George Takei: Wie Sulu aus Raumschiff Enterprise zum Zeitzeugen der Lager wurde

George Takei

Photo: John Manard / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. April 1937 Los Angeles, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Mulan, Kubo – Der tapfere Samurai, Star Trek II – Der Zorn des Khan
Auszeichnungen	Orden der Aufgehenden Sonne, Goldene Strahlen mit Rosette · GLAAD Vito Russo · American Book · Inkpot · Stern auf dem Hollywood Walk of Fame

Lange Zeit ließ sich George Takei in der amerikanischen Popkultur auf zwei bis zum Äußersten gedehnte Silben reduzieren: „Oh myyy“. Der Spruch verkaufte Sofas in Fernsehwerbung und war das Aushängeschild einer Facebook-Seite, der Millionen Menschen folgten, die nie Star Trek gesehen hatten. Doch in dem Witz steckte immer auch etwas Schwereres. Takei hat die Zuneigung, die ihm als Hikaru Sulu entgegengebracht wurde, dem unerschütterlichen Steuermann der Enterprise, für zwei Geschichten eingesetzt, von denen sein Land ihn lange lieber nicht erzählen hören wollte: für das, was japanisch-amerikanischen Familien während des Krieges angetan wurde, und für den Preis, den ein Schauspieler in Hollywood zahlen musste, um seine Homosexualität geheim zu halten.

Die erste Geschichte beginnt auf einer Pferderennbahn. Nach Pearl Harbor und dem darauf folgenden Erlass des Präsidenten wurde die Familie Takei aus Los Angeles nach Santa Anita Park gebracht. Dort schliefen sie in umgebauten Pferdeställen, bevor man sie nach Rohwer schickte, in ein von Stacheldraht umgebenes Lager in den Sümpfen von Arkansas. Den Krieg verbrachten sie schließlich in Tule Lake in Kalifornien und kehrten in ein Zuhause zurück, zu dem es nichts mehr gab. Fünf Jahre lang lebten sie in Skid Row. Eine Tante und ein noch nicht einmal ein Jahr alter Cousin, die in Hiroshima geblieben waren, kamen durch die Atombombe ums Leben.

Geboren wurde Takei am 20. April 1937 in Los Angeles als Hosato Takei. Seine Mutter stammte aus Sacramento, sein Vater aus der Präfektur Yamanashi. Der Vater gab seinem Sohn den Namen George, nach König George VI., der wenige Wochen später gekrönt wurde. Takei ging nach Berkeley, um Architektur zu studieren, wechselte dann ans Theaterprogramm der UCLA und machte dort 1960 seinen Bachelor- und 1964 seinen Masterabschluss.

Hollywood begegnete ihm zunächst als Stimme: Er synchronisierte japanische Monsterfilme wie Rodan ins Englische. Danach wurde er zum Gesicht für die eng begrenzte Auswahl an Rollen, die asiatisch-amerikanischen Schauspielern offenstand. In „The Encounter“, einer Folge von Twilight Zone aus dem Jahr 1964, spielte er einen japanisch-amerikanischen Gärtner, der dem Hass eines Kriegsveteranen ausgesetzt ist. CBS hielt die Folge für zu verstörend, um sie in Wiederholungen auszustrahlen; erst 1992 war sie wieder zu sehen, als sie auf Video erschien.

Gene Roddenberry besetzte ihn 1965 als Sulu im zweiten Pilotfilm von Star Trek. Als NBC die Serie in Auftrag gab, wechselte die Figur vom Physiklabor ans Steuer. Ein Kriegsfilm brachte Takeis Platz beinahe in Gefahr. Die Dreharbeiten zu Die grünen Teufel mit John Wayne hielten ihn während der Hälfte der zweiten Staffel von der Serie fern. Walter Koenigs Tschekow nahm den verwaisten Platz ein. Als Takei zurückkehrte, mussten sich die beiden Männer eine Garderobe und ein einziges Drehbuch teilen. Takei räumte ein, sich bedroht gefühlt zu haben; aus der Rivalität wurde eine dauerhafte Freundschaft. Sulu kehrte in der Zeichentrickserie und in sechs Kinofilmen zurück. Der letzte davon, Star Trek VI: Das unentdeckte Land von 1991, bescherte ihm schließlich den Kapitänssessel auf einem eigenen Raumschiff.

Zwischen den Missionen lotete Takei aus, wie weit sich seine Berühmtheit ins öffentliche Leben tragen ließ. 1973 kandidierte er für den Stadtrat von Los Angeles und landete mit 1.647 Stimmen Rückstand auf dem zweiten Platz. Im Wahlkampf nahmen lokale Sender Wiederholungen von Star Trek aus dem Programm, um nicht gegen die Regeln zur gleichen Sendezeit für Kandidaten zu verstoßen. Anschließend berief ihn Bürgermeister Tom Bradley in den Vorstand des Southern California Rapid Transit District, dem er bis 1984 angehörte. Einmal wurde er vom Set des ersten Star Trek-Kinofilms weggerufen, um mit seiner entscheidenden Stimme den Bau der U-Bahn von Los Angeles auf den Weg zu bringen. Er veröffentlichte seine Autobiografie To the Stars und lieh in Disneys Mulan dem Ersten Ahnen seine Stimme.

