Marlee Matlin: Mit 21 Oscar-Gewinnerin, danach kaum noch Kinorollen

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	24. August 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	CODA, The Player, Gottes vergessene Kinder
Auszeichnungen	Oscar · Golden Globe · SAG (geteilt) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Als William Hurt den Umschlag für die beste Hauptdarstellerin öffnete, las er den Namen seiner eigenen Filmpartnerin vor – und die Archivaufnahmen zeigen bis heute, wie wenig Freude ihm das zu bereiten schien. Marlee Matlin nahm die Statuette für Gottes vergessene Kinder entgegen, mit gerade einmal 21 Jahren die jüngste Frau, die diese Kategorie je gewonnen hat, und die erste gehörlose Darstellerin, die überhaupt einen Academy Award erhielt. Ihren Dank gebärdete sie. Danach brachte es Hollywood drei Jahrzehnte lang nicht fertig, ihr eine Filmrolle zu schreiben, die diesen Namen verdient.

Darin liegt das Paradox ihrer Laufbahn. Der Oscar machte sie zur bekanntesten gehörlosen Frau der Welt und, beinahe in derselben Geste, zu einer Ausnahme, auf die die Branche verweisen konnte, statt sich selbst zu ändern. Der nächste gehörlose Schauspieler, der einen Oscar gewann, schaffte das erst 35 Jahre später – in einem Film, für dessen ehrliche Besetzung sie gekämpft hatte. Heute produziert Matlin lieber die Geschichten, die das Wort überflüssig machen.

Matlin wurde am 24. August 1965 in Morton Grove, Illinois, nördlich von Chicago geboren und verlor im Alter von 18 Monaten nach einer Erkrankung mit hohem Fieber den größten Teil ihres Gehörs; sie ist bis heute das einzige gehörlose Mitglied ihrer Familie. Sie wuchs in einem reformjüdischen Elternhaus auf, lernte ihren Tora-Abschnitt für die Bat Mizwa phonetisch, spielte mit sieben Jahren die Dorothy in einer Kinderinszenierung von Der Zauberer von Oz, die das International Center on Deafness and the Arts auf die Bühne brachte. Henry Winkler sah sie in einer der Aufführungen der Truppe. Jahre später fand ihre Hochzeit in seinem Haus statt.

Das Vorsprechen, das alles veränderte, galt der Verfilmung des Theaterstücks von Mark Medoff, dessen Figur Sarah Norman der gehörlosen, mit einem Tony ausgezeichneten Schauspielerin Phyllis Frelich nachempfunden war. Matlin war während der Dreharbeiten 19 Jahre alt, eine Debütantin neben einem etablierten Star, und ihre Sarah – eine gehörlose Frau, die sich weigert zu sprechen, nur damit der hörende Mann, der sie liebt, es bequemer hat – trug den Film. Ein Kritiker verglich sie mit den großen Darstellerinnen der Stummfilmzeit. Gottes vergessene Kinder kam im Oktober 1986 in die US-Kinos und brachte ihr einen Golden Globe ein, bei der Verleihung im März 1987 dann den Oscar.

Was folgte, zeigte, wie schmal der Empfang gewesen war. Als Matlin ein Jahr später den Oscar für den besten Hauptdarsteller überreichte, sprach sie die Namen der Nominierten laut aus, statt sie zu gebärden – und die Gehörlosenpresse wandte sich gegen sie; Silent News brachte die Kontroverse auf die Titelseite. Sie war mit Laut- und Gebärdensprache aufgewachsen; die Ablehnung, sagt sie, habe sie schockiert. Die Episode zementierte eine Zwickmühle, aus der sie nie ganz herauskam: zu gehörlos für die meisten Casting-Direktoren, nicht gehörlos genug für Teile ihrer eigenen Gemeinschaft.

Das Fernsehen gab ihr die Arbeit, die das Kino ihr verweigerte. In Die Staatsanwältin und der Cop spielte sie die Hauptrolle einer gehörlosen Staatsanwältin und erhielt dafür zwei Golden-Globe-Nominierungen; Emmy-Nominierungen folgten für Gastauftritte in Seinfeld, Picket Fences – Tatort Gartenzaun, Practice – Die Anwälte und Law & Order: Special Victims Unit. Sie wurde zu Joey Lucas, der Meinungsforscherin, die sich mit dem Stab des Präsidenten in The West Wing – Im Zentrum der Macht anlegte, danach zur Bildhauerin Jodi Lerner in The L Word – Wenn Frauen Frauen lieben und zu Melody Bledsoe, einer gehörlosen Mutter, in Switched at Birth. 2015 gab sie ihr Broadway-Debüt in der Neuinszenierung von Spring Awakening durch Deaf West.

