Maria Callas: Die Sopranistin, die den Belcanto und die Oper neu erfand

Maria Callas

Photo: CBS Television / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	2. Dezember 1923 New York, USA
Gestorben	16. September 1977 (53)
Beruf	Sopranistin
Bekannt für	Maria, Medea
Auszeichnungen	Grammy · Verdienstorden · Kommandeur des Ordens des Phönix

Die Stimme war sowohl das Geschenk als auch das Problem. Maria Callas konnte Partien singen, die andere Sopranistinnen seit einem Jahrhundert im Wesentlichen aufgegeben hatten – Bellinis Norma, Donizettis Lucia di Lammermoor, Cherubinis Medea – und das mit einer dramatischen Intensität, die Text und Musik wieder so verband, dass Musikwissenschaftler noch heute versuchen, dies zu erklären. Was sie nicht konnte, war, dies aufrechtzuerhalten. In einem Alter, in dem die meisten dramatischen Sopranistinnen ihren Höhepunkt erreichen, verhandelte Callas bereits über den stimmlichen Verfall. Die Frage nach dem Warum und wer oder was schuld war, hat seither alle beschäftigt, die sich um sie sorgten.

Sie wurde in New York als Tochter griechischer Einwanderer geboren und zog als Teenager mit ihrer Familie nach Athen. Dort am Athener Konservatorium legte sie unter der Sopranistin Elvira de Hidalgo das technische Fundament, das später Kritiker gleichermaßen in Erstaunen und Verwirrung versetzen sollte. Hidalgo war in der Belcanto-Tradition einer früheren Ära ausgebildet und gab dieses Wissen an Callas weiter – zu einem Zeitpunkt, als diese Tradition im gängigen Opernlehrplan weitgehend verschwunden war. Das Ergebnis war eine Stimme, die zu ornamentalen Passagen, schweren tiefen Tönen und hohen Tönen mit Stahl statt Süße fähig war – eine Bandbreite und Flexibilität, die die üblichen Grenzen zwischen Soprankategorien überschritt.

Ihr italienisches Debüt gab sie in Verona dank des Dirigenten Tullio Serafin, der zum zentralen musikalischen Einfluss in ihrem Berufsleben wurde. Serafin erkannte, was sie konnte, und gab ihr die Rollen, die ihre Karriere prägen sollten. 1950 war sie an der Mailänder Scala, und innerhalb weniger Jahre wurde sie zu deren unangefochtener Primadonna – sie eröffnete in einem Jahrzehnt sechs Spielzeiten des Hauses, ließ vernachlässigte Werke von Bellini und Donizetti wiederaufleben und arbeitete mit Dirigenten wie Leonard Bernstein und Carlo Maria Giulini sowie mit Regisseuren, die in ihr etwas sahen, das die Bühne in letzter Zeit nicht geboten hatte.

Die Zusammenarbeit mit Luchino Visconti veränderte die Bedingungen der Oper. Ihre La Traviata an der Scala 1955, von Giulini dirigiert, zeigte, dass eine Sopranistin mit der Spezifität einer großen Dramenschauspielerin agieren konnte, anstatt mit den stilisierten Gesten, die bis dahin als Charakterdarstellung galten. Violetta war kein Typ, sondern eine Person mit einer Psychologie, mit besonderem Gewicht in ihren Entscheidungen. Franco Zeffirelli, der später mit Callas arbeitete, sagte, sie habe ihm gezeigt, dass jede Bewegung auf der Bühne aus der Musik kommen müsse.

Die entscheidende Schicht, mit der sich jeder ehrliche Bericht über Callas auseinandersetzen muss, ist die Frage, was mit der Stimme geschah und wann. Kritiker bemerkten bereits 1956 Unregelmäßigkeiten in ihrer oberen Lage, als sie zweiunddreißig war. Der Gewichtsverlust in den Jahren 1953 und 1954 – über sechzig Pfund – veränderte ihren stimmlichen Charakter auf eine Weise, die umstritten bleibt. Einige Analysten argumentieren, der leichtere Körper habe ihre Atemunterstützung beeinträchtigt; andere weisen auf übermäßige Arbeitsbelastung, hormonelle Veränderungen oder die schiere Anzahl anspruchsvoller Rollen hin, die sie in jungen Jahren übernommen hatte. Keine dieser Erklärungen befriedigt vollständig. Was dokumentiert ist, ist, dass die Stimme Anfang der 1960er Jahre auf eine Weise inkonsistent war, wie sie es zuvor nicht gewesen war.

Die Jahre mit Aristoteles Onassis lassen sich von dieser Erzählung nicht trennen, und der Versuchung, sie zur Erklärung von allem zu machen, sollte man widerstehen. Sie trafen sich 1957 in Venedig. Die darauffolgende Affäre war real und schwierig und dauerte, mit Unterbrechungen, bis zu seinem Tod 1975. 1968 heiratete Onassis Jacqueline Kennedy, ohne Callas ausreichend zu warnen, und der persönliche Schaden war sichtbar. Aber der stimmliche Verfall hatte bereits eingesetzt, bevor die Beziehung sich vertiefte, und der Gewichtsverlust, den manche Berichte dafür verantwortlich machen, war aus Gründen erfolgt, die nichts mit ihm zu tun hatten. Die Onassis-Erzählung ist befriedigend, weil sie eine menschliche Ursache für das liefert, was sonst wie eine mysteriöse Verbrennung eines außergewöhnlichen Instruments aussieht.

Callas verließ die Bühne zum letzten Mal nach einer Tosca im Covent Garden im Juli 1965. Sie war einundvierzig. Die zwölf Jahre, die ihr noch blieben – sie starb am 16. September 1977 in Paris an Herzstillstand, mit dreiundfünfzig – verbrachte sie mit Konzertauftritten, gelegentlichen Studioaufnahmen und dem allmählichen Rückzug aus dem Leben, das die Bühne strukturiert hatte. Sie gab einmal ein Interview, in dem sie sagte, sie habe keine Angst vor dem Tod. Ob sie Angst vor der Stille hatte, ist eine Frage, die niemand zu stellen wagte.

Was sie hinterließ, hat sich als beständiger erwiesen, als irgendjemand hätte vorhersagen können. Das Belcanto-Repertoire, das sie förderte, ist heute zentral im internationalen Opernkanon, keine historische Kuriosität mehr. Ihre Aufnahmen der Norma bleiben der Referenzpunkt, an dem andere Interpretationen gemessen werden. Sängerinnen, die nach ihr kamen – Montserrat Caballé, Joan Sutherland, Cecilia Bartoli – erkannten an, was ihr Einsatz für vergessenes Repertoire ihnen eröffnet hatte. Pablo Larraíns Film Maria von 2024 mit Angelina Jolie rückte ihre Geschichte wieder ins globale Bewusstsein und deutete an, dass die Distanz zwischen Callas und dem zeitgenössischen Publikum nicht kleiner geworden ist. Sie ist zu einer eigenen Art Monument geworden – die Distanz selbst ist Teil dessen, was das Interesse aufrechterhält.