John Harbaugh: Baltimore entließ den Super-Bowl-Sieger, die Giants setzen auf ihn

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. September 1962 Toledo
Beruf	American-Football-Cheftrainer
Titel	Super Bowl 2013
Individuelle Auszeichnungen	AP NFL Trainer des Jahres · Super-Bowl-XLVII-Sieger (Cheftrainer, Baltimore Ravens) · Auszeichnung für hervorragende zivile Leistungen der US-Armee

Achtzehn Spielzeiten lang bezahlten die Baltimore Ravens John Harbaugh dafür, die verlässlichste Größe in der NFL zu sein – und am Ende kostete ihn genau diese Verlässlichkeit seinen Job. Seine Teams gewannen im Herbst und schafften es meist bis in den Januar. Was sie nicht mehr schafften: danach noch Spiele zu gewinnen. Zwei Wochen nachdem Baltimore ihn entlassen hatte, verpflichteten ihn die New York Giants mit einem Fünfjahresvertrag und einer Berichtslinie, die direkt ins Büro des Eigentümers führt. Sie baten ihn, ein Franchise wieder aufzubauen, das vergessen hatte, wie Verlässlichkeit aussieht. Ob Harbaugh der Grund dafür war, dass die Ravens immer weiter gewannen, oder dafür, dass sie immer wieder kurz vor dem Ziel scheiterten – darauf hoffen die Giants nun eine Antwort zu finden.

Football war schon lange vor ihm das Geschäft der Familie. Sein Vater Jack Harbaugh trainierte mehr als vier Jahrzehnte lang College-Teams, und die Familie zog mit seinem Beruf mit. John, der ältere von zwei Brüdern, die später beide NFL-Teams führen sollten, machte seinen Abschluss an der Pioneer High in Ann Arbor, während sein Vater im Trainerstab von Bo Schembechler an der University of Michigan arbeitete. Er spielte dort drei Sportarten und ging anschließend als Defensive Back an die Miami University in Ohio.

Als er 1984 seinen Abschluss an der Miami University machte, überlegte der am 23. September 1962 in Toledo, Ohio, geborene junge Mann, ob er Jura studieren oder ins Familiengeschäft einsteigen sollte. Er begann ehrenamtlich im Trainerstab seines Vaters an der Western Michigan University, erwarb dort einen Masterabschluss und verbrachte das folgende Jahrzehnt bei Pitt, Morehead State, Cincinnati und Indiana. 1998 holten ihn die Philadelphia Eagles unter Ray Rhodes in die NFL, und Andy Reid behielt ihn, als er im Jahr darauf das Ruder übernahm. Neun Spielzeiten lang betreute Harbaugh die Special Teams. 2007 bat er Reid, ihn zu den Defensive Backs zu versetzen, denn in den Front Offices galt ein Special-Teams-Trainer damals nicht als ernsthafter Kandidat für den Cheftrainerposten.

Der Umweg dauerte ein Jahr. Die erste Wahl der Ravens im Januar 2008, Jason Garrett, nahm eine Gehaltserhöhung an, um in Dallas zu bleiben. Daraufhin setzten die Ravens auf einen 45-Jährigen, der auf keiner Ebene je als Koordinator gearbeitet hatte. Bill Belichick hatte Eigentümer Steve Bisciotti angerufen, um ihn zu empfehlen. In seiner ersten Saison als Head Coach kam Harbaugh auf eine Bilanz von 11:5 und erreichte das AFC Championship Game. In jeder seiner ersten fünf Spielzeiten gewann er mindestens ein Play-off-Spiel – etwas, das zuvor keinem anderen NFL-Head-Coach gelungen war. Die fünfte Saison endete am 3. Februar 2013 in New Orleans: Die Ravens besiegten die San Francisco 49ers im Super Bowl XLVII mit 34:31. Auf der anderen Seite stand sein jüngerer Bruder Jim. Damit waren sie die ersten Brüder, die sich als Head Coaches in einem Super Bowl gegenüberstanden.

Das folgende Jahrzehnt war eher beständig als spektakulär. Die Teams von Joe Flacco verpassten die Play-offs häufiger, als sie sie erreichten, und 2015 mündeten Verletzungen des Quarterbacks und eines großen Teils der erfahrenen Stammspieler in eine Saisonbilanz von 5:11. Mit Lamar Jackson, der 2018 dazustieß, stiegen die Erwartungen. Das Team von 2019 kam auf 14:2 Siege und sicherte sich den Spitzenplatz der Setzliste. Harbaugh wurde zum AP Coach of the Year gewählt. Sein Trainerstab wurde zur Talentschmiede: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald und Todd Monken verließen allesamt sein Team, um eigene Mannschaften zu trainieren. Auch sein Nachfolger in Baltimore, Jesse Minter, gehört zu seinen ehemaligen Assistenten.

