Koji Yakusho: Japans größter Filmstar spielt am liebsten Männer, die keiner bemerkt

Koji Yakusho

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1. Januar 1956 Isahaya, Nagasaki, Japan
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Die Geisha, Babel, Perfect Days
Auszeichnungen	Darstellerpreis als bester Schauspieler der Filmfestspiele von Cannes · Japanischer Filmpreis als bester Hauptdarsteller · Japanischer Filmpreis als bester Nebendarsteller · Preis als bester Darsteller beim Internationalen Filmfestival Tokio · Medaille mit Purpurband · Goldener Maulbeerbaum für das des Far East Film Festival (Lebenswerk)

Zu Beginn von Did Someone Happen to Mention Me?, der Netflix-Komödie, die Kankuro Kudo für ihn geschrieben hat, spielt Koji Yakusho einen gefeierten Schauspieler, der aus London nach Hause fliegt und feststellen muss, dass Japan sein Gesicht vergessen hat. Der Witz funktioniert nur, weil genau das Gegenteil der Fall ist. Nur wenige Gesichter im japanischen Film bleiben so im Gedächtnis wie seines – und doch leiht Yakusho seit vier Jahrzehnten Männern sein Gesicht, an denen die Welt einfach vorbeisieht: einem Büroangestellten, der heimlich zum Gesellschaftstanzunterricht geht, einem von unaufgeklärten Morden zermürbten Ermittler und einem stillen Mann, der öffentliche Toiletten in Tokio putzt und von niemandem etwas verlangt. Die Serie macht aus dieser Karriere Slapstick und stellt eine Frage, die sie schon immer aufgeworfen hat: Wie wird ein Schauspieler zum höchstdekorierten Star seiner Generation, indem er Menschen spielt, die niemand bemerkt?

Schauspieler sollte er eigentlich gar nicht werden. Kōji Hashimoto, der jüngste von fünf Brüdern, wuchs in Isahaya in der Präfektur Nagasaki auf, machte seinen Abschluss an einer technischen Oberschule und zog nach Tokio, um im Bezirksamt von Chiyoda zu arbeiten. Ein Freund nahm ihn mit zu einer Aufführung von Maxim Gorkis The Lower Depths mit Tatsuya Nakadai – und der Sachbearbeiter beschloss, sein Leben zu ändern.

Mumeijuku, Nakadais Schauspielschule, nahm 1978 aus rund 800 Bewerbern gerade einmal vier auf. Einer von ihnen war der 22-jährige Angestellte, geboren am Neujahrstag 1956. Auch seinen Namen verdankte er Nakadai. Yakusho bedeutet auf Japanisch „Behörde“ – eine Anspielung auf den Schreibtisch, den er hinter sich gelassen hatte. Nakadai wählte den Namen in der Hoffnung, dass Yakushos schauspielerische Bandbreite wachsen würde.

Seinen Durchbruch schaffte er zunächst im Fernsehen. 1983 spielte er den Kriegsherrn Oda Nobunaga in NHKs einjährigem Historiendrama Tokugawa Ieyasu, im Jahr darauf übertrug ihm der Sender die Titelrolle in Miyamoto Musashi. In weiten Teilen der 1980er-Jahre war er als gut aussehender Schwertkämpfer in historischen Kostümen zu sehen. Juzo Itami besetzte ihn in Tampopo als Gangster im weißen Anzug – eine kleine Rolle in einem Film, der weit über Japan hinaus Erfolg hatte.

Der Wendepunkt kam in zwei Jahren, die seinen Ruf grundlegend veränderten. In Masayuki Suos Shall we dance? spielte er Shohei Sugiyama, einen Angestellten mit Hypothek, der aus dem Zug auf dem Weg zur Arbeit eine Frau am Fenster eines Tanzstudios entdeckt und sich heimlich für Gesellschaftstanzstunden anmeldet. Der Film löste in Japan einen Tanzboom aus, spielte in den USA 9,5 Millionen Dollar ein und wurde mit Richard Gere in Yakushos Rolle in Hollywood neu verfilmt. Innerhalb eines Jahres folgten Der Aal, Shohei Imamuras Geschichte eines Mannes, der nach dem Mord an seiner Frau auf Bewährung freikommt und in Cannes die Goldene Palme gewann, sowie Cure, Kiyoshi Kurosawas Polizeifilm über eine Reihe von Morden ohne erkennbares Motiv, für den Yakusho beim Tokyo International Film Festival als bester Schauspieler ausgezeichnet wurde. Sowohl Shall we dance? als auch Der Aal brachten ihm den Japan Academy Prize als bester Schauspieler ein.

Mit Cure begann die längste Zusammenarbeit seiner Karriere. Gemeinsam mit Kurosawa drehte er anschließend Charisma, Pulse, Doppelganger, Retribution und Tokyo Sonata. Das Duo bescherte dem japanischen Horrorfilm eines seiner verstörendsten Motive: ein anständiges, vernünftiges Gesicht, das langsam die Kontrolle verliert. Danach kam Hollywood – mit Die Geisha und Alejandro González Iñárritus Babel, in dem Yakusho den Vater der gehörlosen Teenagerin von Rinko Kikuchi spielt. 2009 führte er bei seinem bislang einzigen Spielfilm Regie, Toad’s Oil, und ein Jahr später übernahm er in Takashi Miikes 13 Assassins die Hauptrolle als Samurai, der die Gruppe zusammenstellt.

