James Ashcroft: Sundance-Midnight bis Netflix — ohne Kompromisse

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	12. Juni 1978 Paraparaumu, New Zealand
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Walking Tall – Auf eigene Faust, Chaos, Black Sheep
Auszeichnungen	Best Director, Fantastic Fest

Die Zahl der Toten in James Ashcrofts Filmen ist selten der Punkt. Was bleibt, ist der Moment davor – die Pause, das Wegsehen, die Entscheidung, dass jemand, der etwas hätte stoppen sollen, es nicht getan hat. Sein erster Spielfilm feierte 2021 bei Sundance Premiere vor einem Mitternachtspublikum von Horrorfans, die für das Genre kamen und gingen, um sich einer Beichte näher zu fühlen. Dieses Verhältnis – Horror, der etwas Härteres umhüllt – hat sich nicht geändert, seitdem seine Budgets gewachsen sind.

Ashcroft wuchs in Paraparaumu auf, einer Küstenstadt nördlich von Wellington, als jüngstes von sechs Kindern einer Māori-Mutter von Ngāti-Kahu- und Ngāpuhi-Abstammung und eines englischen Vaters. Er wurde an Toi Whakaari, Neuseelands nationaler Schauspielschule, ausgebildet und absolvierte anschließend ein Praktikum bei The Wooster Group in New York und bei Robert Lepages Ex Machina in Quebec – zwei Kompanien, deren Arbeit auf räumlicher Strenge statt auf konventioneller Erzählweise beruht. Die Ausbildung ging nicht darum, Geschichten linear zu erzählen; es ging darum zu lernen, was passiert, wenn Form sich weigert zu trösten.

Bevor er Regie führte, arbeitete er jahrelang als Schauspieler – unter anderem in der neuseeländischen Serie The Insider’s Guide to Love und dem Horrorfilm Black Sheep – und schließlich als künstlerischer Leiter und Geschäftsführer von Taki Rua Productions, Neuseelands nationaler Māori-Theaterkompanie. 2014 gründete er Light in the Dark Productions, um neuseeländische Literaturverfilmungen auf die Leinwand zu bringen, und gab sich damit sowohl eine ästhetische Ausrichtung (Adaption statt Originalschöpfung) als auch einen langjährigen Partner im Ko-Autor Eli Kent.

Ihr erster Spielfilm, Coming Home in the Dark (2021), adaptierte Owen Marshalls Kurzgeschichte für 970.000 Dollar und kam in die Midnight-Sektion des Sundance Film Festivals mit einer Mundpropaganda, die sich schnell verbreitete. Kritiker gaben ihm 92 % auf Rotten Tomatoes. Der Film folgt einem Familienausflug, der zusammenbricht, als zwei gewalttätige Drifter die Eltern als Geiseln nehmen – und nach und nach enthüllt, dass der Antagonist einst ein Gruppenheim überlebte, das der Vater leitete, in dem Missbrauch ungeahndet blieb. Was haften bleibt, ist nicht die Gewalt, sondern die Offenbarung: die Art, wie eine Säule der Gemeinschaft gezeigt wird, die immer wusste, was sie war, und einfach weitermachte. Ashcrofts Kamera schaut vor diesem Wissen nicht weg.

The Rule of Jenny Pen (2024), adaptiert aus einer weiteren Owen-Marshall-Geschichte, trug dieselbe strukturelle Besessenheit in eine Pflegeeinrichtung. John Lithgow spielt einen Sadisten, der nachts eine Station terrorisiert, unbemerkt vom Personal, während Geoffrey Rush einen pensionierten Richter spielt, der nach einem Schlaganfall neu ankommt, allmählich versteht, was geschieht, und entscheiden muss, was sein sich verschlechternder Körper ihm zu tun erlaubt. Der Film feierte Premiere beim Fantastic Fest, wo Ashcroft den Preis für die beste Regie gewann, und teilte sich den Preis für den besten Schauspieler beim Sitges Film Festival für Lithgow und Rush gemeinsam. Stephen King, der monatelang Angebote abgelehnt hatte, eine seiner neueren Novellen zu adaptieren, schickte Ashcroft nach dem Ansehen eine E-Mail.

Diese E-Mail wurde zu einem Projekt. King verkaufte Ashcroft die Rechte an Danny Coughlin’s Bad Dream – aus der Sammlung You Like It Darker von 2024 – für einen Dollar. Die Summe ist eine Geste, aber sie verdeutlicht etwas über Ashcrofts Stellung: Autoren übergeben ihm Material, weil sie eine spezifische Qualität in seiner Arbeit erkennen, eine, die sich nicht leicht als Unterhaltung beschreiben lässt. Ob diese Qualität den Druck einer 50-Millionen-Dollar-Studioproduktion übersteht, war die Frage, die The Whisper Man (2026) auf die Probe stellte. Die Netflix-Adaption von Alex Norths Bestseller-Krimi, mit Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan und Michael Keaton, stieg auf Platz sieben der globalen Charts der Plattform ein und sammelte 23,2 Millionen Aufrufe in der Startphase. Kritiker gaben ihm 46 % auf Rotten Tomatoes. Die Kluft zwischen diesen beiden Zahlen – zwischen kritischer Zurückhaltung und Publikumsappetit – ist das ehrlichste Zeugnis dessen, was der Film ist.

The Whisper Man folgt einem verwitweten Romanautor, der mit seinem kleinen Sohn in die Heimatstadt seiner verstorbenen Frau zieht, nur damit der Junge in Mustern verschwindet, die mit einem jahrzehntealten Fall verbunden sind, den der Detektivvater (De Niro) bearbeitete, den er gemieden hat. Keaton spielt den inhaftierten Serienmörder im Zentrum. Es ist mehr ein Procedural als ein Horrorfilm, und die Rezensenten verorteten ihre Vorbehalte präzise in der Distanz zwischen diesem Genre und dem, was Ashcroft gezeigt hat, dass er in einem kleineren Register kann – die eisige, unfreiwillige Grausamkeit von Jenny Pen, der moralische Schwindel von Coming Home. Das Publikum, das für den Roman kam, fand, was es suchte. Die Spannung zwischen den beiden Reaktionen ist nicht aufgelöst, und Ashcroft hat in Interviews nicht so getan, als wäre sie es.

Als Nächstes kommt When Darkness Loves Us (2027), ein Horrorfilm mit Emilia Clarke und Victoria Pedretti für Bleecker Street, derzeit in Produktion. Danach die Stephen-King-Novelle – über einen Hausmeister an einer Highschool, der nach einer psychischen Vision des Verbrechens zum Hauptverdächtigen in einem Mordfall wird. King nannte sie „klassischer Stephen King und sehr, sehr aktuell.“ Ashcroft, Anfang 2026 danach gefragt, stimmte dem aktuellen Teil zu, ohne näher darauf einzugehen.

Er lebt in Mount Maunganui mit seiner Frau und drei Kindern. Sein Hintergrund – Māori-Theater, neuseeländische Literatur, formale Lehrjahre auf zwei Kontinenten – produziert Filme, die sich nicht anfühlen, als kämen sie aus einer bestimmten Schule. Die kritische Frage, die The Whisper Man offenließ, ist, ob seine unverwechselbare Vision bequem in die Budgets passt, die ihm jetzt zur Verfügung stehen, oder ob diese Budgets Kompromisse erfordern, die seine interessanteste Arbeit immer abgelehnt hat. Danny Coughlin’s Bad Dream wird sie beantworten.

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Schlagwörter: Geoffrey Rush, James Ashcroft, Der Kinderflüsterer, John Lithgow, Coming Home in the Dark, Neuseeland-Kino

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