Neena Gupta: Erst mit 60 bekam sie die Rollen, die Bollywood ihr verweigert hatte

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	4. Juni 1959 India
Beruf	Schauspielerin und Regisseurin
Bekannt für	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Auszeichnungen	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Die Nachricht war kurz, und kein Agent hatte sie formuliert. Auf ihrem Instagram-Konto schrieb Neena Gupta, sie lebe in Mumbai, sei eine gute Schauspielerin und suche gute Rollen. Kein Film sollte beworben werden, keine Marke stand dahinter. Die Absenderin besaß zwei National Film Awards, eine Filmografie mit Merchant-Ivory-Produktionen und den besten Abschluss ihres Jahrgangs an der National School of Drama in Neu-Delhi. Trotzdem teilte sie Fremden mit, dass ihr Telefon nicht mehr klingelte. Was danach kam, ist das unwahrscheinlichste Comeback im heutigen Hindi-Kino. Und es hinterlässt eine Frage, die die Branche nie ehrlich beantwortet hat: Warum brauchte es einen öffentlichen Hilferuf, damit man diese Schauspielerin endlich ernst nahm?

Die Antwort beginnt fernab der Filmstudios. Gupta wuchs im Delhier Viertel Karol Bagh auf, als Tochter eines Beamten der staatlichen State Trading Corporation und einer Lehrerin mit zwei Masterabschlüssen. Alles deutete auf eine akademische Laufbahn. An der Universität Delhi erwarb sie einen Master und einen MPhil in Sanskrit, ihre Abschlussarbeit behandelte die Bühnentechnik des Sanskrit-Dramas. Die Promotion brach sie nach einem Streit mit ihrem Betreuer ab. Ihr Freund Satish Kaushik überredete sie zur National School of Drama, wo sie bei Ebrahim Alkazi und B. V. Karanth lernte und als Jahrgangsbeste abschloss.

Auf dem Papier liest sich der Beginn ihrer Leinwandkarriere wie der Lebenslauf, von dem jede Schauspielschülerin träumt. In Richard Attenboroughs Gandhi spielte sie die Nichte des Mahatma, für Shyam Benegal stand sie in Mandi und im Fernsehepos Bharat Ek Khoj vor der Kamera. In Kundan Shahs Satire Jaane Bhi Do Yaaro war sie die Sekretärin von Pankaj Kapur, bei Merchant Ivory drehte sie Die Täuscher, In Custody und Cotton Mary. Das kommerzielle Bollywood setzte sie anders ein. In Khal Nayak tauchte sie neben Madhuri Dixit im Song „Choli Ke Peeche“ auf, eher Dekor als Figur. Genau diese Art von Angeboten kam immer wieder.

Den Grund sieht sie selbst außerhalb der Studios. Ende der Achtzigerjahre hatte sie eine Beziehung mit dem westindischen Cricketstar Viv Richards, der verheiratet war, und entschied sich, die gemeinsame Tochter Masaba, geboren 1989, allein großzuziehen. Die Boulevardpresse ließ nie davon ab. „Mein Privatleben hat mein Berufsleben in eine Schublade gesteckt“, sagte sie später und beschrieb Jahre voller Vamp- und Schurkinnenrollen, kaum je eine gewöhnliche Frau. In ihrer Autobiografie Sach Kahun Toh, 2021 bei Penguin Random House India erschienen, erzählt sie, dass Satish Kaushik ihr während der Schwangerschaft einen Heiratsantrag machte. Sie lehnte ab und beschreibt das Angebot heute als Zuneigung, die sich als Scherz tarnte.

Auf bessere Drehbücher wartete sie nicht. Gupta wechselte hinter die Kamera, und ihr Kurzfilm Bazaar Sitaram gewann den National Film Award für das beste nichtfiktionale Erstlingswerk einer Regisseurin. Im selben Jahrgang der Preise wurde ihre junge Witwe in Woh Chokri als beste Nebendarstellerin ausgezeichnet. Im Fernsehen inszenierte sie das Ehedrama Saans und spielte selbst die Hauptrolle, führte Regie bei Siski, moderierte Kamzor Kadii Kaun, die indische Version von Der Schwächste fliegt!, und erreichte mit Jassi Jaissi Koi Nahin ein Millionenpublikum.