Yakusho einfach als Jedermann Japans zu bezeichnen, wird ihm nicht gerecht. Als ihn das Far East Film Festival in Udine in diesem Frühjahr ehrte, nannten die Programmverantwortlichen ihn den japanischen Tom Hanks – ein Vergleich, der seine Beliebtheit trifft, aber die Bedrohlichkeit verkennt. Yakusho spielte einen gewalttätigen, korrupten Ermittler in Kazuya Shiraishis The Blood of Wolves und einen Mörder, der in Hirokazu Kore-edas The Third Murder seine Aussage immer wieder ändert. Dieselbe Fehleinschätzung prägt auch seinen gefeiertsten Film. Wim Wenders‘ Perfect Days entstand aus dem Projekt The Tokyo Toilet, bei dem öffentliche Toiletten in Shibuya gestaltet wurden. Einige Kritiker fragten, ob der Film nicht ein überlanges Werbevideo für die Gebäude sei, oder fanden die Zufriedenheit von Hirayama, dem von Yakusho gespielten Reinigungskraft, zu makellos, um glaubwürdig zu sein. Wenders entgegnete, es gehe in dem Film nicht um Toiletten. Yakushos Darstellung ist die überzeugendere Antwort. In der letzten Einstellung bleibt die Kamera minutenlang auf seinem Gesicht, während er zur Arbeit fährt; Freude und Trauer ziehen nacheinander darüber hinweg, ohne dass ein Wort fällt. So etwas verlangt keine Werbung.

Der Film krönte eine späte Karrierephase, die nur wenige Schauspieler erleben. Miwa Nishikawa besetzte Yakusho in Under the Open Sky als ehemaligen Gangster, der nach 13 Jahren im Gefängnis versucht, wieder in die Gesellschaft zurückzufinden. Die Rolle brachte ihm beim Chicago International Film Festival den Preis für die beste schauspielerische Leistung ein. Für Netflix spielte er in The Days Masao Yoshida, den Leiter des Atomkraftwerks Fukushima Daiichi, und bei TBS verkörperte er Nogōn Beki, den rätselhaften Anführer im Zentrum der Erfolgsserie VIVANT. Dann brachte ihm Perfect Days 2023 in Cannes den Preis als bester Schauspieler ein – als erstem japanischen Schauspieler seit Yuya Yagira im Jahr 2004. Bei dem Film war er außerdem als ausführender Produzent beteiligt; später wurde er für den Oscar als bester internationaler Film nominiert. Mit seinem vierten Japan Academy Prize als bester Schauspieler stellte Yakusho den Rekord von Ken Takakura ein.

Er legt kein langsameres Tempo vor. Mamoru Hosoda greift immer wieder auf seine Stimme zurück: vom raubeinigen Schwertkämpfer Kumatetsu in Der Junge und das Biest über Mirai und Belle bis hin zu Scarlet im vergangenen Jahr. Im April 2026 verlieh Udine ihm für sein Lebenswerk den Goldenen Maulbeerbaum und widmete ihm eine Retrospektive mit sieben Filmen. Im August war er an der Seite von Hidetoshi Nishijima in Tetsuya Nakashimas lange aufgeschobenem Thriller The Brightest Sun zu sehen. Am 16. Oktober folgte Children Untold, Nishikawas Drama über Kriegswaisen, die sie bei den Recherchen zu Under the Open Sky entdeckt hatte. Darin spielen Yakusho und Yuko Tanaka ein älteres Fischerehepaar, das ausgerissenen Kindern einen Schlafplatz bietet. Sechs Tage später veröffentlichte Netflix Did Someone Happen to Mention Me? weltweit. Yakusho spielt darin Gen Takasegawa, den ersten japanischen Schauspieler in einer Hauptrolle einer Produktion am Shakespeare’s Globe; der Komiker Masatoshi Hamada, der nach 16 Jahren in einem fiktionalen Drama zurückkehrt, verkörpert seinen Rivalen.

Abseits der Leinwand hält Yakusho sein Privatleben aus der Öffentlichkeit heraus. Seit 1982 ist er mit einer ehemaligen Schauspielerin der Mumeijuku-Truppe verheiratet.

Mit siebzig spielt er einen Mann, der unbedingt in Erinnerung bleiben will – und genau darin liegt die Pointe der Besetzung. Kudo trifft mit seiner Komödie den Hunger, der darunterliegt. Yakushos beste Rollen haben sich stets in jenem Zwischenraum bewegt, in dem man zugleich gesehen und übersehen wird. Die Serie deutet an, dass ihn noch immer die Frage beschäftigt, was ein Schauspieler wert ist, wenn das Publikum aufhört mitzuzählen.