Inszenierung von The Rainmaker machte auf ihn aufmerksam. Noch vor seinem Abschluss verließ er die UCLA und gab als Sergeant in Hinter feindlichen Linien, einem kleinen Film über den Koreakrieg, sein Leinwanddebüt. Auch für Robert Redford war es der erste Film; Sydney Pollack gehörte ebenfalls zur Besetzung.

Die 1960er-Jahre waren für ihn eine Lehrzeit beim Fernsehen, oft in Uniform oder hoch zu Ross: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke und ein junger Mark Twain in Death Valley Days. Robert Altman besetzte ihn anschließend als Duke Forrest, den Chirurgen aus Georgia in MASH. Ein Jahr später war er in Harold und Maude zu sehen, dort im Abspann als „M. Borman“ geführt. Danach geriet der Schwung ins Stocken. Sein Agent Meyer Mishkin sagte 1978 der Los Angeles Times, Skerritt sei auf eine Reihe obskurer europäischer Western festgelegt worden, und beanspruchte für sich, ihn aus dieser Sackgasse geholt zu haben: mit der Rolle des Wayne, Ehemann von Shirley MacLaines pensionierter Ballerina in Am Wendepunkt. Dafür erhielt Skerritt 1977 den National Board of Review Award als bester Nebendarsteller.

Was danach kam, prägte sein Leinwandimage. Allein 1978 spielte er Strawberry in Cheech und Chongs Viel Rauch um nichts und den Vater des jungen Eiskunstläufers in Ice Castles; 1979 folgte Dallas in Ridley Scotts Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt. David Cronenberg machte ihn 1983 in Dead Zone zum Sheriff Bannerman, und Tony Scott gab ihm 1986 die Rolle, auf die ihn die meisten Menschen bis heute ansprechen: Commander Mike „Viper“ Metcalf in Top Gun – Sie fürchten weder Tod noch Teufel. Außerdem spielte er Evan Drake in Cheers und in Magnolien aus Stahl Drum Eatenton, den Ehemann von Sally Field.

In den 1990er-Jahren bekam er jene Hauptrolle, die ihm beim Film nur selten angeboten worden war. Als Sheriff Jimmy Brock in David E. Kelleys CBS-Drama Picket Fences – Tatort Gartenzaun, das in einer Kleinstadt in Wisconsin spielt, gewann er 1993 den Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie und wurde zweimal für den Golden Globe nominiert. Im selben Jahr, in dem die Serie startete, besetzte Robert Redford – sein Kollege aus jenem ersten Film drei Jahrzehnte zuvor – ihn als Reverend Maclean, den presbyterianischen Vater und Fliegenfischer in Aus der Mitte entspringt ein Fluß. Cameron Crowe machte ihn in Singles zum Bürgermeister von Seattle. In Contact spielte er David Drumlin, den wissenschaftlichen Berater, der Jodie Fosters Platz in der Maschine einnimmt.

Das Etikett „unterschätzt“ schmeichelt beiden Seiten und erklärt doch keine von ihnen. Skerritts Filmografie enthält auch einiges an Füllmaterial, darunter Poltergeist III, und das Interview mit Mishkin dokumentiert eine Karriere, die nach MASH beinahe versandete. Aufschlussreicher ist, wie seine bekanntesten Rollen angelegt sind. Dallas stirbt, damit Ripley die Führung übernehmen kann. Viper ist die Institution, die Maverick für sich gewinnen muss. Drumlin nimmt der Heldin den Platz weg und wird dafür in die Luft gesprengt. Hollywood übersah Skerritt nicht; man setzte gezielt auf seine Verlässlichkeit, weil sie den Aufstand des Protagonisten erst sichtbar machte. Ob ihm der Ruhm als Star verwehrt blieb oder ob er ihn stillschweigend ausschlug – für beide Lesarten gibt es Belege, doch er selbst hat stets nur die zweite vertreten.

Seine Energie zog es zunehmend nach Norden. Skerritt ließ sich im Raum Seattle nieder und gründete gemeinsam mit Stewart Stern, dem Drehbuchautor von Rebel Without a Cause, TheFilmSchool, um Autorinnen, Autoren und Regisseure außerhalb von Los Angeles auszubilden. 2012 rief er mit dem Armee-Veteranen Evan Bailey außerdem das Red Badge Project ins Leben, das Veteranen mit posttraumatischen Belastungsstörungen mithilfe von Erzählworkshops unterstützt. Zudem gründete er Heyou Media, ein digitales Medium aus Seattle, und führte bei Fernsehfilmen wie Divided by Hate Regie. „Geschichten waren das Einzige in dieser Branche, das für mich Sinn ergeben hat“, sagte er am Henry Ford College.

Die Arbeit vor der Kamera ging unterdessen weiter. In Brothers & Sisters spielte er den verstorbenen Familienpatriarchen William Walker und war damit zum zweiten Mal auf dem Bildschirm mit Sally Field verheiratet. In Leverage verkörperte er Nate Fords Vater und erhielt dafür einen Saturn Award. Mit seiner Picket Fences – Tatort Gartenzaun-Kollegin Lauren Holly kam er für Field of Lost Shoes wieder zusammen, mit seinem Alien – Das unheimliche Wesen aus einer fremden Welt-Crewmitglied Harry Dean Stanton für Lucky, Stantons letzten Film aus dem Jahr 2017.

Dann gab ihm East of the Mountains 2021 einen Film, den er tragen konnte. Unter der Regie von S.J. Chiro und nach dem Roman von David Guterson spielt Skerritt Ben Givens, einen pensionierten Herzchirurgen mit unheilbarem Krebs, der mit seinem Hund und einer Schrotflinte in die Cascade Mountains fährt und seiner Tochter, gespielt von Mira Sorvino, die Diagnose verschweigt. Guterson hatte ihm Jahre zuvor gesagt, dass er Skerritt für die Rolle wolle, falls sein Buch je verfilmt würde. Skerritt fungierte auch als ausführender Produzent; für seine Leistung wurde er für einen Satellite Award nominiert. 2022 verlieh ihm die International Press Academy den Mary Pickford Award für sein Lebenswerk.

Sein jüngster Spielfilm ist Broke, Carlyle Eubanks Rodeo-Drama, das im Juni 2025 in die Kinos kam. Darin spielt Skerritt Cliff an der Seite von Wyatt Russell als alterndem Bullenreiter sowie Dennis Quaid und Mary McDonnell. Im Mai 2026 brachte Paramount Top Gun – Sie fürchten weder Tod noch Teufel zum 40. Jubiläum zurück in die Kinos und Viper damit erneut auf die große Leinwand; am 25. August wurde Skerritt 93 Jahre alt.

Er war dreimal verheiratet: von 1957 bis 1972 mit Charlotte Shanks, mit der er drei Kinder hatte; von 1977 bis 1992 mit Sue Oran, der Mutter seines Sohnes; und seit 1996 mit Julie Tokashiki, mit der er eine Tochter hat.

Eine neue Rolle wurde bislang nicht angekündigt. Die Workshops, die er in Seattle ins Leben gerufen hat, laufen weiter, ohne dass er dafür vor der Kamera stehen muss – und genau das ist letztlich die Rolle, die er immer am besten gespielt hat.