John Simm: Der Life-on-Mars-Star zwischen anständigen Ermittlern und Abgründen

Sonntagabend für Sonntagabend ist John Simm bei ITV eine vertraute, beruhigende Präsenz: Detective Superintendent Roy Grace, ein Ermittler aus Brighton, der an Beweise und an das Team glaubt, das sie zusammenträgt. Als Nächstes steht er als Ray in David Harrowers Blackbird auf der Bühne: ein Mann, der wegen seiner Beziehung zu einem Kind eine Gefängnisstrafe verbüßt hat und seitdem unter einem anderen Namen lebt – bis sie als Erwachsene an seinem Arbeitsplatz auftaucht und Rechenschaft fordert. Nur wenige Schauspieler wechseln mit so wenig sichtbarer Mühe zwischen diesen beiden Männern. Der Abstand zwischen ihnen ist der beste Schlüssel zu seiner gesamten Karriere.

Diese Gegensätzlichkeit war von Anfang an da. Die Rolle, die ihn berühmt machte, Sam Tyler in Life on Mars – Gefangen in den 70ern, ist ein moderner Ermittler aus Manchester, der in die Polizeiwelt seiner eigenen Kindheit zurückkatapultiert wird: anständig, entsetzt und allmählich von ihr verführt. Anschließend besetzte Russell T Davies ihn als den Master in Doctor Who. Simm spielte den ältesten Feind des Doctors als grinsenden, übermütigen Zerstörer, der jede Sekunde des angerichteten Schadens zu genießen schien. Wer seinem Gesicht in der einen Rolle vertraute, war beunruhigt davon, wie mühelos es sich in der anderen wandelte.

John Ronald Simm kam am 10. Juli 1970 in Leeds zur Welt. Als ältestes von drei Kindern wuchs er an wechselnden Orten im Nordwesten Englands auf: in Blackpool, Burnley, Colne, Manchester und Nelson. Zuerst kam die Musik. Von seinem zwölften Lebensjahr an sang und spielte er Gitarre an der Seite von Ronald Simm, dem Musiker aus Manchester, den er für seinen Vater hielt – auf den Bühnen von Arbeiterclubs. Brian Wellock, sein Schauspiellehrer an der Edge End High School in Nelson, ermutigte ihn zur Schauspielerei. 1986 folgte ein Kurs für darstellende Künste am Blackpool and The Fylde College. Auftritte in Musicals am Grand Theatre der Stadt überzeugten ihn allerdings davon, dass Musicals nichts für ihn waren. Mit einer Amateurgruppe spielte er Billy Liar und Amadeus, dann zog er mit neunzehn nach London, um am Drama Centre eine Schauspielausbildung zu beginnen, die auf Stanislavski beruhte.

Seine ersten Fernsehrollen waren die übliche Lehrzeit: 1992 gab er sein Debüt in Rumpole of the Bailey, spielte einen Psychopathen in The Bill und übernahm die Hauptrolle in der BBC-Sitcom Men of the World. Die erste Rolle, an die sich viele erinnern, kam 1995 in Für alle Fälle Fitz: Simm spielte den angeschlagenen Teenager Bill Preece. Sein Filmdebüt gab er in Boston Kickout, sein Bühnendebüt in Simon Bents Goldhawk Road am Bush Theatre. Danach übertrug Jimmy McGovern ihm die Hauptrolle in The Lakes. 1999 wurde er als Jip in Human Traffic zum Gesicht einer ganzen Clubgeneration; im selben Jahr spielte er Eddie in Michael Winterbottoms Wonderland – Alle suchen Liebe.

In der ersten Hälfte der 2000er-Jahre verfestigte sich sein Leinwandimage. Er spielte Raskolnikow in der BBC-Verfilmung von Schuld und Sühne und Bernard Sumner von New Order in 24 Hour Party People – eine Rolle, die gut zu einem Gitarristen aus der Arbeiterklasse passte. In Paul Abbotts Mord auf Seite eins spielte er 2003 Cal McCaffrey, einen Journalisten, dessen Loyalität zu einem alten Freund im Parlament die Berichterstattung immer wieder gefährdet. 2006 kam Life on Mars – Gefangen in den 70ern, für das er eine BAFTA-Nominierung als bester Schauspieler erhielt, den Preis aber nicht gewann. Auf der Bühne wechselte Simon Bents Version von Elling vom Bush Theatre ins West End und brachte Simm eine Olivier-Nominierung ein. Dann folgte der Master: in drei Folgen 2007, im Special The End of Time und mit einer Rückkehr 2017.

