James Rolfe: Der Horrorfilmer, den sein Angry Video Game Nerd nie losließ

James Rolfe

Photo: Rob DiCaterino / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Juli 1980 Philadelphia, Pennsylvania, Vereinigte Staaten
Beruf	Filmemacher, Schauspieler und YouTuber
Bekannt für	In Search of Darkness – Eine Reise durch den Horrorfilm der 80er Jahre, Return to… Return to Nuke 'Em High aka Vol. 2, Angry Video Game Nerd: The Movie

Hinter James Rolfe steht meist eine Wand aus grauen Spielmodulen. Für einen Großteil seines Publikums erzählt diese Wand schon die ganze Geschichte: ein Mann im weißen Hemd, Stifte in der Brusttasche, der über Spiele flucht, die schon kaputt waren, bevor viele seiner Zuschauer überhaupt geboren wurden. Der Filmemacher hinter der Figur bekommt deutlich weniger Aufmerksamkeit. Rolfe ließ sich zum Filmemacher ausbilden und drehte als Teenager Horror-Kurzfilme zwischen den Halloween-Requisiten seiner Eltern. Der Angry Video Game Nerd begann als Scherz, den er nie jemandem zeigen wollte. Dieser Scherz trug dazu bei, das YouTube-Spielereview zu erfinden – und seither muss er sich mit all den anderen Plänen arrangieren, die Rolfe verfolgt hat.

Rolfe wuchs im Süden New Jerseys auf, auf der anderen Seite des Delaware River gegenüber der Stadt, in der er geboren wurde. Ein Audiorekorder und später eine Kamera, beides Weihnachtsgeschenke, wurden zum festen Bestandteil seines Alltags: Noch vor seinem zehnten Geburtstag drehte er mit Freunden Kurzfilme. Als sie keine Lust mehr hatten, sich ihre Texte einzuprägen, wechselte er zu Actionfiguren und Puppen. Siebeneinhalb Jahre lang erhielt er sonderpädagogische Förderung. „In der Schule fiel es mir schwer, mich mitzuteilen“, sagte er. „Bei Kunst habe ich mich immer wohlgefühlt.“ A Night of Total Terror, einen Horror-Kurzfilm, den er mit fünfzehn im Garten seiner Eltern drehte, bezeichnet er als Wendepunkt seines Lebens.

An der University of the Arts in Philadelphia, der Stadt, in der er am 10. Juli 1980 im Jeanes Hospital geboren wurde, studierte er Film und lernte Menschen kennen, die seine Arbeit zwei Jahrzehnte lang prägen sollten. Dazu gehörten Mike Matei und Kyle Justin, die später gemeinsam den Titelsong der Show schrieben. The Head Incident, einen B-Horrorfilm, hatte er bereits fertiggestellt, ließ ihn dann aber zehn Jahre lang liegen. Nach seinem Abschluss 2004 verdiente er seinen Lebensunterhalt mit dem Schnitt von Sicherheitsvideos für Unternehmen.

Im Mai 2004 filmte er einen fünfminütigen Wutanfall über Castlevania II: Simon’s Quest und nannte das Video „Bad NES Games“. Eine zweite Kritik, diesmal an einem Jekyll-und-Hyde-Spiel, das er noch mehr verabscheute, sollte den Schlusspunkt setzen. Matei redete ihm das aus und stellte die Videos im April 2006 auf einen YouTube-Kanal namens JamesNintendoNerd. Im September desselben Jahres ging eine Kritik zu einem Ninja-Turtles-Spiel viral. Aus dem Angry Nintendo Nerd wurde der Angry Video Game Nerd – teils, um Nintendos Markenrecht aus dem Weg zu gehen, teils, weil auch die Spielesammlungen von Atari und Sega Aufmerksamkeit verdienten. Vertriebsvereinbarungen mit ScrewAttack und GameTrailers verhalfen der Show zu rund 30 Millionen Aufrufen pro Monat.

Das Format wirkt heute simpel, weil es so oft kopiert wurde: Spielegeschichte, Beleidigungskomik, verzweifeltes Biertrinken und mit selbst gebauten Effekten umgesetzte Sketche. JonTron, Doug Walker und die französische Serie Joueur du Grenier führen ihre Vorbilder auf den Nerd zurück. Ein Kritiker der Michigan Daily schrieb, dass ihm nahezu jede große Online-Spielereview-Show ihr Format verdanke.

Die Folgen ließen nicht lange auf sich warten. Ende 2007 musste Rolfe wegen einer überanstrengten Stimme einen Auftritt auf einer Convention absagen. Im März 2010 gab er bekannt, dass er ausgebrannt sei, weil er jede Folge allein stemmte. Cinemassacre, sein Produktionslabel, baute das Angebot trotzdem weiter aus: mit dem im Oktober stattfindenden Horror-Marathon Monster Madness und Board James, einer Brettspielkomödie, die sich nach und nach in eine psychologische Horrorserie verwandelte. 2014 holte er Screenwave Media an Bord, um Drehbucharbeit und Schnitt aufzuteilen und mehr Zeit mit seiner Familie verbringen zu können.

