Joanne Woodward, die Schauspielerin, die Hollywood nie einordnen konnte

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	27. Februar 1930 Thomasville, Georgia
Beruf	Schauspielerin, Produzentin
Bekannt für	Philadelphia, Zeit der Unschuld, Der lange heiße Sommer
Auszeichnungen	Oscar · Emmy · Golden Globe · BAFTA · Cannes Film Festival

Sie gewann den wichtigsten Preis Hollywoods für die Darstellung einer Frau, die nicht wusste, wer sie war. Die besondere Ironie daran: Joanne Woodward verbrachte die nächsten vierzig Jahre damit, sicherzustellen, dass niemand in Hollywood diese Frage über sie beantworten konnte.

Woodward wuchs im amerikanischen Süden auf – zuerst in Thomasville, Georgia, wo sie 1930 geboren wurde, dann nach der Scheidung ihrer Eltern in Greenville, South Carolina. Schon früh war sie theaterbegeistert, trat in lokalen Produktionen auf, bevor sie sich an der Neighborhood Playhouse in New York einschrieb, wo die Ausbildung bei Sanford Meisner ihr eine technische Präzision verlieh, die zu ihrem Markenzeichen werden sollte – und für bestimmte Produzenten zu einer Unannehmlichkeit.

Sie kam unter Vertrag bei Twentieth Century Fox nach Hollywood, trat in Fernseh-Anthologie-Dramen auf, bevor sie 1955 ihr Filmdebüt in Count Three and Pray gab. Als sie für The Three Faces of Eve besetzt wurde, war sie noch weitgehend unbekannt. Der Film erzählte die Geschichte einer Hausfrau auf dem Land, die an einer dissoziativen Identitätsstörung leidet – drei verschiedene Persönlichkeiten, die Woodward einzeln glaubhaft machen musste, ohne in Karikatur abzugleiten. Sie spielte alle drei in einem Kleid, das sie selbst entworfen und genäht hatte. Der darauf folgende Oscar als beste Hauptdarstellerin – sie war 27, als der Film erschien – machte das Publikum mit einer Schauspielerin bekannt, die man von Anfang an hätte sehen sollen.

Das Problem, wie sich herausstellte, war, was man als Nächstes mit ihr anfangen sollte. Hollywood baute in den späten 1950er Jahren sein Star-System auf Gewissheiten auf – zuverlässig glamouröse Frauen, deren Leinwand-Personas mit minimaler Differenzierung vermarktet werden konnten. Woodward funktionierte so nicht. Sie drehte 1958 The Long, Hot Summer an der Seite von Paul Newman, eine Zusammenarbeit, die noch im selben Jahr zu ihrer Ehe führte und zu einer kreativen Partnerschaft, die die meisten Dinge im amerikanischen Kino überdauern sollte. Aber die Filme, die sie zwischen 1959 und 1967 wählte – The Sound and the Fury, The Stripper, A Fine Madness – stellten den Charakter über kommerzielle Berechnung, und Kritiker und Studios folgten nicht immer.

Die Korrektur kam von der Person, die ihre Arbeit am besten kannte. Newman führte 1968 bei Rachel, Rachel Regie, einem stillen Film über eine Lehrerin in einer Kleinstadt, die sich mit der Begrenztheit ihres Lebens auseinandersetzt, was Woodward ihre zweite Oscar-Nominierung einbrachte und das Publikum daran erinnerte, was sie tun konnte, wenn ein Drehbuch ihr genug vertraute, um still zu sein. 1972 führte er erneut Regie bei The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds – ein bewusst unglamouröses Porträt einer verbitterten, ans Haus gefesselten Mutter – wofür sie in Cannes den Preis als beste Schauspielerin gewann. Das waren keine offensichtlichen Fahrzeuge. Sie wurden mit Bedacht gegen den Strom gewählt.

Hier neigt die Standard-Erzählung über Woodward und Newman dazu, abzudriften. Die Partnerschaft wird zuerst als romantisch und dann als kreativ erinnert, was die tatsächliche Bilanz umkehrt. Wenn er Regie führte, lieferte sie Darstellungen, die zu den kontrolliertesten ihrer Generation gehörten – nicht weil er sie besser machte, sondern weil das Material, das sie gemeinsam fanden, zu ihrer tatsächlichen Vorstellung von Schauspielerei passte. Sie war auch eine ernsthafte Anwältin der Bühne: eine frühe Unterstützerin des Actors Studio, half sie, eine Auffassung vom Schauspieler als Handwerker statt als Ware aufrechtzuerhalten, in einem Moment, in dem diese Unterscheidung wichtig war.

Ihr Film Summer Wishes, Winter Dreams von 1973 brachte ihr eine dritte Oscar-Nominierung, und gegen Ende der 1970er Jahre wandte sie sich zunehmend dem Fernsehen zu – nicht als Rückzug, sondern als Entdeckung. Der Emmy, den sie 1978 für See How She Runs gewann, und ein weiterer 1985 für Do You Remember Love kamen in Projekten, die die Art von konzentrierter, unglamouröser Arbeit boten, die sie immer gesucht hatte. In den 1990er Jahren erschien sie in Philadelphia – eine kurze, aber glaubwürdige Rolle als Tom Hanks‚ Mutter in Jonathan Demmes Meilenstein aus der AIDS-Ära – und sprach die Off-Erzählung in Martin Scorseses The Age of Innocence. Mr. and Mrs. Bridge, ihr Film mit Newman von 1990, gab ihnen eine letzte ausgedehnte Zusammenarbeit, bevor die Arbeit langsamer wurde.

Sie und Newman hatten drei Töchter – Elinor, Melissa und Claire – und ließen sich dauerhaft in Westport, Connecticut, nieder, wo sie sich immer am liebsten aufgehalten zu haben schien. Bei Woodward wurde 2007 die Alzheimer-Krankheit diagnostiziert, etwa zur gleichen Zeit, als Newman seine unheilbare Krebsdiagnose erhielt. Er starb im folgenden Jahr. Seit den frühen 2010er Jahren lebt sie völlig zurückgezogen vom öffentlichen Leben, betreut von der Familie im Haus in Connecticut.

Was sie im Alter von 96 Jahren hinterlässt, ist ein Werk, das für eine bestimmte Idee eintritt: dass Schauspielerei im Film nicht den Komfort des Publikums erfordert. Sie baute eine Karriere auf Figuren auf, die schwer anzusehen und unmöglich zu reduzieren waren – eine Frau mit drei getrennten Selbst, eine Frau, die zusieht, wie ihr Leben eng wird, eine Frau, die aufgehört hatte, freundlich zu ihren eigenen Kindern zu sein. Das Oscar-Kleid, das sie selbst nähte, der Preis von Cannes, die vier Jahrzehnte in Connecticut statt in Kalifornien – das ergibt eine kohärente Position, die früh eingenommen und konsequent gehalten wurde. Ob das sie weise oder nur stur macht, ist eine Frage, die das Werk sich weigert zu beantworten.