Schauspieler Donald Sutherland: Präsident Snow, Casanova – und nie eine Oscar-Nominierung

Donald Sutherland

Photo: Gotfryd, Bernard, photographer / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Juli 1935 Saint John, New Brunswick, Canada
Gestorben	20. Juni 2024 (88)
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Stolz und Vorurteil, Die Tribute von Panem – Catching Fire, Die Tribute von Panem – The Hunger Games
Auszeichnungen	Academy (Lebenswerk) · Emmy · 2 Golden Globe · Genie Award for Best Performance by an Actor in a Leading Role · Companion of the Order of Canada

Donald Sutherland arbeitete mit Robert Altman, Federico Fellini, Bernardo Bertolucci, Nicolas Roeg, Robert Redford und Oliver Stone – doch die Schauspieler der Academy setzten seinen Namen kein einziges Mal auf den Wahlzettel. Als die Statuette schließlich kam, war es ein Ehrenoscar, überreicht einem Mann in den Achtzigern, als wolle man eine Schuld begleichen, von der niemand je zugegeben hatte, dass sie bestand. Diese Lücke sagt mehr über ihn aus als jede Liste seiner Rollen. Nur selten war er der Grund, warum ein Film überhaupt gedreht wurde – sehr oft aber der Grund, warum man sich an ihn erinnerte.

Der Körper, der diese Rollen trug, hätte die Kindheit beinahe nicht überlebt. Sutherland wurde am 17. Juli 1935 in Saint John in der kanadischen Provinz New Brunswick geboren und wuchs in Bridgewater, Nova Scotia, auf. Eine ganze Reihe von Krankheiten, darunter Polio, überstand er nur knapp. Mit 14 bekam er seinen ersten Job beim örtlichen Radiosender CKBW. Am Victoria College, das zur University of Toronto gehört, absolvierte er ein Doppelstudium in Ingenieurwesen und Schauspiel und machte 1958 seinen Abschluss. Anschließend ging er nach London an die London Academy of Music and Dramatic Art.

In Großbritannien begann für ihn eine lange, wenig glamouröse Lehrzeit: zunächst anderthalb Jahre am Repertoiretheater in Perth, Schottland, dann Rollen in Horrorfilmen mit kleinem Budget an der Seite von Christopher Lee. Der Durchbruch kam 1967 mit Das dreckige Dutzend. Er spielte darin den begriffsstutzigen Gefreiten, der sich als General ausgeben soll. Es war eine komische Nebenrolle – und doch sorgte Sutherland dafür, dass die Kamera auf ihm blieb.

Innerhalb von drei Jahren war er zum Gesicht einer neuen Art des amerikanischen Films geworden. In Robert Altmans MASH spielte er Hawkeye Pierce, einen Armeechirurgen, für den Ungehorsam eine Überlebensstrategie ist. Im selben Jahr war er als Oddball, dem Hippie-Panzerkommandanten in Stoßtrupp Gold, zu sehen. In Klute übernahm er die Titelrolle: einen Kleinstadtdetektiv, der durch New York treibt. Jane Fonda überließ er den Film und dessen einzigen Oscar. Das sah nach Bescheidenheit aus. Tatsächlich war es eher Methode: Sutherland spielte Männer, die zuhören – und machte dadurch alle um sie herum besser.

In Europa erkannte man, was diese Ruhe bewirken konnte. Nicolas Roeg besetzte ihn als John Baxter, einen trauernden Vater, der in Wenn die Gondeln Trauer tragen im winterlichen Venedig einem kleinen roten Mantel nachjagt. Julie Christie spielte an seiner Seite. Später nannte Sutherland einen Sohn Roeg. Bertolucci machte ihn in 1900 zu Attila, dem faschistischen Vorarbeiter, und gab ihm eine Rolle, die von kaltem, geduldigem Begehren geprägt war. Fellini ließ ihm den Haaransatz abrasieren und machte ihn in Fellinis Casanova zum ausgehöhlten Verführer. Nur wenige nordamerikanische Schauspieler seiner Generation haben sich den europäischen Autorenfilmern so vollständig hingegeben.

Zurück in den USA zeigte sich Ende der 1970er-Jahre die ganze Bandbreite seines Könnens. In Philip Kaufmans Die Körperfresser kommen spielte er den Gesundheitsinspektor, dessen letzter Schrei den Film noch immer mit einem eiskalten Schlussakkord beendet. In Ich glaub’, mich tritt ein Pferd war er als bekiffter Professor zu sehen. Wie er selbst erzählte, schlug er damals eine Gewinnbeteiligung aus und nahm stattdessen eine Pauschale von 40.000 Dollar. Dann folgte Eine ganz normale Familie, Robert Redfords Regiedebüt. Sutherland spielte darin einen Vater, der allmählich begreift, dass seine Familie von Schweigen zusammengehalten wird. Der Film gewann den Oscar als bester Film. Timothy Hutton erhielt einen Oscar, Mary Tyler Moore und Judd Hirsch wurden nominiert. Sutherland, der im Zentrum des Films stand, ging leer aus. Ein Jahr später spielte er in Die Nadel einen Nazi-Spion mit einem Stilett.