Der Spielfilm sollte eigentlich der Ausstieg sein. Angry Video Game Nerd: The Movie, bei dem Kevin Finn und Rolfe gemeinsam Regie führten und dessen Finanzierung durch mehr als 325.000 Dollar von Fans auf Indiegogo zustande kam, schickte den Nerd zu der Mülldeponie in New Mexico, auf der Atari seine E.T.-Module vergraben hatte. Im Juli 2014 lief der Film im Egyptian Theatre in Hollywood an; die Musik stammte von Bear McCreary. Die Handlung war bemerkenswert selbstreflexiv: Der Nerd ist niedergeschlagen, weil seine Fans ausgerechnet jene Spiele kaufen, vor denen er sie warnt. Die Kritiken fielen jedoch gemischt aus. The Hollywood Reporter nannte den Film „überlang und beinahe zwanghaft selbstgefällig“. Um den Film fertigzustellen, hatte Rolfe eine Rolle abgelehnt, die ihm Adam Wingard für die Fortsetzung einer Horror-Anthologie angeboten hatte.

Die Figur hat auch beeinflusst, wie das Publikum den Mann dahinter wahrnimmt. Im Mai 2016 veröffentlichte Rolfe ein kurzes Video, in dem er erklärte, er werde sich das Remake von Ghostbusters mit ausschließlich weiblicher Besetzung weder ansehen noch besprechen – sein Urteil hatte er sich anhand der Trailer gebildet. Innerhalb von zwei Tagen wurde das Video mehr als 700.000-mal aufgerufen. Viele Kritiker witterten darin Frauenfeindlichkeit, obwohl er das Geschlecht der Darstellerinnen gar nicht erwähnte; auch Patton Oswalt und Dane Cook stimmten in die Kritik ein. Rolfe sagte der New York Times, viele seiner Angreifer hätten das Video nicht gesehen oder würden „meine Worte verdrehen“. Brooks Barnes von der Zeitung merkte an, dass diese Klage neben einer Ablehnung, die sich auf Trailer stützte, etwas schief klang. Der Vorfall zeigte, wie schmal in der Öffentlichkeit die Grenze zwischen dem geskripteten Murren des Nerds und Rolfes eigenem Geschmack geworden war. Bei seinem eigenen Kanal legte er strengere Maßstäbe an: 2021 zog er zwei Folgen von Monster Madness zurück und produzierte sie neu, nachdem er entdeckt hatte, dass ein beauftragter Autor die Skripte plagiiert hatte.

Der Horrorfilmer musste sich weiter gedulden. Ein 2017 angekündigter und bis 2019 vollständig ausgearbeiteter Horrorfilm, der in einem einzigen Raum spielen sollte, wurde im Oktober 2020 auf Eis gelegt. Stattdessen drehte Rolfe The Head Returns und brachte dafür die Besetzung seines Films von 1999 wieder zusammen. 2021 verriet er die Handlung des aufgegebenen Projekts: Ein Mann sitzt im Vergnügungspark seiner Kindheit fest. Im September 2025 erschien das Projekt schließlich als Gnome Cave, ein kurzer Roman, den man ungefähr in der Zeit lesen kann, die ein Film dauert. Im Vorwort hofft Rolfe ganz offen auf eine Verfilmung. Bloody Disgusting befand, dass das Buch Mühe hatte, sein Publikum zu finden. Zuvor hatte er 2022 seine Memoiren A Movie Making Nerd veröffentlicht.

Die Figur bringt unterdessen weiterhin Geld ein. Angry Video Game Nerd 8-bit, entwickelt von Mega Cat Studios, erschien im Oktober 2025 für aktuelle Konsolen und den PC. Außerdem gibt es das Spiel als echtes Modul für das ursprüngliche NES, mit einem von Matei illustrierten Handbuch. Matei hatte Cinemassacre im Dezember 2020 verlassen, um auf Twitch zu streamen.

Abseits der Kamera heiratete Rolfe 2007 April Chmura, die Kamerafrau der frühesten Folgen des Nerds; die beiden haben zwei Töchter. Nachdem ihre erste Tochter wegen einer bei der Geburt erlittenen Nervenverletzung behandelt worden war, versteigerte er 2016 Erinnerungsstücke aus dem Cinemassacre-Fundus zugunsten von Shriners Hospitals for Children. Außerdem spielt er Rhythmusgitarre bei Rex Viper, einer Coverband für Musik aus Spielen und Filmen der 1980er-Jahre.

Diesen Oktober erreichte Monster Madness seine 20. Ausgabe: mit einer neuen Reihe von Rolfes Horrorkritiken und einem Jubiläumsplakat für die Fans, die seit dem Anfang dabei sind. Der Film über den Vergnügungspark ist noch immer nicht gedreht. Vorerst existiert er als Buch, dessen Vorwort mit deutlichen Worten darum bittet, dass ihn jemand verfilmt.

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