Die zweite Geschichte ließ weit länger auf sich warten. Unter Fans war seine Sexualität seit den 1970er-Jahren ein offenes Geheimnis, doch öffentlich sprach er erst im Oktober 2005 darüber, im Alter von 68 Jahren. Arnold Schwarzeneggers Veto gegen einen Gesetzentwurf zur gleichgeschlechtlichen Ehe brachte ihn dazu, dem Magazin Frontiers von Brad Altman zu erzählen, seinem damaligen Partner seit 18 Jahren. Er beschrieb den Schritt weniger als das Durchschreiten einer Tür denn als „einen langen, langen Weg durch einen zunächst engen Korridor, der allmählich breiter wird“. Das späte Bekenntnis eröffnete ihm eine zweite Karriere. In Heroes spielte er Kaito Nakamura, einen Geschäftsmann, dessen Limousine das Kennzeichen NCC-1701 trug. Zugleich baute er sich eine Anhängerschaft in den sozialen Medien auf: Die Menschen kamen wegen der Witze und blieben wegen seiner Familiengeschichte.

Nicht alles aus diesem zweiten Karriereabschnitt ist gut gealtert. Allegiance, das Musical über die Internierung seiner Familie und das Projekt, das Takei als sein Vermächtnis bezeichnete, lief im November 2015 am Broadway an. Die Kritiken würdigten eher die Absicht als die handwerkliche Umsetzung: Die New York Times befand, das Stück könne Geschichte und Unterhaltung nicht miteinander in Einklang bringen, und Variety schrieb, komplexes Material sei auf allgemeine Themen reduziert worden. Auch seine Online-Persona sorgte für Fehltritte, insbesondere mit einem Meme über Rollstuhlnutzer, das er löschte und für das er sich entschuldigte. 2017 erhob das ehemalige Model Scott Brunton den Vorwurf, Takei habe ihn 1981 unter Drogen gesetzt und begrapscht. Takei bestritt das, mehrere digitale Medien beendeten daraufhin ihre Zusammenarbeit mit ihm. 2018 berichtete der New York Observer, Brunton habe seine Darstellung geändert, und Takei erklärte öffentlich, er wünsche ihm Frieden. Die heitere öffentliche Figur und der Mensch dahinter waren nie ganz dasselbe, und Takei hat nur selten so getan, als wäre es anders.

Die Geschichte der Internierung erreichte ihr größtes Publikum auf den Seiten eines Buches. They Called Us Enemy, die von Harmony Becker gezeichnete und gemeinsam mit Justin Eisinger und Steven Scott verfasste Graphic Novel, erschien 2019 bei Top Shelf und wurde mit einem American Book Award ausgezeichnet. 2024 folgte das Kinderbuch My Lost Freedom, und im Juni 2025 veröffentlichte dasselbe Team It Rhymes With Takei, eine zweite Graphic Novel über die Jahrzehnte im Verborgenen.

Mit 89 Jahren ist Takei weiterhin auf der Convention-Runde unterwegs. Im Juli 2026 nahm er beim San Diego Comic-Con an einem Panel zum 60. Jubiläum von Star Trek teil, um Nichelle Nichols zu ehren, die bei seiner Hochzeit seine selbst ernannte „beste Frau“ gewesen war. Er gehört zu den drei noch lebenden Stars der Originalserie, die in Mark A. Altmans Dokumentarfilm The Sixty Year Mission interviewt werden. Der Film startete am 9. Oktober in den Regal-Kinos und räumt Takei einen langen, ununterbrochenen Abschnitt ein, in dem er vor der Kamera von den Lagern erzählt. Im September feierten er und Brad 18 Jahre Ehe und 40 Jahre gemeinsame Zeit. Sie heirateten 2008 im Japanese American National Museum, zu dessen Gründern Takei gehörte; Walter Koenig war Trauzeuge.

Als Nächstes steht im November die Rhode Island Comic Con an. Was Takei dort auf die Bühne bringt, hat sich seit Jahrzehnten kaum verändert: die Pferdeställe in Santa Anita und den Korridor, dessen Weg er erst mit 68 Jahren zu gehen begann. Verändert hat sich das Publikum. Es ist inzwischen groß genug, dass der Schauspieler, der ursprünglich dafür engagiert wurde, die Überschriften vom Steuerstand aus vorzulesen, bei zwei der schwierigsten Kapitel der Geschichte seines Landes das Schlusswort erhält.