Luke Woodhouse: Der Darts-Spätstarter, der Luke Littler schlug und ihn danach verteidigte

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	13. Oktober 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Beruf	Dartsspieler
Auszeichnungen	Sieger des PDC Players Championship 18 · Sieger des Baltic Sea Darts Open · Sieger des PDC Challenge Tour 14

Das Aufschlussreichste, was Luke Woodhouse in diesem Herbst in Leicester tat, geschah nach dem Match. Gerade hatte er den Weltmeister aus dem World Grand Prix geworfen, den größten Coup seiner Karriere gelandet – und vor den Mikrofonen war sein erster Impuls, die Darts-Fans zu bitten, den Teenager, den er gerade besiegt hatte, nicht zu hart anzufassen. „Luke ist kein Roboter“, sagte er. „Vielleicht werdet ihr nie wieder einen Luke Littler sehen.“ Es war eine ungewöhnliche und zugleich ehrliche Siegesansprache – von einem Spieler, der während des größten Teils seiner Karriere feststellen musste, dass sein gefährlichster Gegner er selbst war.

Woodhouse ist keiner, der das Publikum mit großer Show mitreißt. Er kommt zu Stereophonics auf die Bühne, verändert zwischen den Legs kaum seinen Gesichtsausdruck und gibt zu, dass seine Frau ihn dort „wirklich langweilig“ findet. Diese Gleichförmigkeit ist Absicht. Jahrelang, so beschreibt er es selbst, war das Talent da, die mentale Stärke aber nicht: Ein verpasstes Doppelfeld konnte ihm die nächsten drei Legs verderben, ein schlechter Monat gleich die ganze Saison. Was sich mit Ende dreißig änderte, war weniger sein Wurf als die Art, wie er sich davon bestimmen ließ.

Bewdley, die Worcestershire-Stadt am River Severn, in der er am 13. Oktober 1988 geboren wurde, ist noch immer sein Heimatort. Um 2008 begann er, sich ernsthaft dem Darts zu widmen; 2013 gewann er in Reading ein Challenge-Tour-Turnier. 2015 folgte sein Debüt bei den UK Open, 2017 der erste Auftritt auf der European Tour. Der entscheidende Durchbruch kam im Januar 2018 bei der Q-School, wo er sich eine Tourkarte sicherte. Etwa sechs Monate später wechselte er in Vollzeit zum Darts, weil sein damaliger Job keine Reduzierung auf Teilzeit zuließ.

In den ersten Jahren auf der Tour gab es einzelne Höhepunkte, aber noch keinen klaren Aufwärtstrend. Bei den Players Championship Finals 2019 besiegte er den Titelverteidiger Daryl Gurney mit 6:5. Bei seinem Debüt bei der Weltmeisterschaft 2020 schlug er zunächst Paul Lim und anschließend Michael Smith, den Finalisten des Vorjahres – ein Ergebnis, das er bis heute zu seinen größten Erfolgen zählt. 2021 gelang ihm bei einem Floor-Turnier gegen Danny Noppert ein Neundarter. In der Rangliste bewegte sich trotzdem kaum etwas: erst Platz 47, dann Platz 49. In seiner ersten kompletten Saison hatte er 14.250 Pfund verdient, und Darts war nun seine einzige Einnahmequelle.

Der Tiefpunkt kam 2022. Seine Siegquote sank auf 50 Prozent, in seiner Gruppe beim Grand Slam of Darts landete er punktgleich auf dem letzten Platz, und er sagte offen, was die Zahlen nahelegten: „Ich bin nicht zufrieden damit, wo ich stehe, und wahrscheinlich hat es bei mir länger gedauert als bei den meisten Spielern.“ Die Wende war vor allem eine mentale. Seine Frau und sein Manager Mark sagten ihm immer wieder, er solle aufhören, sich selbst fertigzumachen. Schließlich fasste er, wie er es nennt, bewusst den Entschluss, gelassener zu werden. 2023 schlug er bei seinem Debüt beim World Grand Prix Dave Chisnall und erreichte bei den Players Championship Finals sein erstes Viertelfinale bei einem Major. Ein Jahr später besiegte er als Nummer 24 der Setzliste bei der Europameisterschaft in Dortmund Ross Smith, Ryan Searle und Dirk van Duijvenbode, ehe Ritchie Edhouse ihn im Halbfinale mit 11:5 stoppte.

