Jonny Clayton: Vier Major-Titel in einem Jahr und danach die verpassten Matchdarts

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	4. Oktober 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Beruf	Dartsspieler
Auszeichnungen	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · PDC World Cup of Darts (geteilt) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler hatte die ersten sechs großen Turniere der Saison gewonnen, als er im Viertelfinale der World Series of Darts Finals in Amsterdam gegen Jonny Clayton antrat. Nach einem 3:3 nahm Clayton sieben der letzten acht Legs für sich – und der Traum vom perfekten Jahr war ausgeträumt. „Luke war nicht in Bestform“, sagte er gegenüber ITV. „Er hat mir eine Chance nach der anderen gegeben. Das war nicht der Littler, den wir alle kennen. Aber Jonny Clayton kann auch Darts spielen!“

Dieser letzte Satz könnte als Zusammenfassung seiner Karriere dienen. Clayton war selten der Lauteste im Raum – nicht einmal im walisischen Darts, wo Gerwyn Price für den Lärm sorgt. Er ist „The Ferret“, ein Mann aus Pontyberem, der noch lange beim County Council von Carmarthenshire als Stuckateur arbeitete, nachdem er auf der Profitour bereits Siege eingefahren hatte. Seine beste Saison, in der er vier große Titel gewann, liegt immer weiter zurück. Und die großen Abende seiner späten Karriere enden immer wieder mit einem Dart, der ein paar Millimeter auf der falschen Seite des Drahts landet.

Clayton wurde am 4. Oktober 1974 in Llanelli geboren und wuchs in Pontyberem im Gwendraeth Valley auf. Zunächst stand Rugby im Mittelpunkt. Er spielte als Gedrängehalb für Pontyberem RFC und war Kapitän der Mannschaft. Inzwischen ist dort ein Aufenthaltsraum nach ihm benannt. Clayton ist Fan des FC Liverpool und trägt in Erinnerung an die Opfer von Hillsborough die Nummer 97 unter dem Kragen seines Spieltrikots. Darts blieb jahrelang ein Nebenhobby. Erst am letzten Tag der Q-School 2015, im Alter von 40 Jahren, sicherte er sich eine Tour Card der Professional Darts Corporation.

Der späte Start bremste ihn nicht lange. 2017 gewann er bei Players Championship 22 seinen ersten Ranglistentitel und erreichte das Finale der Players Championship Finals. Auf dem Weg dorthin besiegte er Price, Stephen Bunting und den topgesetzten Rob Cross, ehe er Michael van Gerwen unterlag. Im Jahr darauf schlug er Price im Finale der Austrian Darts Open mit 8:5 und wurde damit zum ersten Waliser, der einen Titel auf der PDC European Tour gewann. 2020 holten die beiden gemeinsam den World Cup of Darts: Im Finale fertigten sie das englische Duo aus Cross und Michael Smith mit 3:0 ab.

Dann kam 2021. Clayton gewann das Masters und besiegte Mervyn King im Finale mit 11:8. Zuvor hatte er im Turnier gegen James Wade zehn seiner elf Checkouts verwandelt – eine Quote, die laut PDC Weltrekordniveau erreicht haben könnte. Mit dem Titel qualifizierte er sich erstmals für die Premier League. Am dritten Spielabend gelang ihm ein Neun-Darter; als Vierter schaffte er es gerade noch in die Play-offs und schlug dort Van Gerwen mit 10:8 sowie José de Sousa mit 11:5. Vor ihm hatte noch kein Waliser die Premier League gewonnen, und auch von Platz vier aus hatte es noch niemand geschafft. Im Herbst besiegte er Price im Finale des World Grand Prix mit 5:1 und Dimitri Van den Bergh bei den World Series of Darts Finals mit 11:6. Damit gewann er in einem einzigen Jahr vier TV-Titel. Erst im darauffolgenden Jahr gab er seine Arbeit als Stuckateur auf.