Die kanonisierte Fassung dieses Weges ist ein Triumph, die genauere nüchterner: Nach ihrem Debüt bekam Matlin kaum noch Hauptrollen im Kino, und ihr eigener Film ist auf eine Weise gealtert, die sie inzwischen offen benennt – er erzählt Gehörlosigkeit aus der Perspektive Hörender. Zum 40. Jahrestag von Gottes vergessene Kinder sagte sie Gold Derby: „Ich glaube, es gibt hier viele Themen, bei denen sich Menschen unwohl fühlen, nicht nur Gehörlose und Behinderte, sondern einfach Menschen.“

Noch dunkler war die private Geschichte. In ihren 2009 erschienenen Memoiren I’ll Scream Later schrieb sie über die Drogenabhängigkeit, die sie ins Betty Ford Center führte, und erhob den Vorwurf, Hurt, ihr Filmpartner und zwei Jahre lang ihr Lebensgefährte, habe sie körperlich misshandelt und vergewaltigt. Der Dokumentarfilm über ihr Leben aus dem Jahr 2025 kehrt zu jener Oscarnacht zurück und lässt diese Vorwürfe offen im Raum stehen. Das verschiebt den Blick auf jene Nacht: Der Mann, der ihr den Preis überreichte, ist derjenige, den sie beschuldigt.

Mit CODA begann sich die Auseinandersetzung zu ihren Gunsten zu drehen. Besetzt als Jackie Rossi, Mutter einer Fischerfamilie, in der nur die jugendliche Tochter hören kann, drängte Matlin darauf, die gehörlosen Figuren mit gehörlosen Schauspielern zu besetzen. Der Film gewann den Oscar als bester Film, Troy Kotsur den als bester Nebendarsteller, und das Ensemble teilte sich den Preis der Screen Actors Guild für die beste Besetzung. 2023 wechselte sie hinter die Kamera und inszenierte Ava’s Story, eine Folge der Fox-Serie Accused über eine gehörlose Leihmutter, mit gehörlosen Darstellern in den Hauptrollen.

2025 wurde ihr eigenes Leben zum Stoff: Marlee Matlin: Not Alone Anymore, inszeniert von der gehörlosen Schauspielerin Shoshannah Stern und um ein Gespräch der beiden Frauen in Amerikanischer Gebärdensprache gebaut, lief im Januar in Sundance, kam im Juni über Kino Lorber in die Kinos und lief im Oktober in der PBS-Reihe American Masters. 2026 meldete sie sich als Produzentin zurück: SIREN: The Voices of Shelley Beattie, Irene Taylors Dokumentarfilm über die gehörlose Bodybuilderin, die bei American Gladiators als Siren antrat und 2008 starb, hatte am 22. September Premiere bei HBO. Matlin, die über eine Internetsuche auf Beattie stieß, erkannte darin das Muster ihrer eigenen Geschichte: Ruhm, Diskriminierung, Sucht und eine hörende Welt, die von einer gehörlosen Frau immer wieder verlangt, sich zu erklären.

Seit Jahrzehnten kämpft sie für Untertitel für Gehörlose, sagte vor dem US-Senat aus, wurde in das Kuratorium der Gallaudet University berufen und ist Prominenten-Botschafterin der ACLU für die Rechte von Menschen mit Behinderung. Bei der Oscarverleihung 2026 hob die Präsidentin der Academy sie von der Bühne aus für die Untertitelungstechnik hervor, die ihr Engagement mit in die Kinos gebracht hat. Seit 1993 ist Matlin mit Kevin Grandalski verheiratet, einem Polizisten aus Burbank, den sie bei den Dreharbeiten zu Die Staatsanwältin und der Cop kennenlernte; das Paar hat vier Kinder. Im Juni 2026 hielt sie die Abschlussrede an der University of Oregon, wo ihre jüngste Tochter Isabelle ihren Abschluss machte.

Im selben Monat unterschrieb Matlin bei Gilbertson Entertainment einen Managementvertrag für Film, Fernsehen und Produktion – ein Vertrag, der sich wie ein Plan liest. Die Frau, die einst warten musste, bis andere ihr eine Rolle schrieben, entscheidet heute mit, welche Geschichten gehörloser Menschen auf die Leinwand kommen und wer sie erzählen darf. Vierzig Jahre nach ihrem Debüt ist das die Rolle, die ihr der Oscar nie angeboten hat.