Dan Harmon: Der Erzähltheoretiker, der seinen eigenen Kreis immer wieder sprengt

Dan Harmon

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	3. Januar 1973 Milwaukee, Wisconsin, United States
Beruf	Drehbuchautor, Showrunner und Fernsehproduzent
Bekannt für	Wie das Leben so spielt, Knight of Cups, Back in Time
Auszeichnungen	2 Emmy · Oscar

Dan Harmon hat ein Diagramm für Geschichten – und sagt, er könne nicht aufhören, es überall zu sehen. Acht Punkte auf einem Kreis: Eine Figur fühlt sich sicher, will etwas, wagt sich in unbekanntes Terrain, passt sich an, bekommt, was sie wollte, zahlt dafür einen hohen Preis, kehrt nach Hause zurück und ist verändert. Das Kuriose daran: Das Leben des Mannes, der sich das ausgedacht hat, gleicht kaum einer sauberen Schleife. Harmon wurde von der Sitcom, die er erfunden hatte, abgesetzt, baute seinen Namen mit einem Cartoon über einen nihilistischen Wissenschaftler wieder auf und schuldet seinem treuesten Publikum noch immer den Film, den seine eigenen Figuren im Fernsehen versprochen haben.

Die Jahre in Milwaukee erklären vieles. Harmon wurde in der Stadt geboren und wuchs dort auf, machte seinen Highschool-Abschluss im Vorort Brown Deer und studierte eine Zeit lang an der Marquette University. Was er dort fand, war die Bühne: Gemeinsam mit Rob Schrab, dem Cartoonisten, der sein erster langjähriger Kreativpartner werden sollte, trat er in Milwaukee bei ComedySportz mit Improvisationskomik auf. Außerdem schrieb er an Ausgaben von Schrabs Kultcomic Scud: The Disposable Assassin mit.

Die beiden zogen nach Los Angeles und schufen dort eine Visitenkarte, die kaum jemand zu Gesicht bekam. Heat Vision and Jack, ein von Ben Stiller inszenierter Fox-Pilot aus dem Jahr 1999, in dem Jack Black einen superintelligenten Astronauten und Owen Wilson ein sprechendes Motorrad spielte, wurde nie als Serie bestellt und entwickelte sich stattdessen zum legendären Bootleg. Harmon und Schrab reagierten auf die Absage, indem sie ihre eigene Plattform aufbauten: Channel 101, ein monatliches Kurzfilmfestival, bei dem ein Livepublikum entscheidet, welche Piloten eine weitere Folge bekommen. Dort verdichtete Harmon Joseph Campbells Heldenreise zu dem achtstufigen Erzählkreis – während er Amateurregisseure betreute, die darauf bestanden, keine Folge plotten zu können.

Der Kreis zahlte sich rasch aus. Harmon und Schrab teilten sich mit Pamela Pettler das Drehbuch zu Monster House, dem 2006 erschienenen Animationsfilm über ein Spukhaus unter der Regie von Gil Kenan, der für den Oscar als bester Animationsfilm nominiert wurde. Ein Jahr später entwickelte Harmon The Sarah Silverman Program für Comedy Central mit. 2009 erhielt er zudem gemeinsam mit anderen einen Emmy für Musik und Liedtext der Eröffnungsnummer von Hugh Jackman bei der Oscarverleihung.

Die entscheidende Wende kam durch einen kurzen Abstecher zurück an die Universität. Harmons Zeit am Glendale Community College in Kalifornien wurde zum Ausgangspunkt für Community, das NBC 2009 startete: eine Campus-Sitcom, die sich immer wieder in etwas anderes verwandelte – eine Woche ein Paintball-Actionfilm, in der nächsten ein Stop-Motion-Weihnachtsspecial, dazu das Zeitschleifen-Experiment „Remedial Chaos Theory“, für das Harmon und Chris McKenna eine Hugo-Nominierung erhielten. Als er Abed schrieb, den filmversessenen Studenten, der das Leben als Genre erzählt, recherchierte Harmon Eigenschaften, die er an sich selbst wiedererkannte. Ein Arzt stimmte zu, dass Harmon möglicherweise im Autismus-Spektrum liege, und Harmon sagte öffentlich, er habe mehr mit Abed gemeinsam als mit dem Hauptdarsteller der Serie.

Die Einschaltquoten konnten mit der Begeisterung der Fans nie mithalten. 2012 wurde Harmon nach offenen Auseinandersetzungen mit Sony als Showrunner abgesetzt. Die vierte Staffel entstand ohne ihn; 2013 kehrte er als Co-Showrunner an der Seite von McKenna zurück. NBC setzte die Serie 2014 ab, Yahoo Screen rettete sie 2015 für eine sechste Staffel, und seitdem wiederholen die Fans Abeds Prophezeiung: „sechs Staffeln und ein Film“.