Die kanonisierte Version von Simm ist der Mann aus Life on Mars – Gefangen in den 70ern – und diese Sicht wird ihm weniger gerecht, als es zunächst scheint. Als die BBC diese Welt in Ashes to Ashes – Zurück in die 80er fortführte, ging es ohne ihn weiter. Die Figur, die das Format überdauerte, war Gene Hunt, gespielt von Philip Glenister: der Tyrann, mit dem Sam Tyler laut Drehbuch aneinandergeraten sollte. Seine Ausflüge ins US-Fernsehen verliefen weniger erfolgreich. Intruders – Die Eindringlinge, der BBC-America-Thriller, den er in Vancouver drehte, wurde nach einer Staffel abgesetzt. Auch ABCs The Catch, ein Gaunerstück aus dem Hause Shondaland, in dem er vom wiederkehrenden Gast zum festen Ensemblemitglied aufstieg, endete nach der zweiten Staffel. Die Bilanz legt eine nüchterne Deutung nahe: Damit Simms Vielseitigkeit voll zur Geltung kommt, ist sie auf britische Institutionen angewiesen – auf die BBC-Dramaabteilung, den Sonntagabendplatz von ITV und die öffentlich geförderten Bühnen in Sheffield und Chichester.

Innerhalb dieser Institutionen war seine Arbeit durchweg ambitioniert. 2010 spielte er Hamlet am Sheffield Crucible, danach immer wieder Stücke von Pinter: Betrayal, The Hothouse an der Seite von Simon Russell Beale und Lenny in Jamie Lloyds Inszenierung von The Homecoming zum 50. Jahrestag des Stücks. Im Fernsehen folgten der Sky-Thriller Mad Dogs mit Glenister, Marc Warren und Max Beesley, eine zweite BAFTA-Nominierung für Exile an der Seite von Jim Broadbent und Olivia Colman, Michael Winterbottoms über fünf Jahre hinweg gedrehter Film Everyday sowie der ITV-Fahndungsthriller Prey – Die Beute, für den er einen Preis der Royal Television Society North West erhielt. In Collateral spielte er einen Labour-Abgeordneten an der Seite von Carey Mulligan; 2019 stand er in Chichester als Macbeth auf der Bühne.

Detective Grace startete 2021: Russell Lewis machte aus Peter James’ Brighton-Romanen abendfüllende Kriminalfälle, und die Reihe ist inzwischen einer der verlässlichen Erfolge von ITV. Die sechste Staffel – vier Filme, deren Ausstrahlung am 29. März 2026 begann – startete vor knapp sechs Millionen Zuschauern und endete mit der Entführung bei der Hochzeit von Roy Grace und Cleo Morey. ITV bestätigte am 22. April eine siebte Staffel; Richie Campbell und Zoë Tapper kehren zurück, und die Dreharbeiten begannen wenige Tage später. Nebenher spielt Simm Gray Wright, einen abgehalfterten Musikproduzenten und einen der Söhne eines ermordeten Patriarchen, in Chris Langs I, Jack Wright. Die Serie lief 2025 zuerst bei U&Alibi, kam in diesem Jahr zu BBC One und wird mit einer zweiten Staffel fortgesetzt. 2024 spielte Simm Scrooge in Jack Thornes A Christmas Carol am Old Vic.

Die Gitarre blieb stets Teil seines Lebens. In den 1990er-Jahren und den frühen 2000ern schrieb und spielte er in der Band Magic Alex, die Echo & the Bunnymen auf zwei Tourneen durch Großbritannien begleitete. Er spielte auf Ian McCullochs Slideling und sang 2002 mit New Order im Finsbury Park Joy Divisions „Digital“. Seit 2004 ist er mit der Schauspielerin Kate Magowan verheiratet, seiner Leinwandpartnerin in 24 Hour Party People und Exile; gemeinsam haben sie zwei Kinder. 2024 ließ er sich für die ITV-Serie DNA Journey zusammen mit Glenister einem DNA-Test unterziehen und erfuhr, dass Ronald Simm nicht sein leiblicher Vater war. Er ließ die Folge ausstrahlen.

Blackbird läuft vom 4. Februar bis zum 6. März 2027 im Ustinov Studio des Theatre Royal Bath; Regie führt Matthew Dunster. Die siebte Staffel von Detective Grace soll im kommenden Jahr bei ITV starten. Wichtiger als die Reihenfolge ist die Gegenüberstellung: der Ermittler, der am Sonntagabend für Ordnung sorgt, und ein Mann, dem das Stück keine Vergebung zugesteht.