World Grand Prix: Weltmeister Luke Littler scheitert an Routinier Luke Woodhouse – und der Sieger bittet: „Luke ist kein Roboter“

Das Merkwürdigste an Luke Littlers Aus beim World Grand Prix war nicht das Ergebnis. Sondern wer danach für ihn in die Bresche sprang. Der Mann, der gerade Littlers Titelverteidigung beendet hatte, verließ in Leicester die Bühne und nutzte seinen großen Moment, um die Darts-Fans zu bitten, mit dem Teenager, den er besiegt hatte, nicht zu hart ins Gericht zu gehen.

Das sagt viel darüber aus, wo Littler gerade steht. Fast das ganze Jahr über war er der Fixpunkt des Sports: der Spieler, um den sich jede Auslosung dreht, den die Zuschauer sehen wollen und den sie zuletzt auch ausbuhten. Seine Ergebnisse zeigen erste Risse, und das Double-In-, Double-Out-Format, das jedes Zögern zu Beginn und am Ende eines Legs bestraft, erwischte ihn an einem Abend, an dem ihm keine Antworten einfielen.

Der Auftakt folgte dem üblichen Drehbuch. Littler, Titelverteidiger und Nummer eins der Welt, gewann den ersten Satz mit einem 106er-Finish auf Doppel 15, während Luke Woodhouse mehrere Chancen auf ein Doppel liegen ließ. Dann kippte das Match. Woodhouse glich aus, entschied den Satz mit 3:1 Legs für sich und machte mit einem 75er-Finish den Sack zu. Die Averages zeigen, wie holprig der Abend war: Woodhouse kam auf 82,51, Littler auf 82,41. BBC Sport urteilte, der Teenager sei über die gesamte Partie deutlich unter seinen Möglichkeiten geblieben.

Woodhouse tat nicht so, als wäre ihm ein Meisterstück gelungen. „Es war das erste Mal, dass ich auf einer großen Bühne gegen ihn gespielt habe, und ich kann wohl sagen, dass ich ein bisschen gezittert habe“, sagte er gegenüber Darts World. „Ich finde, es war ein holpriges Spiel. Natürlich nehme ich den Sieg gerne mit.“ „Ich dachte, ich hätte den ersten Satz irgendwie verschenkt“, räumte er gegenüber DartsNews ein und fügte hinzu, er habe den Eindruck gehabt, Littler sei „nicht auf allen Zylindern gelaufen“. Seine eigene Ansage an sich selbst war einfach: „Bitte geh jetzt nicht raus und verlier zwei Sätze, wenn er nicht gut spielt.“

Diese Niederlage kam nicht aus heiterem Himmel. Etwas mehr als eine Woche zuvor war Littlers Versuch, als erster Spieler alle großen im Fernsehen übertragenen Titel innerhalb eines Kalenderjahres zu gewinnen, beim World Series of Darts Finals in Amsterdam im Viertelfinale gescheitert. Die ersten fünf Titel der Saison hatte er bereits geholt; Jonny Clayton schlug ihn mit 10:4, und nur vier von Littlers 20 Würfen auf ein Doppel trafen. Das ganze Wochenende war von einer feindseligen Atmosphäre geprägt. Teile des niederländischen Publikums buhten ihn aus und pfiffen ihn aus; DartsNews berichtete, Littler habe ihnen die Hände an die Ohren gehalten und sich nach einem verpassten Doppel umgedreht, um ihnen sarkastisch zu applaudieren.

Dann sagte er etwas, das ein Weltmeister nur selten laut ausspricht. „Ich will einfach meine Darts spielen und natürlich Autogramme geben“, sagte er laut ESPN zu Reportern. „In den vergangenen zwei Abenden habe ich nichts gemacht, ich bin einfach von der Bühne gegangen, ohne mich bei irgendjemandem zu bedanken.“ Sollten sich die Zuschauer weiterhin so verhalten, drohte er damit, auf European-Tour-Turniere in den Niederlanden zu verzichten.

Im Vergleich zu Amsterdam ist Littlers Reaktion in Leicester besonders aufschlussreich. Keine Beschwerde über das Publikum, keine Ausrede, keine Drohung. Auf Instagram schrieb er: „Gut gespielt, @lukewoodly180, das war ein gutes Spiel, und es war schön, dabei zu sein. Wir haben beide getroffen, wir haben beide daneben geworfen, aber Luke hat seine Chance genutzt. Jetzt tut eine freie Woche gut. Luke wünsche ich für den Rest des Turniers alles Gute.“ Ein zweiter Post war durch und durch Teenager: „Dann kann ich jetzt genauso gut nach OT (Old Trafford), wo ich schon raus bin. LET’S GO THE WIRE.“ Das ist eine Anfeuerung für die Warrington Wolves, Littlers Rugby-League-Team, das am Samstag im Grand Final der Super League spielt – ein Termin, der sich mit den Halbfinals des Turniers überschnitten hätte.

Ob dahinter Erleichterung oder Widerstandskraft steckt, weiß nur Littler. Fest steht: Ein 19-Jähriger, der eine Woche zuvor noch von den Bühnen gegangen war, ohne sich bei irgendjemandem zu bedanken, verlor ein Match, das er eigentlich gewinnen sollte, und reagierte mit Anstand und einem Scherz über die freie Woche. In einem Sport, der im Herbst seine Geduld immer wieder auf die Probe gestellt hat, könnte das in Leicester seine wichtigste Leistung gewesen sein.

Woodhouse, 37 Jahre alt und aus Bewdley, hatte in diesem Jahr bereits zwei Ranglistentitel gewonnen und übernahm den Rest der Botschaft selbst. „Luke ist kein Roboter. Es wird Tage und Wochen und was auch immer geben, an denen er nicht richtig in Form ist“, sagte er laut Sky Sports. „Aber ich glaube, die Leute haben es schon gesagt, und ich sage es noch einmal: Luke ist einzigartig. Ich hoffe, die Leute nehmen sich die Zeit, zu würdigen, wie gut er ist, und machen ihm das Leben nicht schwer. Vielleicht werden wir nie wieder einen Luke Littler erleben.“

Auch der Sieger hat noch etwas zu erledigen. „Ich bin hier, um Turniere zu gewinnen“, sagte Woodhouse. Im Achtelfinale trifft er auf Nathan Aspinall, den Finalisten von 2022. Littler war am Montagabend nicht der einzige große Name, der ausschied: Auch Michael van Gerwen verlor, und zwar im Entscheidungssatz gegen Ryan Joyce.

Die Nummer eins der Welt will am Samstag im Old Trafford unter den Zuschauern sein – und ausnahmsweise selbst derjenige, der am lautesten jubelt.

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