In den Jackson-Jahren liegt zugleich der Stoff für die Kritik an Harbaugh. Baltimore hatte einen Quarterback mit zwei MVP-Auszeichnungen und einen Trainer, der für seine akribische Vorbereitung bekannt war; zusammen gewannen sie in acht Spielzeiten drei Play-off-Spiele. Das Team von 2019 verlor sein erstes Play-off-Spiel mit 12:28 gegen Tennessee. Die Mannschaft von 2023 schloss die Saison mit 13:4 ab, richtete das AFC Championship Game aus und unterlag Kansas City nach drei Ballverlusten mit 10:17. Harbaughs Hang zu aggressiven Entscheidungen – spät im Spiel auf eine Two-Point Conversion zum Sieg zu gehen, statt auf die Verlängerung zu setzen – brachte ihm Kritik ein, als der Versuch beim Einbruch des Teams 2021 zweimal scheiterte. Seine letzte Saison ließ sich am schwersten verteidigen. Die Ravens starteten als einer der Favoriten auf den Super-Bowl-Sieg, begannen die Saison mit 1:5 und schieden in der letzten Woche nach einer 24:26-Niederlage in Pittsburgh aus, die mit einem verschossenen Field Goal endete. Doch auch die Gegenargumente sind gut belegt. In Baltimore gewann Harbaugh 180 Spiele in der Regular Season und verlor 113 – mehr Siege als jeder andere Trainer in der Franchise-Geschichte. In achtzehn Spielzeiten hatte er nur drei Saisons mit negativer Bilanz. Beide Sichtweisen treffen zu.

Zwei Tage nach der Niederlage in Pittsburgh, im Januar 2026, verkündete Bisciotti die Entscheidung und verwies auf „eine umfassende Bewertung der Saison und der Gesamtausrichtung unserer Organisation“. Harbaugh beendete seine Abschiedsbotschaft mit einem Satz über den Glauben: „Meiner Seele geht es gut, dank des guten Gottes, der mich führt und trägt.“ Er sprach mit sechs Teams, grenzte die Auswahl auf drei ein und entschied sich für die Giants. Sie stellten ihn als 21. Head Coach ihrer Geschichte vor. Als erster Head Coach berichtet er direkt an Eigentümer John Mara und nicht an General Manager Joe Schoen – eine Regelung, die Harbaugh bei seiner Vorstellung als „ein bisschen übertrieben dargestellt“ bezeichnete. „Hauptsache, es funktioniert“, sagte er.

Den Trainerstab stellte er mit Leuten neu auf, denen er vertraute, darunter Dennard Wilson als Defensive Coordinator und Matt Nagy, der die Offensive leitet. Die Giants tradeten Dexter Lawrence zu den Cincinnati Bengals und wählten den Linebacker Arvell Reese an fünfter Stelle im Draft – so früh wie noch nie ein Team unter Harbaugh. Die Saison begann mit einem 28:20-Sieg gegen die Dallas Cowboys, dem ersten Heimsieg des Teams am ersten Spieltag seit sechzehn Jahren. Eine Woche später ging der junge Quarterback Jaxson Dart im SoFi Stadium gegen die Los Angeles Rams beim ersten Drive mit einer Knieverletzung zu Boden. Er musste sich einer Operation unterziehen, die das Ende seiner Saison bedeutete, und Jameis Winston übernahm. Bei einem heftigen Nor’easter antworteten die Giants mit einem zähen 12:7-Sieg gegen die Tennessee Titans. Eine Interception von Jevón Holland in der Endzone, wenige Sekunden vor Schluss, machte den Erfolg perfekt und brachte das Team auf eine Bilanz von 2:1. „Er ist ein ruhiger Psycho“, sagte Holland über seinen Trainer. „Eine Mannschaft nimmt die Persönlichkeit ihres Trainers an.“

Abseits des Spielfelds hält Harbaugh sein öffentliches Leben bewusst eng begrenzt. Er ist mit Ingrid verheiratet, und ihre Tochter Alison spielte Lacrosse an der Notre Dame und der University of South Florida. Harbaugh ist katholisch. Das Familiengeschäft erstreckt sich inzwischen über beide NFL-Conferences: Jim trainiert die Los Angeles Chargers, und ihre Schwester Joani ist mit dem Basketballtrainer Tom Crean verheiratet.

Als Nächstes kommen die Arizona Cardinals ins MetLife Stadium, und Dart fällt für den Rest der Regular Season aus. Nach achtzehn Jahren, in denen er daran gemessen wurde, wie seine Teams im Januar abschnitten, steht Harbaugh in New York vor einer grundsätzlicheren Prüfung: Kann ein Kader ohne seinen Quarterback weiterhin so spielen, wie Holland es beschreibt? Wenn ja, erscheint die Debatte über Baltimore plötzlich in einem anderen Licht.

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