Joanne Woodward, die älteste lebende Oscar-Gewinnerin, die nie ein Filmstar sein wollte

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	27. Februar 1930 Thomasville, Georgia
Beruf	Schauspielerin, Produzentin
Bekannt für	Philadelphia, Zeit der Unschuld, Der lange heiße Sommer
Auszeichnungen	Oscar · 2 Emmy · Golden Globe · 2 BAFTA · Darstellerpreis der Filmfestspiele von Cannes als beste Darstellerin · SAG · Silberne Muschel als beste Darstellerin beim Filmfestival San Sebastián · Kennedy Center Honors · Óscar a la mejor actriz · Globo de Oro · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes

Als Joanne Woodward Hollywoods begehrtesten Schauspielpreis entgegennahm, trug sie ein Kleid, das sie selbst genäht hatte. Ein Detail, mit dem die PR-Maschinerie der Studios wenig anfangen konnte: Ein neuer Star, seit zwei Monaten mit Paul Newman verheiratet, erschien bei der Oscarverleihung in einem selbst geschneiderten Kleid statt in geliehener Haute Couture. In dieser Geste steckt ihre ganze Karriere im Kleinen. Woodward gewann den Oscar für ihre Darstellung einer Frau mit drei verschiedenen Persönlichkeiten in Eva mit den drei Gesichtern – und weigerte sich anschließend ein halbes Jahrhundert lang, zu jener eindeutigen, vermarktbaren Figur zu werden, die das Filmgeschäft von einer Oscarpreisträgerin erwartete.

Heute ist sie die älteste noch lebende Oscarpreisträgerin – diesen Rang übernahm sie nach dem Tod von Olivia de Havilland – und zugleich diejenige, die am wenigsten in der Öffentlichkeit zu sehen ist. Alzheimer beendete vor mehr als einem Jahrzehnt ihr öffentliches Leben. Seither hat sich eine einfachere Erzählung über sie gelegt: die hingebungsvolle Ehefrau in der beständigsten Ehe der amerikanischen Filmgeschichte. Die Fakten zeichnen ein kantigeres Bild. Woodward suchte bewusst die Herausforderung, spielte Frauen, die die meisten Stars ihrer Generation abgelehnt hätten, und sprach offen darüber, was sie diese Entscheidung – und die Ehe – kostete.

Ihre Mutter liebte Filme und benannte sie nach Joan Crawford. Woodward wurde am 27. Februar 1930 in Thomasville, Georgia, geboren und wuchs in verschiedenen Kleinstädten des Bundesstaats auf: erst in Blakely und Thomaston, dann in Marietta. Nach der Scheidung ihrer Eltern zog die Familie nach Greenville in South Carolina. Dort schloss sie die Highschool ab und spielte am örtlichen Little Theater. Mit neun Jahren schlich sie sich bei der Premiere von Vom Winde verweht in Atlanta in die Parade der Stars und saß auf Laurence Oliviers Schoß. Fast vier Jahrzehnte später erzählte sie ihm die Geschichte, als sie gemeinsam mit ihm eine Fernsehproduktion von Come Back, Little Sheba probte. Olivier sagte, er erinnere sich daran.

Nach einem Schauspielstudium an der Louisiana State University ging sie nach New York. Dort ließ sie sich am Neighborhood Playhouse bei Sanford Meisner ausbilden und studierte außerdem am Actors Studio. Ihre eigentliche Schule war das Live-Fernsehen: 1952 hatte sie ihren ersten Auftritt in Robert Montgomery Presents, danach folgte eine lange Reihe von Anthologiesendungen. Am Broadway war sie Zweitbesetzung in William Inges Picnic; dort lernte sie Paul Newman näher kennen, der damals noch mit seiner ersten Frau Jacqueline Witte verheiratet war.

In Hollywood ging alles schnell. Ihr Filmdebüt gab sie 1955 in dem Western Count Three and Pray, der nach dem Bürgerkrieg spielt. Im Januar 1956 nahm Twentieth Century Fox sie mit einem langfristigen Vertrag unter Vertrag. In Ein Kuß vor dem Tode spielte sie eine Erbin, die von dem mörderischen Robert Wagner verfolgt wird. Dann kam Eva mit den drei Gesichtern. In Nunnally Johnsons Film spielte sie eine schüchterne Hausfrau aus Georgia, das rücksichtslose „Luder“, das in ihr lebt, und eine dritte, gefasstere Frau – jede mit eigener Stimme und eigener Körpersprache. Woodward ließ alle drei glaubhaft wirken, ohne dass eine von ihnen zur bloßen Nummer geriet. Am 29. Januar 1958 heiratete sie Newman in Las Vegas; im März gewann sie im Alter von 28 Jahren den Oscar.