Die gängige Einordnung lautet, er sei unterschätzt worden – eine allzu bequeme Erklärung. Sutherland machte es leicht, ihn zu übersehen. Auf jeden Klute in seiner Filmografie kommen mehrere Thriller und Fernsehfilme, die niemand wieder ansieht. Die schiere Menge seiner Arbeit brachte Kritiker und Abstimmende dazu, ihn als selbstverständlich hinzunehmen. Die Rollen, die ihm am besten lagen – Männer, die beobachten und abwarten, während sich die Geschichte um sie herum entfaltet –, sind genau die, für die sich bei Oscar-Kampagnen kaum die richtigen Worte finden. Auch politisch bewegte er sich außerhalb dessen, womit sich die Studios wohlfühlten: 1971 tourte er mit Fonda und dem Antikriegsrevueprogramm F.T.A. durch Orte nahe Militärstützpunkten. Nichts davon passt in die aufgeräumte Erzählung vom verkannten Genie. Es passt zu einem Mann, der zu seinen eigenen Bedingungen weiterarbeitete und die Rechnung dafür in Kauf nahm.

Das Fernsehen zahlte es ihm zurück. Für Citizen X gewann er einen Emmy und einen Golden Globe. Er spielte darin einen sowjetischen Offizier, der den Ermittler unterstützt, der einen Serienmörder jagt, den das System nicht wahrhaben will. Für Path to War erhielt er einen zweiten Golden Globe. Auf der großen Leinwand wurde ein einziger Monolog, den er in Oliver Stones JFK – Tatort Dallas auf einer Parkbank in Washington hielt, zu einer der meistzitierten Szenen des Jahrzehnts. In Six Degrees of Separation spielte er einen wohlhabenden Vater aus Manhattan, den der Charme eines Fremden aus der Fassung bringt.

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In seiner späten Karriere entdeckte ihn eine Generation, die MASH nie gesehen hatte. In Joe Wrights Stolz und Vorurteil war er ein trockener, liebevoller Mr. Bennet. In vier Filmen zwischen 2012 und 2015 machte er Präsident Snow in Die Tribute von Panem – The Hunger Games zu einem Tyrannen, der nach Rosen duftet und spricht wie ein geduldiger Großvater – ein Schurke, dessen Macht auf Höflichkeit beruht. In der Serie Trust spielte er J. Paul Getty; für The Undoing erhielt er einen Critics’ Choice Award. 2017 verlieh ihm die Academy seinen Ehrenoscar, zwei Jahre später ernannte Kanada ihn zum Companion of the Order of Canada. Seine letzte Rolle auf der Leinwand war die des Richters Isaac Parker in Lawmen: Bass Reeves, dessen Premiere 2023 stattfand.

Sutherland war dreimal verheiratet. Mit seiner zweiten Frau, der Schauspielerin Shirley Douglas, hatte er die Zwillinge Kiefer und Rachel; Kiefer wurde zu einem der bekanntesten Fernsehschauspieler seiner Zeit. Die Québécoiser Schauspielerin Francine Racette lernte er am Set von Alien Thunder kennen. Die beiden waren fünf Jahrzehnte lang zusammen und zogen drei Söhne groß: Rossif, Angus und Roeg. Sutherland starb am 20. Juni 2024 im Alter von 88 Jahren nach langer Krankheit in Miami. Kiefer nannte ihn schlicht einen der bedeutendsten Schauspieler der Filmgeschichte.

Das letzte Kapitel ist buchstäblich noch nicht geschrieben. Seine Memoiren Made Up, But Still True wurden von Crown für Ende 2024 angekündigt, dann aber auf 2026 verschoben, nachdem sein Nachlass die Freigabe des Manuskripts verweigert hatte. 2025 zog Penguin Random House vor ein Bundesgericht in Manhattan, um einen Vorschuss von 400.000 Dollar zurückzufordern. Das Buch ist bislang nicht erschienen. Vielleicht wird Sutherland nicht das letzte Wort über sein eigenes Leben haben. Seine Filme haben seinen Fall längst gemacht: Ein Nebendarsteller, der in den Geschichten anderer arbeitet, kann derjenige sein, der bestimmt, was das Publikum mit nach Hause nimmt.