Das Problem mit jener Saison: Jede spätere wurde an ihr gemessen, und keine konnte mithalten. Sein nächstes großes Finale, beim World Matchplay 2023, endete mit einer 6:18-Niederlage gegen Nathan Aspinall. Beim World Masters 2025 kämpfte er sich gegen Luke Humphries nach einem 2:5-Rückstand zurück, verlor aber das entscheidende Leg und damit das Match mit 5:6. 2026, sein stärkstes Jahr seitdem, setzte sich das Muster fort. Im Halbfinale der Premier League unterlag er Humphries mit 9:10, nachdem er einen Matchdart vergeben hatte. Beim World Grand Prix im Oktober ließ er gegen Price im Viertelfinale, das er mit 2:3 verlor, drei weitere Chancen liegen. Etwa zur selben Zeit forderte er, dass die 16 besten Spieler der Welt für jedes Turnier automatisch qualifiziert sein sollten. Das derzeitige System verglich er mit einem FA Cup ohne die Premier-League-Klubs. Viele Fans entgegneten, dass die Elite bei zahlreichen großen Turnieren ohnehin später einsteige und dafür höhere Preisgelder kassiere. Ohne seinen Sieg auf der European Tour in Basel hätte Clayton womöglich selbst den Grand Slam verpasst – und die Forderung klang merkwürdig aus dem Mund eines Mannes, der in einer Saison vier große Titel gewann, während er noch einem Tagesjob nachging.

Ein Teil des Leistungsabfalls hatte nichts mit Darts zu tun. Sein Vater John starb im Juli 2023, und Clayton war kurz davor, alles hinzuschmeißen. „Es war vorbei, das will ich nicht schönreden“, sagte er im Dezember 2024 auf einer Pressekonferenz. „Als ich meinen Vater verlor, tat das weh. Er war meine Inspiration, weiterzuspielen.“ Außerdem leidet er an Gicht und hat bereits mit Schüben in den Knöcheln gespielt. Bei einem Premier-League-Abend im März 2026 in Nottingham humpelte er zwischen seinen Aufnahmen deutlich sichtbar und gewann trotzdem den Abend: Im Finale besiegte er Humphries mit 6:1. „Ich nehme jeden Tag Medikamente“, sagte er. „Ich will diese Abende nicht verpassen.“ Er ist mit Ellen verheiratet, die beiden haben zwei Kinder.

Die Wende begann 2025. Beim World Masters spielte er gegen Martin Schindler einen Average von 112,77, erreichte das Halbfinale der UK Open – eine Serie, die ihn auf Rang fünf der Weltrangliste brachte – und gewann die Dutch Darts Championship, wo er Niko Springer im Finale mit 8:6 besiegte. Auch im Oktober dieses Jahres stand er noch auf Platz fünf. Bei der Weltmeisterschaft 2026 egalisierte er sein bestes Ergebnis und erreichte das Viertelfinale, ehe Ryan Searle ihn mit 5:2 bezwang. Bei seiner Rückkehr in die Premier League holte er vier Tagessiege und belegte in der Tabelle Platz zwei. In Auckland schlug er Price mit 8:4 und gewann die New Zealand Darts Masters. Am 20. September besiegte er Littler in Amsterdam mit 10:4, am 11. Oktober gewann er die Swiss Darts Trophy in Basel. Im Halbfinale schlug er Gian van Veen mit einem Average von 105, im Finale Humphries mit 8:4. Es war sein vierter Titel auf der European Tour. Zwei Wochen später bezwang er bei der Europameisterschaft in Dortmund Springer und Josh Rock, bevor Schindler ihn im Viertelfinale mit 10:1 besiegte.

Als er diesen Monat gebeten wurde, die größten Spieler aller Zeiten zu ordnen, nannte er Phil Taylor und Van Gerwen, wies Wades Anspruch auf Platz zwei zurück und sagte, Littler „könnte mit verbundenen Augen spielen und wäre immer noch genauso gut“. Eine großzügige Aussage von einem Mann, der Littler wenige Wochen zuvor besiegt hatte. Clayton tritt als Nächstes beim Grand Slam of Darts in Wolverhampton an, der vom 14. bis 22. November stattfindet. Die Weltmeisterschaft beginnt am 11. Dezember. Dort ist er noch nie über das Viertelfinale hinausgekommen. Diesmal reist er als einer der fünf bestplatzierten Spieler an – und mit einem jüngsten Sieg über Littler in seiner Bilanz.

Schlagwörter: Sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gerwyn Price, Jonny Clayton, Premier League Darts, World Series of Darts Finals