Fox setzte den Oscar auf die übliche Weise ein. In Martin Ritts No Down Payment rückte das Studio ihren Namen über den Filmtitel und besetzte sie an der Seite von Yul Brynner in Ritts Faulkner-Verfilmung Fluch des Südens. Sidney Lumet stellte sie in Der Mann in der Schlangenhaut Marlon Brando und Anna Magnani gegenüber. Der Film blieb an den Kinokassen hinter den Erwartungen zurück, brachte ihr beim Festival von San Sebastián aber die Silberne Muschel als beste Darstellerin ein. Gypsy Rose Lee brachte ihr Burlesque bei, damit sie die Titelrolle in The Stripper spielen konnte; in Simson ist nicht zu schlagen stand sie Sean Connery gegenüber. Für die Filme mit Newman strömten die Zuschauer ins Kino: Der lange heiße Sommer, From the Terrace, Paris Blues, A New Kind of Love. Später gestand sie, dass sie From the Terrace vor allem deshalb mochte, weil sie darin wie Lana Turner aussah.

Joanne Woodward in einem Studio-Porträt von 1957 für Twentieth Century Fox — Joanne Woodward 1957, dem Jahr von Eva mit den drei Gesichtern. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

Hier wird die offizielle Erzählung über Woodward vage. Die Partnerschaft wird meist zuerst als Liebesgeschichte und erst danach als kreative Zusammenarbeit dargestellt – und Woodward selbst stellte beide Seiten infrage. „Anfangs hatte ich wahrscheinlich den großen Traum vom Filmstar“, sagte sie. „Irgendwann Mitte dreißig verflog er, als mir klar wurde, dass ich nicht diese Art von Schauspielerin werden würde.“ Ebenso unverblümt sagte sie, dass sie ihre Karriere ihren Kindern zuliebe zurückgestellt und sich damals darüber geärgert habe. Newman fuhr zu Dreharbeiten an andere Orte, während sie zu Hause blieb, weil sie einmal mitgefahren war und sich danach von Schuldgefühlen überwältigt fühlte. Die berühmte Ehe hatte ihren Preis, und Woodward benannte ihn Punkt für Punkt. Selbst die Anekdoten über sie sind nicht verlässlich. Oft heißt es, sie sei die erste Person gewesen, die einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhielt. Das stimmt nicht: Die ursprünglichen 1.550 Sterne wurden gemeinsam verlegt, und Woodward war lediglich der erste Star, der sich mit seinem Stern für die Fotografen ablichten ließ.

Die Arbeit, die sie am besten erklärt, entstand, als Newman hinter die Kamera wechselte. Sein Regiedebüt Die Liebe eines Sommers bescherte ihr die Rolle einer Lehrerin in einer Kleinstadt, die Mitte dreißig noch immer darauf wartet, dass ihr Leben beginnt. Beide erhielten dafür Golden-Globe- und Oscar-Nominierungen. Vier Jahre später führte er bei The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds Regie, Alvin Sargents Verfilmung von Paul Zindels mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnetem Stück. Woodward spielte darin eine verbitterte, ungepflegte Mutter, die zwei Töchter großzieht. Eine davon spielte ihre eigene Tochter Nell unter dem Namen Nell Potts. Beim Filmfestival von Cannes wurde Woodward als beste Darstellerin ausgezeichnet. In Gilbert Cates’ anschließendem Film Sommerwünsche – Winterträume nach einem Drehbuch von Stewart Stern spielte sie eine New Yorker Hausfrau, die Bilanz über ihren Mann, ihre Kinder und ihre Mutter zieht. Dafür erhielt sie ihre dritte Oscar-Nominierung und den BAFTA als beste Darstellerin. Keine dieser Rollen war glamourös. Genau darum ging es.

Auch das Fernsehen hatte sie früher als die meisten Filmstars ihrer Generation verstanden: als Ort, an dem man arbeiten konnte, nicht als Ort, an dem man in der Bedeutungslosigkeit verschwand. In Sybil saß sie, neunzehn Jahre nach Eva mit den drei Gesichtern, auf der anderen Seite des Schreibtischs und spielte Cornelia Wilbur, die Psychiaterin, die Sally Fields Patientin mit multipler Persönlichkeitsstörung behandelt. Für See How She Runs, in dem sie eine geschiedene Lehrerin spielte, die sich gemeinsam mit ihrer Tochter Melissa auf einen Marathon vorbereitet, erhielt sie einen Primetime Emmy. Für Vergesst die Liebe nicht wurde sie erneut ausgezeichnet: als Barbara Wyatt-Hollis, eine Dichterin und Professorin, deren Gedächtnis durch Alzheimer schwindet. Diese Darstellung lässt sich heute kaum noch unbefangen ansehen. Einen dritten Emmy erhielt sie als ausführende Produzentin von Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre. Für Breathing Lessons an der Seite von James Garner kamen ein Golden Globe und ein Preis der Screen Actors Guild hinzu. Drei Staffeln lang moderierte sie außerdem bei PBS Live from the Met, führte in Opernübertragungen ein und interviewte Sänger und Dirigenten.

