Michael Stuhlbarg: Hollywoods verlässlichster Stellvertreter ist jetzt Vizepräsident

Michael Stuhlbarg

Photo: LBJ Library from Austin / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Juli 1968 Long Beach, California, USA
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Call Me by Your Name, Arrival, Doctor Strange
Auszeichnungen	Drama Desk Award for Outstanding Featured Actor in a Play · Obie · SAG (geteilt) · Elliot Norton

In Alejandro G. Iñárritus Satire Digger bekommt Tom Cruise die Latexmaske, das Ölvermögen und den Zusammenbruch. Michael Stuhlbarg bekommt die Vizepräsidentschaft: einen Mann, der einen Schritt hinter John Goodmans krankem Präsidenten Compson steht, abwartet und schließlich ein Land erbt, das sein Chef mit ertränkt hat. Mehrere Kritiker, die mit dem Film wenig anfangen konnten, verließen das Kino und sprachen über ihn. Das Muster ist bekannt. Stuhlbarg verbringt seine Leinwandkarriere seit Jahren einen Stuhl neben dem Zentrum, und dieser Stuhl wird immer interessanter.

Das Rätsel liegt darin, dass er früh bewiesen hat, dass er das Zentrum besetzen kann. In A Serious Man von Joel und Ethan Coen ist er als Larry Gopnik in fast jeder Szene zu sehen, ein Physikprofessor aus dem Mittleren Westen, dessen Leben von einem Berufungsausschuss, einer davonziehenden Ehefrau und einem Gott zerlegt wird, der nie zurückruft. Roger Ebert schrieb, Stuhlbarg spiele Gopnik nicht als Verlierer, sondern als hoffnungsvollen Mann, der nicht fassen kann, was ihm geschieht. Die Rolle brachte ihm eine Golden-Globe-Nominierung ein. Hauptrollen folgten nicht. Es folgte etwas Ungewöhnlicheres.

Hinter dieser Präzision steht eine ungewöhnlich breite Ausbildung. Aufgewachsen ist Stuhlbarg in Long Beach, Kalifornien, wo er am 5. Juli 1968 zur Welt kam, als Sohn eines Vertreters, der später Sicherheitstechnik herstellte, in einer reformjüdischen Familie. Sein Studium an der Schauspielabteilung der Juilliard School schloss er 1992 ab, nach Umwegen über die Litauische Akademie für Musik und Theater und über Pantomimeunterricht bei Marcel Marceau.

Mehr als zehn Jahre lang war die Bühne sein Arbeitsplatz. Sein Broadway-Debüt gab er 1993 in einer Wiederaufnahme von George Bernard Shaw, 2008 spielte er den Hamlet unter freiem Himmel im Central Park. Der Wendepunkt kam 2005 mit Martin McDonaghs The Pillowman: Für die Rolle des Michal, eines hirngeschädigten, von jahrelanger elterlicher Misshandlung gezeichneten Mannes, nahm er rund 23 Kilo zu, gewann einen Drama Desk Award und erhielt seine erste Tony-Nominierung. Die New York Times lobte, wie er Unschuld und Hässlichkeit der Figur zugleich einfing.

Das Fernsehen gab ihm Zeit. Als Arnold Rothstein in der HBO-Serie Boardwalk Empire, deren Pilotfolge Martin Scorsese inszenierte, legte er einen New Yorker Paten an, der nie laut werden muss. Die Figur hielt vier Staffeln lang, bis 2013, und das Ensemble gewann zweimal den Preis der Schauspielergewerkschaft SAG. Scorsese besetzte ihn danach als Filmhistoriker René Tabard in Hugo Cabret, Steven Spielberg machte ihn in Lincoln zum Kongressabgeordneten George Yeaman aus Kentucky.

Dann kamen die realen Personen. Er spielte Lew Wasserman neben Anthony Hopkins als Alfred Hitchcock und Andy Hertzfeld, den Ingenieur des ersten Macintosh, in Danny Boyles Steve Jobs. In Trumbo verkörperte er Edward G. Robinson, den Star, der in die Mühlen der Schwarzen Liste geriet. In Arrival war er CIA-Agent, in Doctor Strange der rivalisierende Chirurg an der Seite von Benedict Cumberbatch.