Die Entlassung veränderte den weiteren Verlauf seiner Karriere. Harmontown, eine Live-Comedyshow und ein Podcast, die er mit Jeff B. Davis in einem Comic-Laden in Hollywood begonnen hatte, liefen fortan wöchentlich. Die Sendung wurde zu einem Ort, an dem Harmon gestand, schimpfte und vor zahlendem Publikum mit Spielleiter Spencer Crittenden Dungeons & Dragons spielte. Sie lief bis 2019 und brachte die animierte Rollenspielserie HarmonQuest hervor. Parallel entwickelte Harmon mit Justin Roiland einen Cartoon weiter, dessen derbe Parodie auf Back to the Future bei Channel 101 ihm im Gedächtnis geblieben war. Rick and Morty feierte im Dezember 2013 bei Adult Swim Premiere, gewann 2018 und 2020 den Emmy als herausragendes Animationsprogramm und erhielt 2018 einen Auftrag über 70 Folgen. Harmon spricht außerdem Birdperson, den schwermütigen Vogelkrieger der Serie.

Die schmeichelhafte Version dieser Geschichte – das missverstandene Genie, das am Ende doch Recht behält – lässt aus, was Harmon selbst öffentlich gemacht hat. Im Januar 2018 räumte er ein, Megan Ganz, einer Autorin von Community, schlecht behandelt zu haben, nachdem sie seine Annäherungsversuche zurückgewiesen hatte. Eine lange Passage einer Folge von Harmontown widmete er ausführlich seinem Verhalten. Ganz, die zunächst gesagt hatte, sie sei noch nicht bereit, ihm zu vergeben, bezeichnete die Folge später als Lehrstück darüber, wie man sich entschuldigt. Monate darauf tauchte ein Parodievideo wieder auf, das Harmon 2009 gedreht hatte, und er entschuldigte sich erneut. Im Januar 2023 beendete Adult Swim dann die Zusammenarbeit mit Roiland, nachdem Anklagen wegen häuslicher Gewalt gegen ihn erhoben worden waren, die später fallengelassen wurden. Damit blieb Harmon als einziger Schöpfer der erfolgreichsten Serie des Senders zurück. Der Strukturalist, der predigt, Figuren müssten für das bezahlen, was sie wollen, hat sich ungewöhnlich offen zu den Folgen seines eigenen Handelns geäußert. Ob diese Offenheit sein Verhalten aufwiegt, darüber ist sich sein Publikum bis heute nicht einig.

In den Jahren seither hat Harmon bewiesen, dass der Betrieb auch ohne eine einzelne Person weiterlaufen kann. Krapopolis, seine Fox-Comedy über eine dysfunktionale Familie aus Menschen, Göttern und Monstern, die versucht, eine der ersten Städte im mythischen antiken Griechenland zu regieren, startete 2023 und wurde bis einschließlich einer fünften Staffel verlängert. Strange Planet, die er gemeinsam mit dem Cartoonisten Nathan W. Pyle entwickelte, kam im selben Jahr zu Apple TV+. 2026 lief die neunte Staffel von Rick and Morty von Mai bis Juli. Adult Swim startete außerdem President Curtis, ein Spin-off, das Harmon gemeinsam mit James Siciliano entwickelt hat und in dem Keith David erneut den bombastischen Oberbefehlshaber der Serie spielt. Eine zweite Staffel der Serie ging in Produktion. Im Mai bestätigte Harmon, dass bei Warner Bros. ein Spielfilm zu Rick and Morty in Arbeit ist. Der langjährige leitende Regisseur Jacob Hair ist daran beteiligt; Harmon beschrieb das Projekt als 90-minütige Version der Serie mit einem größeren Budget.

Harmon, geboren am 3. Januar 1973, hat ein Privatleben geführt, das fast so öffentlich ist wie seine Arbeit. 2014 heiratete er die Komikerin Erin McGathy; im Jahr darauf gaben sie ihre Scheidung bekannt. Die Autorin Cody Heller, mit der er 2016 eine Beziehung begann, machte später eine ihrer ungewöhnlicheren häuslichen Episoden zur Grundlage der Quibi-Comedy Dummy. Darin spielte Anna Kendrick Heller, während Donal Logue eine Version von Harmon verkörperte.

Der Terminkalender ist voll. Harmon und Showrunner Scott Marder zufolge ist die zehnte Staffel von Rick and Morty für den Sommer 2027 eingeplant. Der Community-Film für Peacock, den Harmon gemeinsam mit Andrew Guest geschrieben hat und dessen Drehbuch Donald Glover und Alison Brie als fertig bezeichnet haben, wartet noch auf eine Besetzung, deren Terminkalender zusammenpassen. Nach den Regeln seines eigenen Kreises kommt eine Figur erst nach Hause, wenn sie ihren Preis bezahlt hat. In Greendale steht die Tür noch immer offen.