Ihr bester später Film war ein Projekt, das sie drei Jahrzehnte lang mit sich getragen hatte. Woodward las Evan S. Connells Roman Mrs. Bridge kurz nach dessen Erscheinen 1959 und wollte ihn verfilmen. Als James Ivory schließlich Mr. & Mrs. Bridge mit ihr und Newman drehte, war sie endlich alt genug für die Rolle der Ehefrau aus Kansas City, deren gute Manieren zu einer Art Gefängnis geworden sind. Der New York Film Critics Circle kürte sie zur besten Darstellerin; der Film brachte ihr die vierte Oscar-Nominierung ein. 1993 spielte sie in Jonathan Demmes Philadelphia Tom Hanks’ Mutter und sprach den Kommentar zu Martin Scorseses Zeit der Unschuld, wobei sie Edith Whartons trockene Ironie über die Salons des alten New York legte.

Die Bühne gab sie nie auf. Sie kehrte mit Shaws Candida an den Broadway zurück, schrieb und inszenierte eine Fernsehverfilmung von Shirley Jacksons Come Along with Me, führte Off-Broadway bei Wiederaufnahmen von Clifford Odets’ Golden Boy und Waiting for Lefty Regie und war von 2001 bis 2005 künstlerische Leiterin des Westport Country Playhouse. Außerdem war sie ausführende Produzentin der Fernsehfassung von Our Town aus dem Jahr 2003, in der Newman den Spielleiter verkörperte. Mit 60 schloss sie ihren Bachelor ab, an dem sie mehr als zehn Jahre gearbeitet hatte. Sie machte ihren Abschluss am Sarah Lawrence College gemeinsam mit ihrer jüngsten Tochter Clea; Newman hielt die Festrede.

Das Paar zog seine drei Töchter Nell, Melissa und Clea in Westport, Connecticut, groß – weit entfernt von den Studios in Los Angeles. 1988 gründeten sie in Ashford, Connecticut, das Hole in the Wall Gang Camp, ein kostenloses Ferienlager für Kinder mit Krebs und anderen schweren Erkrankungen. Die Dachorganisation SeriousFun Children’s Network wird seit 2012 von Clea geleitet. 1992 erhielten Woodward und Newman gemeinsam die Kennedy Center Honors. Sie waren auch Mentoren von Allison Janney, die sie kennenlernten, als Newman sie in einem Stück am Kenyon College inszenierte. Janney bedankte sich in ihrer Oscar-Dankesrede bei ihnen.

Woodwards letzter gemeinsamer Leinwandauftritt mit Newman war 2005 in der HBO-Serie Empire Falls – Schicksal einer Stadt. Sie spielte Francine Whiting, die reichste Frau der Stadt, die alle anderen an der kurzen Leine hält. 2007 wurde bei ihr Alzheimer diagnostiziert; Newman starb im September 2008 an Lungenkrebs, nach fünfzig Jahren Ehe. Es folgten noch einige Sprechrollen, ihr letzter öffentlicher Auftritt war 2013. 2022 erzählte Ethan Hawkes sechsteilige HBO-Max-Dokumentation The Last Movie Stars die Geschichte des Paars neu. Grundlage waren Gesprächsprotokolle von Interviews, die Stewart Stern für Newmans nie vollendete Memoiren aufgezeichnet hatte; Schauspieler lasen die Worte von Woodward, Newman und ihren Freunden. Hawke sagte, die Familie habe gewollt, dass die Serie noch zu ihren Lebzeiten veröffentlicht werde, damit sie sie sehen könne.

Im Februar 2026 wurde sie 96 Jahre alt. Heute wirkt ihr Name vor allem über Institutionen in der Öffentlichkeit nach. Marietta in Georgia eröffnete 2017 den Joanne Woodward Park. In diesem Jahr wählte das Westport Country Playhouse seine Stipendiaten für 2026 aus: Vier Studierende erhielten einen Platz in dem Programm, das nach der früheren künstlerischen Leiterin des Theaters benannt ist; beworben hatten sich 79. Die Liste ihrer Auszeichnungen ist lang: vier Oscar-Nominierungen und ein Gewinn, drei Primetime Emmys bei neun Nominierungen, drei Golden Globes, ein BAFTA und der Preis von Cannes. Das ist zugleich das Uninteressanteste an ihr.

Im Ganzen betrachtet wirkt ihre Karriere weniger wie eine Reihe verpasster Chancen auf den großen Ruhm als wie ein Argument, das sie fünfzig Jahre lang immer wieder vorbrachte: Eine Frau auf der Leinwand kann ängstlich, gewöhnlich, ungepflegt oder wütend sein und dennoch das Bild beherrschen. An das Kleid, das sie für ihren Oscarabend nähte, erinnern sich viele. Die Lehrerin, die darauf wartet, dass ihr Leben beginnt, die Mutter, die in ihrer Küche in Marigolds tobt, und die Dichterin, die ihre eigenen Worte verliert, sind die Belege dafür. Sie werden es sein, mit denen sich die nächste Generation von Schauspielern beschäftigen wird, wenn sie Woodward entdeckt.