Eine einzige Saison zeigt die Methode in Reinform. Stuhlbarg spielte in drei Filmen, die im selben Jahr für den Oscar als bester Film nominiert waren, was vor ihm nur eine Handvoll Schauspieler geschafft hatte. Für Guillermo del Toros Shape of Water – Das Flüstern des Wassers, der den Preis am Ende gewann, lernte er russische Dialoge, um den sowjetischen Wissenschaftler Dr. Robert Hoffstetler mit seinen gespaltenen Loyalitäten zu spielen. In Spielbergs Die Verlegerin war er der New-York-Times-Chefredakteur Abe Rosenthal. Und in Luca Guadagninos Call Me by Your Name spielte er Mr. Perlman, den Archäologen, der den Film mit einer leisen Rede an seinen Sohn beschließt, gespielt von Timothée Chalamet. Guadagnino sagte, er habe jemanden gesucht, der Sanftheit und Wärme mit großem Wissen verbinden könne. Die Kritikerin Nell Minow nannte den Monolog eine der bewegendsten Szenen, die je gedreht wurden.

Das Prestigefernsehen machte aus der Methode eine Laufbahn. In The Looming Tower war er der Antiterrorkoordinator Richard Clarke, in Dopesick der Purdue-Pharma-Manager Richard Sackler, und beide Rollen brachten ihm Emmy-Nominierungen ein. In Your Honor spielte er an der Seite von Bryan Cranston Jimmy Baxter, einen Gangsterboss aus New Orleans, der gerade deshalb Angst macht, weil er vernünftig klingt.

Der Ruf als zuverlässigster Nachahmer der Branche hat seinen Preis. Hertzfeld, Robinson, Wasserman, Rosenthal, Clarke, Sackler: Castingchefs buchen Stuhlbarg für Glaubwürdigkeit, und Glaubwürdigkeit ist eine Dienstleistung, kein Schaufenster. Seit A Serious Man hat kein Studio einen Film um ihn herum gebaut. Eine seiner gewichtigsten Rollen jener Jahre, Gore Vidals Partner Howard Austen in einem Biopic mit Kevin Spacey, verschwand, als der Film nach den Vorwürfen gegen Spacey in der Postproduktion auf Eis gelegt wurde. Zuletzt war er oft das am besten besprochene Element von Filmen, die die Kritik nicht mochte. Bei Guadagninos After the Hunt stritten Rezensenten darüber, ob sein Psychiater, Ehemann der von Julia Roberts gespielten Professorin, das moralische Zentrum des Films sei oder nur im Hintergrund gestikuliere. Digger erhielt gespaltene Kritiken und einen schwachen Kinostart gemessen an einem neunstelligen Budget. Das Beste an einem missratenen Film zu sein, ist ein Kompliment. Oft genug wiederholt, wird es zur Schublade.

Auf der Bühne darf er weiterhin führen. 2024 kehrte er als Oligarch Boris Beresowski in Peter Morgans Patriots an den Broadway zurück und erhielt dafür seine zweite Tony-Nominierung, diesmal als bester Hauptdarsteller. Vor der Kamera schärfte er die Bedrohlichkeit weiter: 2025 als russischer Waffenhändler an der Seite von Rami Malek in The Amateur, im selben Herbst dann die dritte Zusammenarbeit mit Guadagnino nach Call Me by Your Name und Bones and All.

Seit 2013 ist er mit Mai-Linh Lofgren verheiratet, sein übriges Privatleben hält er aus Interviews heraus.

Digger feierte am 22. September 2026 in London Weltpremiere und kam am 2. Oktober in Großbritannien und den USA in die Kinos. Eine neue Rolle ist noch nicht angekündigt. Im Film gelangt der Vizepräsident erst an die Spitze, als niemand mehr über ihm steht, ein genauer Witz über den Mann, der ihn spielt. Stuhlbarg hat den Thron nie gebraucht, damit das Publikum in seine Richtung schaut.