Donald Pleasence: Vom Kriegsgefangenen zum Dr. Loomis aus Halloween

Donald Pleasence

Photo: Allan warren / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Oktober 1919 Worksop, Nottinghamshire, England
Gestorben	2. Februar 1995 (75)
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Halloween – Die Nacht des Grauens, Gesprengte Ketten, Die Klapperschlange
Auszeichnungen	BAFTA · Drama Desk · Officer of the Order of the British Empire

Dr. Sam Loomis verbringt in Halloween – Die Nacht des Grauens fast den ganzen Film damit, Menschen zu warnen, die ihm nicht zuhören wollen: Der Maskierte, der durch Haddonfield streift, sei kein Patient, sondern etwas Schlimmeres. Donald Pleasence spielte ihn als Mann, der das Schlimmste längst gesehen hat und es leid ist, dass man ihm nicht glaubt. Mit dieser Rolle begann jeder Nachruf auf ihn, und John Carpenters Filmreihe versucht sie bis heute mit Stimmdoubles und Prothesen wiederzubeleben. Sie ist zugleich das am wenigsten Überraschende an ihm.

Bevor das Horrorgenre sich diesen kahlen Schädel und diesen starren Blick aneignete, gehörten beide einem Bühnenschauspieler, der Harold Pinter einen seiner prägendsten Landstreicher schenkte, und davor einem Funker in einem Lancaster-Bomber. Die Irren und Schurken, die seine späte Filmografie bevölkern, empfand Pleasence nie als Abstieg. Für ihn war das Arbeit. Laut dem Kritiker Kim Newman lehnte er kaum je eine Rolle ab.

Sein Vater war Bahnhofsvorsteher, und die Familie zog den Versetzungen der London and North Eastern Railway hinterher. Zur Welt kam Pleasence im Oktober 1919 in Worksop in der Grafschaft Nottinghamshire; aufgewachsen ist er streng methodistisch im Dorf Grimoldby in Lincolnshire. An der Ecclesfield Grammar School bei Sheffield fand er in der Theatergruppe eines Englischlehrers seinen Platz. Der Vater bat den Schulleiter, dem Sohn die Schauspielerei auszureden. Stattdessen verkaufte der Junge 18 Monate lang Fahrkarten am Bahnhof Swinton und ging dann zu einer Repertoirebühne auf Jersey, wo er im Sommer 1939 den Hareton Earnshaw in Sturmhöhe spielte.

Der Krieg teilte sein Leben in zwei Hälften. Zunächst ließ er sich als Kriegsdienstverweigerer registrieren, änderte seine Haltung aber, als die Luftwaffe London bombardierte, und meldete sich zur Royal Air Force. Als Funker der 166. Staffel des Bomber Command wurde er im August 1944 über Frankreich abgeschossen und verbrachte den Rest des Krieges im Lager Stalag Luft I, wo er für seine Mitgefangenen Theaterstücke inszenierte und darin spielte. Knapp zwei Jahrzehnte später, bei den Dreharbeiten zu Gesprengte Ketten, forderte Regisseur John Sturges ihn auf, seine Meinung für sich zu behalten. Dann erklärte James Garner, woher diese Meinung stammte, und Sturges begann, ihn um Rat zu fragen.

Nach dem Krieg folgten Repertoiretheater in Birmingham und Bristol und die frühen Jahre des britischen Fernsehens. In der BBC-Verfilmung von 1984, die Nigel Kneale mit Peter Cushing als Winston Smith schrieb, spielte er Syme, und für seine Arbeit des Jahres 1958 erhielt er den Preis der britischen Fernsehakademie als bester Darsteller. Seinen Ruf als Bühnenschauspieler festigte 1960 die Rolle des Davies, des schnorrenden, selbstmitleidigen Landstreichers in Pinters Der Hausmeister; er nahm sie mit an den Broadway und spielte sie 1990 erneut. Viermal wurde er für den Tony nominiert, für Der Hausmeister, Poor Bitos, The Man in the Glass Booth und Wise Child, gewonnen hat er ihn nie. Für The Man in the Glass Booth bekam er immerhin einen Drama Desk Award.