Von da an ging es weiter bergauf. Im Dezember 2024 sorgte er im Alexandra Palace für eine Überraschung, als er Mike De Decker, den amtierenden World-Grand-Prix-Champion, bezwang. Auf dem Weg ins Achtelfinale drehte er zudem einen 1:3-Rückstand gegen Damon Heta. 2025 erreichte er sein erstes Finale auf der European Tour, gewann beim Grand Slam jedes Gruppenspiel und stand bei der darauffolgenden Weltmeisterschaft erneut im Achtelfinale. Dort verpasste er beim 2:4 gegen Krzysztof Ratajski das Doppelfeld 12 für einen Neundarter. Die Titel ließen bis Mai 2026 auf sich warten: Mit 37 Jahren gewann er die Players Championship 18, im Finale mit 8:4 gegen Andrew Gilding. Zwölf Tage später holte er in Kiel bei den Baltic Sea Darts Open mit einem 8:4 gegen Ryan Joyce seinen ersten Titel auf der European Tour. Im Juni stand er auf Platz 18 der Weltrangliste und führte seine im Alltag auf über 95 Punkte angehobenen Averages auf den Wechsel zu einem integrierten Flight-System zurück.

Die Gründe für Vorsicht sind durchaus vorhanden, und Analysten haben sie benannt. Einen großen Teil seiner Erfolge bei den Floor-Turnieren verdankte er in diesem Jahr dem Umstand, dass viele Topspieler bei Players-Championship- und European-Tour-Turnieren aussetzten; in Kiel lag die durchschnittliche Weltranglistenposition seiner Gegner bei 43. Nathan Aspinall hatte ihn achtmal in Folge geschlagen, bevor er Woodhouses Lauf beim World Grand Prix mit einem 3:0 beendete. Kevin Doets besiegte ihn zweimal, als beide in guter Form waren. Selbst der Sieg gegen Littler war holprig: Beide Spieler kamen auf einen Average von rund 82, und Woodhouse gab zu, bei seinem ersten Aufeinandertreffen mit dem Champion auf der Hauptbühne „ein bisschen gezittert“ zu haben. In einer Sportart, in der die Premier-League-Auswahl auch davon abhängt, wie jemand auf der Bühne wirkt, macht ihn ausgerechnet die Gelassenheit, die seine Karriere gerettet hat, leicht zu übersehen.

Der Oktober lieferte einige Antworten. Am Eröffnungsabend der Europameisterschaft erzielte er bei seinem 6:3-Sieg gegen van Duijvenbode einen Neundarter und besiegte anschließend den Titelverteidiger und die Nummer zwei der Welt, Gian van Veen, mit 10:6. „Wenn die Nummer zwei der Welt nicht in Topform ist, musst du zuschlagen“, sagte er und beschrieb seine eigene Leistung als solide. Ross Smith beendete seinen Lauf im Viertelfinale mit einem 10:6 und holte anschließend den Titel.

Abseits des Boards hält er seinen Kreis klein. Er trainiert mit seinem Bruder, hat einen Nachwuchsspieler auf der Juniorentour betreut und spricht über seine Frau und seinen Manager als die Menschen, die ihm mental wieder auf die Beine geholfen haben. Auch über Glücksspieler, die Spieler nach verlorenen Wetten anschreiben, hat er sich unverblümt geäußert: Beleidigungen gegen ihn selbst könne er wegstecken, bei Drohungen gegen seine Familie ziehe er jedoch eine klare Grenze.

Die nächste Bewährungsprobe ist die, die seine Kritiker immer wieder nennen: die Elite, die größte Bühne und lange Spielformate. Im Dezember kehrt die Weltmeisterschaft in den Alexandra Palace zurück. Dort hat Woodhouse in den vergangenen beiden Jahren jeweils das Achtelfinale erreicht. Nach all den Jahren, in denen er sich selbst im Weg stand, kommt er nun als Spieler, den man bei der Auslosung ernst nehmen muss – und sagt sich weiterhin, dass er gelassen bleiben soll.

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