Dann kam der Post. Nach Guptas Darstellung brachte er fünf Angebote, sie nahm alle an. Eines davon war Amit Sharmas Badhaai Ho, 2018 in den Kinos, in dem sie Priyamvada Kaushik spielt, eine Mutter aus Delhi in den Fünfzigern, deren ungeplante Schwangerschaft ihren erwachsenen Söhnen peinlich ist. Die Komödie spielte weltweit mehr als 221 Crore Rupien ein, rund 32 Millionen US-Dollar. Saibal Chatterjee von NDTV nannte ihr Spiel „herausragend dosiert“, und sie gewann den Filmfare-Kritikerpreis als beste Hauptdarstellerin. Mit 60 Jahren war sie die zweitälteste Nominierte in der Kategorie beste Hauptdarstellerin in der Geschichte der Filmfare Awards, nach Sharmila Tagore.

Das Streaming machte aus dem Comeback ein Werk. Als Manju Devi, gewählte Dorfvorsteherin, deren Ehemann in ihrem Namen regiert, gewann sie in der TVF-Serie Panchayat für Prime Video zwei Filmfare OTT Awards. In der Netflix-Serie Masaba Masaba spielte sie eine Version ihrer selbst an der Seite ihrer Tochter. Sooraj Barjatyas Himalaya-Drama Uunchai mit Amitabh Bachchan, Anupam Kher und Boman Irani brachte ihr 2024 den zweiten National Film Award als beste Nebendarstellerin ein, drei Jahrzehnte nach dem ersten. Für den düsteren Thriller Vadh an der Seite von Sanjay Mishra wurde sie für den Filmfare-Kritikerpreis nominiert.

Dieses Comeback hat allerdings ein Muster, und es spricht nicht für die Branche. Fast jede Rolle darin ist eine Mutter, Schwiegermutter, Großmutter oder Ehefrau: die Mutter von Kapil Dev in 83, die Mutter der Heldin in Panga, eine Matriarchin nach der anderen. Gupta spielt diese Figuren schärfer, als sie geschrieben sind, und Badhaai Ho funktionierte, weil der Film das Begehren einer älteren Frau über weite Strecken als Thema behandelte und nicht als Pointe. Dennoch sortiert dieselbe Industrie, die sie früher unter „Vamp“ ablegte, sie heute unter „Familienoberhaupt“ ein. Die Bandbreite aus Woh Chokri und Vadh bleibt die Ausnahme. Ihre neueste Serie zeigt das aus einem anderen Blickwinkel: Shilajit Mitra von The Hollywood Reporter India sah in Chumbak einen Rückgriff auf Fernseh-Sitcoms wie Khichdi und Sarabhai vs Sarabhai, ein Symptom dessen, was er „die Verfernsehung des indischen Streamings“ nannte.

Chumbak startete in zwei Teilen auf Netflix, am 10. September und am 1. Oktober 2026: sechzehn Folgen, geschrieben und inszeniert von Aatish Kapadia, produziert von Jamnadas Majethia. Gupta und Deven Bhojani spielen ein älteres Paar, das geschieden ist und aus gegenseitiger Rücksicht weiter unter einem Dach lebt. Anfang des Jahres besetzte Jaspal Singh Sandhu sie in Vadh 2, einer inhaltlich eigenständigen Fortsetzung, als Häftling, die wegen eines Doppelmordes einsitzt, den sie nach eigener Aussage nicht begangen hat. Der Film lief am 6. Februar in den Kinos an und kam im April zu Netflix. 2025 trug sie die Familienkomödie Aachari Baa und gehörte zum Ensemble von Anurag Basus Metro… In Dino.

Privat heiratete sie 2008 den Wirtschaftsprüfer Vivek Mehra. Im Oktober 2024 machten Masaba und der Schauspieler Satyadeep Misra sie zur Großmutter.

Als Nächstes geht es zurück nach Phulera. Prime Video hat eine fünfte Staffel von Panchayat bestätigt, die nach der Wahlniederlage von Manju Devis Lager um 73 Stimmen einsetzt, einen Starttermin gibt es noch nicht. Auch die Komödie Pachhattar Ka Chhora mit Randeep Hooda wartet weiter auf ihren Kinostart. Für eine Schauspielerin, die einst um gute Rollen bitten musste, ist die Prüfung inzwischen enger gefasst: ob ihr in Mumbai jemand eine Hauptrolle schreibt, die nicht das Oberhaupt einer Familie ist.