Das Kino wusste mit seiner Ruhe etwas anzufangen. In Gesprengte Ketten war er Colin Blythe, der sanfte Fälscher, der erblindet und trotzdem beim Ausbruch mitmacht; Variety nannte ihn die berührendste Figur des Films. Roman Polanski besetzte ihn in Wenn Katelbach kommt… als gedemütigten Ehemann. In Man lebt nur zweimal wurde er zum ersten Ernst Stavro Blofeld, dessen Gesicht das Publikum tatsächlich zu sehen bekam: kahl, vernarbt, leise sprechend. Das Bild war so vollständig, dass Mike Myers drei Jahrzehnte später seinen Dr. Evil daraus baute.

Die frühen 1970er zeigten, was er aus Rollen machen konnte, in denen es kein Versteck gab. In Ted Kotcheffs Ferien in der Hölle spielte er Doc Tydon, einen trinkenden Arzt im australischen Outback, dessen Gastfreundschaft selbst eine Falle ist; der Film lief im Wettbewerb von Cannes und galt danach jahrzehntelang als verschollen, bis sein Negativ wieder auftauchte. In George Lucas‘ erstem Spielfilm THX 1138 war er SEN 5241, ein einsamer Bürokrat einer sedierten Zukunft. In Der Adler ist gelandet verkörperte er Heinrich Himmler.

Zu Halloween – Die Nacht des Grauens kam er beinahe über Umwege. Carpenter wollte für Loomis zunächst Cushing, doch dessen Agent lehnte die Gage ab; auch Christopher Lee sagte ab und nannte das später den größten Fehler seiner Karriere. Produzent Irwin Yablans schlug Pleasence vor, der auch deshalb zusagte, weil seine Tochter Lucy, eine Gitarristin, Carpenters Musik zu Assault on Precinct 13 bewunderte. Er erhielt 20.000 Dollar, die höchste Gage am ganzen Set.

Dieser billige Independent-Dreh machte ihn zur festen Größe des amerikanischen Genrekinos. Er kehrte noch viermal als Loomis zurück, spielte den entführten US-Präsidenten in Carpenters Die Klapperschlange und einen Priester, der im Keller einer Kirche etwas Uraltem gegenübersteht, in Die Fürsten der Dunkelheit. Für Dario Argento drehte er Phenomena, als Insektenforscher im Rollstuhl an der Seite einer jungen Jennifer Connelly.

Genau hier macht ihn die kanonisierte Version flach. Die schiere Menge seines Spätwerks, viel davon billiger Horror aus Europa und Amerika, gilt gemeinhin als Beleg für einen Schauspieler, der zu allem Ja sagte, und Newmans Bemerkung ist zur Pointe geronnen. Carpenter erinnerte sich an etwas Unbequemeres: Pleasence „fühlte sich schlecht, weil er so viele miese Filme gemacht hatte. Das hat ihn wirklich gequält.“ Billigware und ernsthafte Arbeit liefen nebeneinander her, und die ernsthafte Arbeit riss nie ab. In denselben Jahren spielte er in der BBC-Serie The Barchester Chronicles den milden Reverend Septimus Harding, an der Seite seiner Tochter Angela, die auch auf dem Bildschirm seine Tochter war. Der Kritiker Terence Pettigrew schrieb ihm einen Blick zu, der den Emaille-Überzug von Kochtöpfen lösen könne. Das ist komisch, bis man Harding sieht und merkt, wie viel Zärtlichkeit dieselben Augen tragen konnten.

Pleasence war viermal verheiratet und hatte aus den ersten drei Ehen fünf Töchter. 1994 wurde er zum Officer of the Order of the British Empire ernannt. Er starb am 2. Februar 1995 im Alter von 75 Jahren in seinem Haus in Saint-Paul-de-Vence in Südfrankreich, an den Folgen einer Herzinsuffizienz nach einer Herzklappenoperation. Halloween VI – Der Fluch des Michael Myers kam noch im selben Jahr in die Kinos, ihm gewidmet.

Angela Pleasence starb im April 2026; damit riss die engste familiäre Verbindung zu seinem Werk ab. Loomis wurde seither von Stimmimitatoren gesprochen und in Halloween Kills von einem anderen Schauspieler mit Prothesen gespielt, die ihm ähneln sollten. Die Reihe baut die Warnung immer wieder nach. Wer den ersten Film heute sieht, erkennt in dieser Müdigkeit Erfahrung statt Technik: einen Mann, der echte Gefangenschaft kannte, mitten in einer Vorstadt im Mittleren Westen, der darauf besteht, dass das Böse keine Redensart ist.